Il compta silencieusement pour lui-même alors que la moto filait à travers la banlieue, atteignant enfin la partie ouest de la petite île.
Il connaissait ces routes par cœur. Venu à y penser, il s'était rendu à la villa plus souvent que dans sa propre maison.
La route de la Montagne Anneau s'étendait devant lui.
Il rétrograda, laissant l'engin avancer de quelques mètres.
Puis il s'arrêta.
Il ne pouvait pas aller plus loin.
Les alentours étaient d'un silence total.
Le rugissement du moteur alerterait les hommes de main à l'intérieur.
À partir de là, il était seul.
Zhang Shutong planqua la moto dans l'ombre d'une paroi rocheuse, puis sentit quelque chose heurter son casque.
Il leva les yeux. La neige accumulée au sommet des falaises s'amoncelait, de plus en plus haut, avant que des paquets ne se détachent et dévalent. On aurait dit que le moindre bruit pouvait déclencher une avalanche.
Peu importait. C'était censé être une opération silencieuse dès le départ.
Il prit une lampe torche dans le coffre de la moto et balaya les environs. Pas une âme en vue.
« Bien sûr. »
Gu Qiuyan devait être assassinée aux petites heures du matin.
Zhang Shutong savait qu'il courait contre la montre face à deux camps distincts.
D'abord, les hommes du père Gu ; il devait faire sortir Gu Qiuyan avant le retour des gardes du corps.
Ensuite, le tueur, qui avait aussi une échéance pour la faire disparaître en secret avant que quiconque n'arrive.
Son objectif immédiat était d'assurer la sécurité de Gu Qiuyan. Quant au tueur, il le laisserait aux hommes de main postés à la villa.
D'après l'évaluation de Lu Qinglian l'autre jour, la femme aux longs cheveux pouvait venir à bout d'un type ordinaire comme lui, mais elle ne faisait pas le poids face à plusieurs gardes du corps armés jusqu'aux dents.
Bien sûr, des zones d'ombre persistaient. Par exemple, Zhang Shutong n'arrivait toujours pas à comprendre comment elle avait pu pénétrer dans la villa en premier lieu.
C'est pourquoi il devait la faire sortir.
Et c'est pourquoi il devait être rapide.
Zhang Shutong prit une grande inspiration et se lança.
Il avait arpenté cette route de la Montagne Anneau maintes fois.
Sa mémoire était excellente, et chaque portion facile ou difficile du chemin était gravée dans son esprit. Bien qu'il se sente faible, cela n'empêcha pas Zhang Shutong de pressurer jusqu'à la dernière goutte son endurance. Serre les dents, il s'efforça d'aller toujours plus vite jusqu'à haleter, le cœur cognant violemment dans sa poitrine.
Une minute, deux minutes, trois minutes… Il utilisa ses pas comme un chronomètre, comptant deux pas pour une seconde. Cette fois, il atteignit l'extérieur de la villa en seulement quinze minutes.
Il était maintenant 22 h 30.
La nuit était immobile. Tout autour, une étendue enneigée. Au loin, on devinait une lumière allumée au premier étage de la villa.
Les deux gardes du corps n'étaient pas encore rentrés.
Il poussa un soupir de soulagement, mais il savait que le vrai défi ne faisait que commencer.
Chaque seconde comptait encore.
Si les gardes du corps le croisaient sur le chemin du retour pendant qu'il emmenait Gu Qiuyan descendre le sentier de montagne, ce serait la catastrophe.
Il éteignit sa lampe torche et gagna rapidement le portail principal de la villa. Zhang Shutong ressentit une pointe de soulagement de l'avoir étudié si soigneusement. S'il ne comprenait toujours pas comment le tueur était entré, il savait au moins comment s'y glisser lui-même.
Zhang Shutong savait aussi qu'une caméra de surveillance couvrait le portail. Si un garde du corps ennuyé jetait un œil à l'écran à cet instant, il repérerait un homme suspect casqué planté devant l'entrée. Alors toute une troupe déboulerait, craquant des phalanges, pour le plaquer au sol.
Il mémorisa donc l'emplacement du clavier, se glissa dans l'angle mort de la caméra et tapa une suite de chiffres de mémoire.
Il n'avait qu'une seule chance. Cette fichue serrure déclenchait une alarme dans le salon au premier essai raté.
Heureusement, tout se passa sans accroc.
Avec un léger bip, le verrou se déverrouilla.
Zhang Shutong savait même que la charnière du vantail gauche était un peu rouillée ; elle émettait un grincement strident si on l'ouvrait au-delà d'un certain angle. Il se faufila prudemment par le côté droit, referma doucement la porte derrière lui et pénétra dans la cour avant. Bientôt, la terrasse de la chambre du deuxième étage apparut dans son champ de vision.
Les rideaux étaient tirés, les portes-fenêtres entrouvertes, mais la pièce à l'intérieur était plongée dans le noir.
Mais avant que Zhang Shutong ne puisse tenter de contacter Gu Qiuyan, il entendit une porte s'ouvrir. Un garde du corps sortait fumer.
Il jura entre ses dents et se blottit prestement sous l'avant-toit.
Zhang Shutong attendit patiemment, mais avant que le premier n'ait fini sa cigarette, un second garde du corps sortit. Les deux se mirent à discuter près de la porte.
« On refait une ronde ? »
« Ouais. Le patron est encore debout. Ça fait bien de se montrer. »
Sur ces mots, les deux hommes allumèrent leurs lampes torches. La scène entière avait des airs de jeu du chat et de la souris.
Zhang Shutong était la souris, mais heureusement pour lui, ils patrouillaient côte à côte. S'ils avaient été plus professionnels et s'étaient séparés pour prendre le flanc de la propriété, ils auraient inévitablement découvert le personnage louche qui tentait d'exfiltrer la jeune demoiselle.
Zhang Shutong rampa vers l'arrière de la villa.
L'arrière-cour était immense. Il se immobilisa derrière un grand arbre et eut soudain le sentiment de connaître cet endroit mieux que sa propre maison.
Les gardes du corps passèrent bientôt près de sa cachette. Il relâcha son souffle, se demandant s'il devait filer maintenant ou attendre qu'ils rentrent à l'intérieur.
Il décida vite d'attendre et de jouer la prudence, mais à cet instant précis, quelque chose le poussa.
Pour être exact, ce n'était pas une personne, mais une grosse tête touffue. L'animal semblait s'être impatienté de voir Zhang Shutong planté derrière l'arbre depuis si longtemps.
Le Dobermann !
Le cœur de Zhang Shutong fit un bond dans sa gorge.
Il avait oublié une chose — le chien n'était pas attaché. En y repensant, c'était logique. Le Dobermann était un chien de garde. Après tous ces repas gratuits, on attendait de lui qu'il gagne sa croquette quand ça comptait.
Mais qui aurait pu prévoir qu'il viendrait droit sur lui ?
Il croyait avoir apprivoisé le chien, mais il avait quitté la villa une journée entière. Qui savait s'il ne se retournerait pas soudainement contre lui ?
Zhang Shutong cligna des yeux face à l'imposante bête. « N'ose pas aboyer, songea-t-il. Sinon, je ferai en sorte que ta jeune demoiselle te vire. Si je tombe, je t'emmène avec moi. D'ailleurs, je t'ai sauvé la vie, non ? »