Jeliteli.
C'était une ville frontalière située dans le domaine du duc Sterling, au royaume de Mitra.
C'était la seule ville du domaine du duc Sterling qui se trouvait sur la ligne de frontière du territoire, bordée par les terres intérieures du royaume. Bien qu'elle fût une ville du domaine du duc Sterling, le fait que l'autre moitié de la ville se trouve au-delà de la ligne territoriale rendait son rattachement au domaine des Sterling quelque peu délicat.
Par le passé, la famille Sterling avait eu de nombreux conflits et litiges avec le marquis voisin Lakasadis au sujet de la propriété de cette ville, ce qui avait même conduit à des guerres de petite envergure.
Finalement, du fait que les Sterling étaient une famille ducale, jouissant de privilèges et d'un statut bien supérieurs à ceux d'une famille de marquis ordinaire, le royaume accorda la ville aux Sterling à contrecœur. Toutefois, sa situation géographique maladroite faisait que le domaine du marquis Lakasadis, juste à côté, la convoitait encore.
En vérité, ce problème aurait pu être résolu en redessinant simplement les frontières territoriales.
Par exemple, en attribuant les terres entourant Jeliteli à l'un des nobles, de tels problèmes n'auraient pas eu lieu.
Mais comme ni la famille du duc Sterling ni le marquis Lakasadis n'étaient prêts à céder leur territoire à l'autre, le problème était parvenu à une impasse, donnant bien du fil à retordre au royaume.
Même la famille royale s'en plaignait souvent, se demandant ce que ceux d'autrefois avaient en tête lorsqu'ils avaient divisé les terres de façon à créer ces disputes. Quoi qu'il en soit, la situation générale était figée, et le problème de la propriété de Jeliteli restait non résolu, laissé en l'état.
Précisément à cause de cela, les forces défensives de Jeliteli étaient bien plus puissantes que celles d'une ville typique. Y était stationné le second ordre de chevaliers de la famille du duc Sterling, dirigé par un chef de famille issu d'une famille vicomtale de chevaliers au service du duc Sterling. Ce chef de famille affichait un niveau élevé de soixante-dix-neuf, une figure éminente parmi les nombreux chevaliers de la famille du duc Sterling, à un seul pas du niveau expert de quatre-vingts.
Pourtant, aujourd'hui, cet expert, ainsi que les chevaliers de l'ordre, restaient hébétés, le regard rivé vers le ciel, leurs armes tombant au sol sans qu'ils s'en rendent compte.
Non, ce n'était pas seulement les gens de l'ordre de chevaliers, mais aussi les gens du commun de Jeliteli qui levaient les yeux vers le ciel, le visage terrifié, hurlant de panique, fuyant dans toutes les directions.
Jeliteli tout entière bascula dans le chaos en un instant.
Et dans le ciel, une ombre massive descendait lentement d'en haut.
« Roar—-!!! »
Le rugissement terrifiant se changea en onde sonore tangible, soulevant des tempêtes de poussière et, tel un choc, ébranlant toute la ville de Jeliteli.
Le bruit horrifiant et la silhouette effrayante firent trembler les chevaliers, qui faillirent se retourner et s'enfuir.
« Dragon ! »
« C'est un dragon ! »
« Mon Dieu ! »
« Le dragon est arrivé ! »
« Un dragon attaque Jeliteli ! »
Les gens alentour, dépourvus de toute résolution, criaient et s'enfuyaient dans la terreur.
Triss, commandant des chevaliers du second ordre de la famille du duc Sterling, contemplait la scène, le teint aussi pâle que le fer.
« Comment est-ce possible… !? »
Pourquoi ?
Pourquoi un dragon apparaîtrait-il ?
Les dragons ne sont-ils pas les plus rares des démons ? N'ont-ils pas été absents pendant des centaines d'années ?
Surtout les dragons adultes, devenus aussi rares que les plumes de phénix et les cornes de licorne dans le royaume des humains — pourquoi l'un d'eux surgirait-il ici soudainement et attaquerait-il même la ville ?
« Non, ce n'est pas le moment de penser à ça… ! »
Avant cela, il fallait organiser une ligne de défense pour empêcher le dragon de fondre sur Jeliteli.
Sinon, Jeliteli risquait d'être transformée en purgatoire par le souffle du dragon, accueillant une terrible catastrophe.
« Vite ! Levez la barrière ! »
Triss tenta de rassembler ses hommes, lançant des ordres à pleine voix.
Jeliteli était une ville très particulière, possédant une barrière de niveau considérablement élevé, conçue à l'origine pour faire face à toute armée que le marquis Lakasadis pourrait envoyer ici, mais qui devait maintenant servir contre un dragon.
« Bzzz ! »
Les remparts autour de Jeliteli tremblèrent soudain, dressant abruptement un bouclier de puissance magique qui enveloppa la ville entière.
Avec cette barrière, même le souffle de dragon, réputé capable de percer toutes les défenses, devrait être quelque peu résistible, non ?
« Vite ! Amenez les archers et les mages ! Dépêchez-vous ! »
Triss hurla avec anxiété, mobilisant sans cesse les troupes, espérant qu'après la rupture de la barrière, ils pourraient combattre le dragon décidé à un massacre massif.
« Ça va aller, ce dragon vient probablement juste de devenir adulte, donc il a imprudemment pénétré dans une ville de la race humaine… »
Si c'était le cas, le niveau du dragon ne pouvait pas être très élevé.
Le niveau d'un dragon adulte atteint généralement quatre-vingts.
Si ce dragon n'était que niveau quatre-vingts, Triss pensait qu'avec sa propre puissance et celle du second ordre de chevaliers, ils devraient pouvoir le soumettre.
Malheureusement, la réalité était cruelle.
« Roar—-! »
Dans le ciel, le dragon géant noir d'encre, semblant irrité par la barrière soudaine, rugit à nouveau, sa gueule grande ouverte, laissant converger en son sein une puissance magique incroyable.
La seconde d'après, un souffle brûlant fut expulsé, se changeant en une colonne de feu qui s'abattit du ciel sur la barrière de Jeliteli.
« Boom ! »
Sans aucun suspense, la barrière ne tint même pas une seconde avant de se briser complètement sous l'impact du souffle de dragon, explosant en fragments.
Le souffle de dragon devint aussi une gerbe magnifique, éclatant tout autour, faisant monter la température de l'air rapidement.
« C'est fini… »
En voyant la barrière de haut niveau censée protéger la ville être anéantie en un coup, le dernier brin de chance de Triss s'évanouit, se changeant en désespoir.
Ce dragon n'était pas un jeune dragon fraîchement mature et inexpérimenté ; c'était un adulte depuis longtemps, un démon terrifiant avec un niveau bien supérieur à quatre-vingt-dix.
Une telle créature pouvait aisément détruire une ville à elle seule si elle le voulait.
Jeliteli allait devenir un purgatoire sous le souffle du dragon, des ruines détruites par l'énorme dragon, Triss envisagea un tel avenir.
Juste à ce moment…
« Je t'ai dit qu'on ne peut pas juste entrer dans la ville à dos de dragon, non ? Regarde ! Maintenant, y a des ennuis ! »
« … Tu te fais du souci pour rien. C'est juste un dragon qui atterrit en ville, qu'est-ce qu'il y a d'effrayant ? »
« Hé, tu ne parles pas de quelque chose qui n'arrive que dans ton territoire au royaume des démons, par hasard ? »
« Ouais, dans mon domaine, chaque ville accueille l'arrivée des dragons à bras ouverts, et il y a même des places spécialement pour que les dragons se reposent. Quand un dragon passe, les gens de la ville acclament comme si c'était une fête. »
« Ça n'arrive que dans ton domaine ! Ici, c'est le royaume des humains ! »
« Tch… Le royaume des humains, quelle galère… »
Des conversations de ce genre commencèrent soudain à venir du sommet du dragon, faisant figer Triss, désespéré.
Pas seulement Triss, mais les membres de l'ordre de chevaliers et les citoyens de la ville furent tous stupéfaits.
Jusqu'à ce que…
« Vite… regardez ! Il y a des gens sur ce dragon ! »
Un chevalier aux yeux perçants fut le premier à écarquiller les yeux et à crier d'incrédulité vers le dragon dans le ciel.
À cette exclamation, tous ressentirent d'abord de l'incrédulité, mais ensuite ils écarquillèrent tous les yeux à leur tour.
La raison en était que, effectivement, plusieurs silhouettes étaient apparues sur la tête du dragon.
« Mon Dieu… »
« Il y a vraiment des gens… ? »
« Quelqu'un chevauche le dragon ? »
« Je… je vais m'évanouir… »
Tous ceux qui voyaient cette scène trouvaient ce qu'ils voyaient si surréaliste.
Triss ressentait la même chose, resté là figé, incapable de réagir pendant un long moment.
Juste à ce moment, ces quelques silhouettes sur le dragon bondirent vers le bas, atterrissant juste devant Triss.
« Sur vos gardes ! »
Triss reprit soudain ses sens, hurlant presque instinctivement.
Immédiatement, les chevaliers autour de lui réagirent, relevant vivement leurs armes et se déployant.
Dans de telles circonstances, ces silhouettes qui avaient sauté du dragon atterrirent au sol et pénétrèrent dans le cercle encerclé par l'ordre de chevaliers.
Ce n'est qu'alors que les gens purent voir clairement l'apparence complète de ces silhouettes.
C'était un groupe composé d'un homme et de deux femmes.
L'homme était un jeune homme dans la vingtaine, une épée à la taille et vêtu plutôt simplement, ressemblant à un aventurier ordinaire sans rien de remarquable au premier abord.
Les femmes étaient un peu plus particulières, l'une était une fillette tenant un oreiller, et l'autre une jeune fille en tenue de servante, une petite et une grande, leur seul trait commun étant leur beauté extraordinaire.
Ce trio d'un homme et deux femmes, qui avait sauté du dragon, apparut devant tout le monde, rendant toute la scène incroyablement irréelle.
Mais la réalité était telle, que ceux présents le veuillent ou non.
« Êtes-vous le responsable ici ? »
Le jeune homme qui semblait être le chef repéra rapidement Triss dans la foule et braqua son regard sur lui.
Triss sentit son cœur se serrer.
Bien qu'il ne sût pas qui était l'autre, le fait de pouvoir le cibler rapidement et déduire son rôle de chef parmi tant de gens suffisait à prouver que cette personne n'était pas aussi banale qu'elle en avait l'air.
« Je suis le commandant du second ordre de chevaliers de la famille Sterling, et aussi le chef de la famille vicomtale Jijiale, nommé Triss Jijiale. »
Triss fit un pas en avant, fixant intensément le jeune homme d'une voix grave.
« Qui êtes-vous ? Pourquoi avez-vous chevauché un dragon jusqu'à Jeliteli ? Ce dragon est-il votre monture ? »
Triss enchaîna plusieurs questions.
Cependant, le jeune homme ne lui répondit pas ; au contraire, en entendant qu'il était le commandant du second ordre de chevaliers de la famille Sterling, le jeune homme haussa un sourcil et commença à sourire d'une manière un peu moqueuse.
« Premièrement, je m'excuse d'avoir chevauché le dragon jusqu'à Jeliteli sans trop de considération. »
Le jeune homme présenta ses excuses en préambule.
Puis il continua par ces mots.
« Je m'appelle Shane. Comme vous le voyez, ce dragon est ma monture, celle-ci est ma servante, et mon… euh, sœur. Nous avons causé pas mal de remue-ménage, et pour cela, je vous demande votre compréhension. »
Le jeune homme nommé Shane dit cela.
« Shane ? »
Triss fronça les sourcils.
Il avait l'impression d'avoir entendu ce nom quelque part récemment.
Cependant, c'était la mignonne fillette tenant un oreiller à côté du jeune homme nommé Shane qui fronça soudain les sourcils.
« Sœur ? »
Il semblait qu'elle fût quelque peu mécontente de ce titre.
Toutes ces identités étaient-elles inventées ?
La vigilance de Triss monta d'un cran.
De l'autre côté, le jeune homme nommé Shane se gratta le visage.
« Bon, pour commencer, posons les armes. »
Shane afficha soudain un sourire.
« Ensuite, on pourra discuter. »