Il s'accroupit et tasta le sol du doigt. Il sentit d'abord de la gadoue glacée et de l'eau boueuse, mais en appuyant plus fort, il buta sur de la terre gelée, dure comme de la pierre.
Pourtant, huit ans plus tard, ce n'était pas comme ça.
Il remonta le fil de sa mémoire avec soin. Il se rappelait qu'à l'époque, cet endroit n'était qu'une vase gluante. Marcher avait été une épreuve, chaque pas s'enfonçant de travers. Mais maintenant, le sol était dur. Il ne se souvenait pas qu'il avait plu, huit ans plus tard...
« Qu'est-ce qui se passe ? »
D'autres souvenirs affleurèrent. « Attends, je crois que j'ai une piste : »
Ses parents étaient tous deux géologues. La raison pour laquelle ils étaient venus travailler sur l'île, à l'initiative du père Gu, semblait être l'étude d'une soi-disant « zone de subsidence ».
L'île était ceinte par le lac sur trois côtés. Depuis la fin du siècle dernier, elle avait été progressivement urbanisée. De plus en plus de bâtiments avaient poussé, et au fil des ans, les strates s'étaient tassées, faisant lentement s'affaisser la surface.
Gu Jianhong prévoyait un projet de construction sur l'île et craignait l'effondrement des immeubles, ce qui l'avait poussé à créer l'institut d'étude géologique.
« Peut-être que la "zone interdite" se trouve dans la zone de subsidence. Il y a huit ans, le sol sous les pieds était encore de la terre dure. Huit ans plus tard, le sol a dû s'affaisser et le niveau de l'eau monter, d'où cette gadoue. »
Zhang Shutong n'avait jamais imaginé qu'une de ses actions pourrait un jour avoir un lien avec le métier de ses parents.
« Mais ça va poser problème... »
Au départ, il comptait retrouver les traces d'activité du tueur en cherchant des empreintes, confirmant ainsi ses soupçons. Mais à présent, la neige avait fondu et le sol était gelé dur comme du fer. Il n'avait d'autre choix que de serrer les dents et de s'enfoncer plus loin.
Les nuits d'hiver tombaient tôt. Le soleil couchant avait disparu, une couche sombre de nuages voilait le ciel, laissant la lumière de la lune trouble.
Les roseaux à ses côtés montaient presque à sa hauteur, lui barrant完全 la vue. Le silence régnait, seulement rompu par le CHUIT de son corps frôlant les roseaux.
Il retint son souffle, alluma sa lampe torche et la braqua sur le sol, avançant par tout petits pas.
« Des cailloux... »
« Des brins d'herbe... »
« Un emballage de nouilles instantanées... »
Mais l'emballage était ancien, presque décoloré, incrusté dans la boue. Il y jeta deux coups d'œil sans y toucher.
Puis, Zhang Shutong vit quelque chose de sombre et de rond.
Il le retourna et découvrit... une tortue morte, desséchée ?
Oui, une tortue momifiée. Elle faisait presque la taille d'une paume d'adulte, comparable à une vieille tortue molle. Le cadavre était si ratatiné, si déshydraté qu'il ressemblait à une momie.
Il reconnut une tortue d'herbe locale. Trouver une tortue morte au bord de l'eau n'avait rien d'étonnant en soi. Il savait aussi que c'était la saison d'hibernation ; on pouvait parfois tomber sur une carapace vide. Mais pourquoi...
...cette tortue n'était-elle pas rentrée dans sa coquille ?
La tortue était figée dans une posture extraordinairement bizarre, identique à celle d'un animal vivant. La tête dressée, les quatre pattes tendues, comme si elle faisait bronzette sur un rocher.
Zhang Shutong l'avait trouvée sur le dos, ce qui ne faisait qu'épaissir le mystère. On aurait dit que cette tortue d'herbe prenait le soleil quand, soudain, quelque chose s'était produit. Comme la cité antique de Pompéi ensevelie sous les cendres volcaniques, son corps s'était instantanément desséché.
« Mais comment une tortue au bord de l'eau peut-elle mourir de déshydratation ? »
Zhang Shutong avala difficilement.
Se forçant à ignorer la tortue bizarre pour l'instant, il continua d'avancer, sa lampe torche en avant. Soudain, il marcha sur quelque chose de caoutchouteux — élastique, rebondissant. La chair de poule lui envahit le corps. Il retira vite le pied et éclaira vers le bas.
C'était une « pierre » en forme de bande, d'un rouge foncé.
Large d'environ deux doigts, longue de six pouces, couverte de boue. Luttant contre la nausée, il appuya dessus du doigt, confirmant son pressentiment.
C'était bien un morceau de viande.
La surface était déjà sèche, impossible de dire depuis combien de temps il était là.
Zhang Shutong ne savait s'il devait ressentir une familiarité ou de la surprise. Il avait déjà utilisé de la viande comme appât à la pêche, alors trouver ce genre de chose au bord de l'eau n'avait rien d'extraordinaire — tout comme l'emballage de nouilles. Bien que peu de gens vinssent pêcher ici, « peu » ne voulait pas dire « personne », et ce n'était pas nécessairement lié au tueur.
Fronçant les sourcils, il fit encore quelques pas. Sa dernière découverte fut une bouteille en plastique. Elle flottait tranquillement au bord du lac. Il la ramassa et l'examina. La date de fabrication était le 27 octobre.
Il y avait des gouttelettes sur la paroi intérieure, mais comme il avait neigé dans la journée, difficile d'en tirer une conclusion. Là encore, il ne pouvait pas dater sa présence.
Aucun indice n'était probant.
Il avait d'abord pensé que le tueur avait repéré les lieux à l'avance. Une fois ce postulat de base confirmé, il aurait pu mener une investigation plus approfondie dans cette direction. Mais maintenant, il ne pouvait même pas établir un lien solide.
Sans parler d'identifier le tueur.
« J'ai mal à la tête. »
Il n'y avait plus de raison de rester aujourd'hui. Il sortit son téléphone et photographia les indices. Ils ne serviraient peut-être à rien, mais il pourrait y réfléchir chez lui ce soir. Il porta une attention particulière à la tortue bizarre, la photographiant sous plusieurs angles.
« Putain, la résolution des appareils photo des téléphones à cette époque, c'était de la merde. Les smartphones de 2012 n'avaient pas encore débloqué la compétence "Mode Nuit". » Les photos de la tortue ressemblaient à des images de film d'horreur ; elle paraissait horriblement grotesque sur l'écran.
Le téléphone qu'il tenait était un vieux modèle de sa mère. Il ne se souvenait plus s'il s'agissait d'un iPhone 4 ou 4s. À l'époque, il en prenait soin comme de la prunelle de ses yeux, mais maintenant il le trouvait encombrant sous tous les aspects. Il se rappelait juste que la réception était médiocre, sans doute à cause du faible nombre d'antennes relais sur l'île. En tout cas, la barre d'état n'affichait aucune barre de signal pour l'instant.
En y pensant, Zhang Shutong regretta vraiment la technologie d'il y a huit ans dans le futur. Il n'aurait même pas eu à venir lui-même. Un drone aurait fait l'affaire, ou il aurait pu acheter une petite caméra pour une surveillance 24/7...
À propos de surveillance, une idée lui vint. Il pouvait fabriquer un petit piège.
Il avait toujours été un garçon habile de ses mains. Sur l'île, il avait appris pas mal de tours malins auprès de Qingyi, comme faire divers nœuds et toutes sortes de techniques de survie en milieu sauvage. Qingyi lisait beaucoup de livres et était la meilleure pour ce genre de choses.
Il n'avait jamais cru que tout ça servirait un jour. Fallait-il rejouer *Robinson Crusoé* sur l'île ? Personne ne voulait être Vendredi. Mais pour les gamins, l'attitude face à ces astuces avait toujours été : tant que c'est cool, c'est bon. Il ne s'attendait pas à ce qu'elles lui soient utiles aujourd'hui.
Il regagna son vélo et ouvrit le coffre arrière. Il fallait l'admettre, son moi plus jeune avait été un vrai pro de la pêche. Il y avait même du fil de rechange et une paire de ciseaux à l'intérieur.
Zhang Shutong coupa quelques longueurs de fil de pêche. Après avoir mesuré, il attacha les bouts aux roseaux de part et d'autre, puis fit un nœud au milieu.
Ce genre de nœud cédait au moindre effort, mais c'était exactement l'effet recherché. Il en ajusta la position à hauteur de chaussure, puis le testa lui-même pour s'assurer que la tension était juste, de façon à ne pas être déclenché accidentellement par un animal.
Il procéda à plusieurs autres nœuds de la sorte.
Ainsi, si quelqu'un pénétrait dans la zone interdite, il déclencherait involontairement son « piège ». Le nœud était dosé juste comme il fallait — il cédait au contact, tout au plus la personne trébuchait. Même si elle baissait les yeux, perplexe, elle ne remarquerait jamais le fil de pêche et supposera probablement qu'elle a juste trébuché sur des herbes quelconques.
Maintenant, il n'avait plus qu'à passer par là tous les jours après les cours, et il saurait d'un coup d'œil si quelqu'un était venu.
Mission accomplie. Quand il reprit ses esprits, l'énergie du craquelin aux crevettes s'était dissipée, et il commençait à avoir froid. Il renifla, se disant qu'il aurait sûrement des résultats dès demain. Il scruta une dernière fois les alentours pour s'assurer que personne n'était dans le coin, puis enfourcha son vélo et rentra.
Il n'avait pas fait loin quand il se souvint enfin qu'il était censé aller pêcher avec ses copains aujourd'hui. Il se frappa le front, en retard d'un train. « Merde », songea-t-il, « j'ai mis trop de temps. Mes potes doivent faire exploser mon téléphone. »
Il appuya plus fort sur les pédales. Au moment où son vélo atteignit un certain endroit, son téléphone parut capter un signal, et se mit à vibrer sans arrêt.
Il le sorti et vit des appels manqués de Ruoping. Cette fille était terrifiante — elle avait appelé quatre fois de suite.
Zhang Shutong sourit sans force. Juste au moment où il activait les données mobiles pour envoyer un message, une salve de messages QQ arriva.
Ruoping : Y a un truc qui cloche.
Ruoping : Réponds réponds réponds !
Ruoping : [Image]
Ruoping : Dépêche-toi de venir !
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Zhang Shutong se figea. Il était à peine six heures du soir, et son dernier message datait de 17h40.
Un frisson soudain lui parcourut l'échine.
Zhang Shutong ouvrit vivement la conversation QQ. Un seul coup d'œil à l'image le laissa si abasourdi que ses mains glissèrent, et il faillit planter son vélo.
L'arrière-plan sur la photo envoyée par Ruoping lui était familier — c'était leur spot de pêche habituel. Ses potes avaient déjà tout installé, comme d'habitude. Mais le sujet principal de la photo était quelqu'un de complètement inattendu —
C'était le dos d'une fille en robe bleue.
La jeune femme était assise bien droite sur un petit tabouret pliant.
Dans sa main, elle tenait une canne à pêche.