« Hein ? »
Cette réponse soudaine fit sursauter Shane, et même Ai Yi et Lasha ne purent retenir une expression de surprise.
Mais déjà, la fillette qui disait s'appeler Jade s'était de nouveau tue ; elle se contentait de battre de ses grands yeux en observant tout le monde sans un bruit.
Shane et les autres échangèrent un regard.
Cette petite fille nommée Jade avait quelque chose d'invraisemblable.
Shane essaya encore de communiquer avec elle, mais en dehors de la question sur son nom, à laquelle elle parvenait péniblement à répondre « Jade, mon nom », elle ne réagissait à rien.
On aurait dit un nourrisson, c'était parfaitement déconcertant.
Shane renonça donc à lui parler.
« Eh bien, nous voilà bien. À part son nom, on n'a pas la moindre idée de ce qui se passe. »
Shane affichait un air impuissant.
Ai Yi et Lasha ne savaient évidemment pas davantage quoi faire.
N'importe qui serait désemparé de trouver chez lui une petite fille fourrée là sans prévenir, alors que tous les responsables se sont donné la mort et que l'enfant ne dit rien d'autre que son nom.
Ai Yi proposa bien une solution.
« Pourquoi ne pas simplement la jeter dehors ? »
Ce ton indifférent fit réaliser à Shane, pour la première fois, que cette fille était bel et bien une Démone, et pas seulement d'une dureté ordinaire.
« Si nous l'abandonnons maintenant, ses chances de survivre dehors sont minces, et même si elle survit, il est fort probable qu'il lui arrive malheur. »
Lasha avait parlé du ton le plus calme qui soit, mais elle venait de décrire l'issue la plus inquiétante.
Shane ne pouvait pas lui donner tort.
Sans même parler d'une fillette incapable de s'exprimer, une enfant de cet âge en pleine possession de ses moyens aurait déjà bien du mal à survivre seule dans le monde extérieur.
Et cette Jade était si mignonne qu'elle promettait clairement de devenir une beauté. S'ils la négligeaient ou la mettaient vraiment à la porte, elle tomberait à coup sûr entre les mains de trafiquants d'êtres humains, ou deviendrait presque certainement le jouet de quelque Noble aux goûts douteux.
Dans ces conditions, Shane ne pouvait se résoudre à se montrer assez dur pour l'ignorer.
Même s'il avait l'impression qu'on la lui avait mise sur les bras, ce qui l'agaçait un peu, il n'avait guère d'autre choix que d'avancer pas à pas.
« Gardons-la ici pour l'instant. »
Shane prit sa décision, soupira, et l'énonça ainsi.
« Demain, je demanderai des renseignements au capitaine Triss, pour voir si je peux apprendre quelque chose sur l'identité et l'origine de cette petite. »
Après tout, il administrait la ville, il devait bien savoir quelque chose, non ?
C'était du moins ce qu'espérait Shane.
À ce sujet...
« Si telle est la décision de M. Shane, je m'y plie naturellement. »
Lasha ne manifesta guère de réaction, comme si l'affaire lui était indifférente.
« Fais comme tu veux, du moment que tu t'en occupes. »
Ai Yi ne paraissait pas plus intéressée.
Visiblement, Jade avait beau avoir quelque chose d'incroyable, elle n'avait pas éveillé la curiosité d'Ai Yi, ce qui donnait à cette Démone un air assez distant.
Devant ce qui ne l'intéressait pas, cette petite fille était ainsi : incapable de montrer le moindre enthousiasme. Et comme elle n'avait rien d'une âme charitable, elle n'allait pas se mettre à éprouver de la compassion simplement parce que quelqu'un avait l'air jeune.
Ai Yi bâilla donc et regagna sa chambre pour se rendormir profondément.
Lasha emmena ensuite Jade, lui prépara de quoi manger et donna un bon bain à la fillette.
Dans le salon, Shane se retrouva soudain seul.
« Franchement... »
Shane se gratta la tête, avec le pressentiment d'être mêlé à une affaire pénible.
« On dirait que Luoqi avait raison, finalement. »
Ce voyage était condamné à ne pas se dérouler sans heurts.
À peine entrés dans le Domaine du duc Sterling, ils se retrouvaient déjà avec un problème incompréhensible sur les bras.
« Pourvu que ça ne nous fasse pas perdre trop de temps. »
Shane n'avait aucune envie de dépenser trop d'énergie pour une affaire aussi déroutante.
Mais il avait une intuition.
« Cette petite n'a sûrement pas une origine ordinaire. »
Sur cette pensée, Shane regagna lui aussi sa chambre.
À peine allongé dans son lit, il se rendit soudain compte d'une chose.
« J'étais justement en train de chercher quelqu'un avec qui dormir. »
Il se redressa aussitôt, comme frappé par une révélation.
« Hmmmmmmmm... »
Shane resta longtemps silencieux, puis quitta discrètement sa chambre pour se glisser dans une autre.
Là, Ai Yi dormait à poings fermés, un petit oreiller dans les bras.
Sans hésiter, Shane plongea dans le lit d'Ai Yi, prit la petite fille contre lui et lui frotta le crâne.
Mmh, elle était un peu petite, mais au moins elle était chaude et douce.
Satisfait, Shane replongea dans un profond sommeil.
Il ne remarqua pas du tout qu'un peu plus tard, une autre silhouette se glissa elle aussi dans ses bras.
◇
Le lendemain, tôt le matin.
Quand Shane se réveilla, le spectacle qui s'offrait à lui le laissa un instant interdit.
« Fiou... »
« Mmh... »
Au rythme de deux respirations, deux petites filles dormaient paisiblement dans ses bras.
Shane mit un moment à comprendre.
« Deux ? »
« Dédoublée ? »
« Multipliée ? »
« Une de chaque côté ? »
Shane n'était pas encore tout à fait réveillé ; il sentait seulement que ses mains étaient bien installées. Ces deux petites filles étaient d'une douceur exceptionnelle, et il avait l'impression de tenir le monde entre ses mains.
Ce n'est qu'au bout d'un bon moment qu'il reprit enfin ses esprits et distingua nettement les deux fillettes dans ses bras.
L'une était évidemment Ai Yi.
Elle ne semblait pas encore réveillée et ignorait que quelqu'un s'était glissé dans son lit ; serrant son oreiller, plongée dans le sommeil, elle respirait la béatitude.
Quant à l'autre, c'était Jade.
La fillette avait elle aussi enfilé un pyjama sorti d'on ne savait où et suçait son pouce comme un bébé sage, profondément endormie.
Shane serrait ces deux petites filles, une dans chaque bras, comme un papa gâteau.
Le problème, c'était que...
« ... Passe encore pour Ai Yi, mais Jade, elle est arrivée quand ? »
Shane n'y comprenait toujours rien.
Jusqu'à ce qu'une voix lui réponde.
« Elle s'est glissée sous la couette d'elle-même, M. Shane. »
Difficile de dire si c'était prévisible ou simplement fidèle à son habitude, mais une voix calme et indifférente s'éleva dans la chambre sans le moindre signe avant-coureur.
Shane n'eut pas besoin de regarder pour savoir qu'une certaine servante, solide comme une forteresse, venait encore de faire étalage de ses talents.
Il y était déjà habitué ; sans la moindre surprise, il tourna les yeux.
Près du lit, Lasha se tenait sans bruit, et sous le regard de Shane, elle ouvrit la bouche.
« J'ai estimé qu'elle était inoffensive et que M. Shane en serait content, alors je ne l'en ai pas empêchée. »
'... Donc, tu me dis que tu as regardé quelqu'un se glisser dans le lit de ton maître sans rien faire ?'
'Je dois te féliciter ? Ou te féliciter ?'
'Et c'est quoi, cette histoire de « vous en seriez content » ?'
'Pour qui tu me prends, au juste ? J'aimerais vraiment qu'on prenne une heure pour en discuter...'
Tout en ruminant ces sarcasmes intérieurs, Shane finit par accepter la situation et soupira.
« Soupirer de si bon matin, quelle journée maussade. »
Shane dit cela d'une voix faible et sortit du lit.
« Hum... »
« Mmh... »
Ai Yi et Jade dormaient toujours profondément, sans la moindre intention de se réveiller.
Shane reposa doucement les deux fillettes, jeta un coup d'œil à Jade qui suçait toujours son pouce, puis à Ai Yi qui serrait fermement son oreiller, et sentit soudain une envie le prendre.
« C'est peut-être le bon moment ? »
Le regard de Shane était rivé sur Ai Yi.
Plus exactement, sur l'oreiller dans les bras d'Ai Yi.
Cela faisait longtemps que cet oreiller, qui ne quittait jamais les bras d'Ai Yi, l'agaçait.
On disait qu'il cachait un grand secret, et Shane le guettait depuis longtemps.
Certes, Ai Yi avait promis de le lui laisser voir une fois réglée l'affaire de la Faction des Anciens Démons du duc Sterling, mais maintenant qu'ils étaient déjà dans le Domaine du duc Sterling, ce ne serait pas exagéré de réclamer sa récompense un peu en avance, si ?
À cette idée, l'envie de Shane redoubla.
« Bon, juste un petit coup d'œil... »
Shane se frotta les paumes et tendit lentement la main vers l'oreiller dans les bras d'Ai Yi.
« Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. »
Pendant ce temps, une voix calme et froide flotta jusqu'à lui, comme pour l'arrêter.
Malheureusement, Shane n'y prêta aucune attention ; le cœur battant plus vite, il continua d'avancer lentement la main.
Plus près... presque...
Au moment précis où sa main toucha l'oreiller, avant même qu'il ait le temps de s'en réjouir, Ai Yi ouvrit brusquement les yeux.
« ... Qu'est-ce que tu fais ? »
Ai Yi regarda la main tendue vers l'oreiller qu'elle serrait contre elle. Après un long silence, elle se tourna vers Shane, la voix froide et le visage sans expression.
« ... Tu me croirais si je te disais que je tendais juste la main au hasard ? »
Shane eut un rire forcé, la bouche crispée.
« À ton avis ? »
Ai Yi gardait le même visage impassible, mais ses yeux posés sur Shane débordaient de mépris.
« Et alors... Et alors ! » Shane s'emporta soudain, répondant avec frustration : « On est déjà dans le Domaine du duc Sterling. Une fois la Faction des Anciens Démons réglée, de toute façon, tu devras me le montrer. Qu'est-ce que ça change si je jette un œil maintenant ? »
Sur ces mots, Shane fit un mouvement brusque pour arracher l'oreiller des bras d'Ai Yi, espérant la prendre au dépourvu.
Malheureusement, sa main avait à peine bougé que la petite main d'Ai Yi fit un geste sec, comme pour lancer quelque chose.
Shane sentit le monde tourner ; sans comprendre ce qui venait de se passer, il fut projeté vers le plafond, puis retomba lourdement sur le lit, à plat dos.
Jade avait été emmenée par Lasha à un moment ou à un autre ; elle dormait dans les bras de la servante, sans être dérangée par le vacarme.
Ai Yi, elle aussi, était sortie du lit et se tenait de l'autre côté.
« J'ai dit qu'on en parlerait après que tu auras réglé la Faction des Anciens Démons, alors on en parlera après que tu auras réglé la Faction des Anciens Démons. »
Ai Yi baissa les yeux sur Shane étendu sur le lit, l'air consterné.
« Tu es aussi la première personne à avoir osé grimper dans mon lit pour dormir avec moi au milieu de la nuit. Tu devrais t'estimer heureux. »
Sur ces mots, Ai Yi tourna les talons et s'en alla.
Lasha partit elle aussi, calmement, avec Jade.
Seul Shane resta allongé sur le lit, complètement abattu.
« C'était juste un petit coup d'œil, non ? »
Tant d'histoires pour rien.