À l’évocation du mot « cachot », Jiang Zao et Jane firent immédiatement précéder le chemin par l’homme.
C’était plus un abri anti-aérien qu’un véritable cachot.
Personne ne savait à quelle époque il remontait. Les murs de pierre environnants étaient envahis de mousse, le sol humide exhalait une odeur âcre et lourde de moisi qui vous cognait au visage.
« Boss, la cible est là-bas. »
Jiang Zao et Jane suivirent.
Dans une maison de pierre, des garçons et des filles étaient enchaînés, leurs vêtements réduits en lambeaux.
Les plus jeunes semblaient n’avoir que trois ou quatre ans, les plus âgés dépassaient à peine la vingtaine. Tous étaient vêtus avec parcimonie, les corps marqués de blessures plus ou moins visibles.
« Ici, le trafic d’esclaves est chose courante. Ils ont probablement été acquis par la famille Kun, ou stockés en vue d’une revente aux enchères sur le marché noir. » Jane semblait avoir bien étudié le dossier.
Jiang Zao les dévisagea un par un, son attention bientôt captée par le plus âgé des adolescents.
Sa chemise blanche tombait largement sur lui, mais il portait un pantalon manquant. Son corps était propre, à l’exception de quelques traces de boue au creux des pieds.
Il leva les yeux. Son regard était aussi immobile que la mort.
!
Jiang Zao écarquilla les yeux, incrédule.
« Lu Min ! »
L’adolescent resta impassible, comme s’il avait depuis longtemps oublié son propre nom.
« Lu Min. »
Jiang Zao s’approcha et examina ses traits de plus près, confirmant qu’elle ne s’abusait pas.
« Je suis Jiang Zao, Lu Min… tu… tu n’es pas mort ? »
Lu Min semblait ne pas saisir ce qu’elle disait. En apercevoir quelqu’un s’approcher, il commença à ôter ses habits.
Ses gestes étaient lents, mais heureusement, aucune cicatrice hideuse ne barrait sa peau.
Jiang Zao saisit vite sa main : « Lu Min, pas besoin de faire ça. C’est Jiang Zao, la bonne amie de Zheng Xiao. Tu te souviens d’elle ? »
Le regard vague de Lu Min prit peu à peu de la netteté. Il semblait n’avoir plus parlé depuis longtemps, sa voix était rauque et traînante : « Xiao… Xiao ? »
« Oui, Xiao Xiao. Tu te rappelles d’elle ? »
Lu Min ignorait ce qui traversait son esprit. Il recula d’un mouvement saccadé : « Non… je ne peux pas… laisser Xiao Xiao… voir… »
Jane s’avança. « Tu le connais ? »
Jiang Zao demanda des vêtements à l’un des subordonnés de Jane et reporta son regard vers elle : « Je veux le ramener au Pays. »
Jane fit déboucler les chaînes qui entravaient Lu Min.
Mais libéré, Lu Min remit immédiatement la main à sa chemise pour l’enlever.
Bien qu’il ne porte plus que cette fine chemise blanche et un caleçon étroit.
Jiang Zao lui tendit directement le vêtement prêté et l’y enveloppa.
« Lu Min ! Tu n’as pas à subir ça. Tu es libre. Je t’emmène chez toi, je vais te retrouver avec Zheng Xiao. »
Lu Min secoua obstinément la tête : « Non… pas voir… Zheng Xiao… »
Sa parole et ses gestes étaient extrêmement retardés, laissant percer un état mental très altéré.
Jiang Zao confia la garde de Lu Min à ses hommes pour qu’ils l’évacuent, puis reprit patrouille.
« A-Ci n’est pas ici. » Jiang Zao et Jane fouillèrent la zone à deux reprises sans succès.
Le visage de Jane se durcit, lourd de mécontentement ; sous certains angles, elle ressemblait étrangement à Fu Yanci.
« Cherchez ! Dispersionnez-vous et trouvez-le coûte que coûte. Si on fait mine de résister, abattez-le sur place, sans état d’âme. » Jane lança un ordre sans réplique possible.
Au Triangle d’Or, perdre quelques sbires relevait de la routine.
Jiang Zao s’était déjà rendue ici avec Zheng Xiao ; ils avaient failli y laisser leur peau. Rentrer sain et sauf au Pays n’avait alors pas été une mince affaire.
Des coups de feu claquaient encore à l’extérieur. Jiang Zao sortit du caveau et s’introduisit dans les maisons voisines pour continuer ses recherches.
« Fu Yanci ! »
« A-Ci ! »
« A-Ci, je viens te chercher ! »
Fu Yanci se trouvait dans une maison non loin de là, ligoté mains et pieds joints, étendu par terre.
Des membres des familles Kun et Sha étaient assis face à face, l’affrontement imminent.
« Celui-ci est le Troisième Maître Fu. Une figure connue de la ville de Lin. Se servir de lui suffirait à s’ouvrir les portes du marché local. Pourtant, c’est notre famille Kun qui l’a capturé. Que viennent faire les Sha ici ? »
L’interlocuteur était le deuxième fils de la famille Kun : « Toi qui n’hésites pas à tuer ton propre frère aîné, oses-tu négocier avec moi ? Je serai clair : on partage les profits à cinquante-cinquante. Sinon, je l’exécute tout de suite et personne ne tirera profit de la mise. »
◈◈◈
Derrière le chef de la famille Sha, plusieurs hommes braquèrent leurs armes sur Fu Yanci.
Bang !
Le deuxième fils Kun fusilla le chef Sha du regard : « Vieil escroc rusé, tu comptes me doubler pour mieux m’éliminer, c’est ça ? »
Sans raison apparente, les groupes ouvrirent le feu.
Fu Yanci se débattit vers la porte.
« A-Ci ! »
Jiang Zao repéra enfin la cible. En voyant ses vêtements maculés de sang, une douleur aiguë lui serrait la poitrine et ses yeux s’embuaient.
Ce n’était pas le moment de s’apitoyer. Elle détacha rapidement les cordes.
Jane, le visage inexpressif, ordonna : « Emportez-le. Je couvre la retraite. »
Pour la première fois, Fu Yanci faisait face directement à Jane. Il tournait la tête à chaque pas, l’esprit en pleine ébullition.
Le Triangle d’Or plongeait dans la pagaille ; les différentes factions s’entre-déchiraient pour le contrôle des territoires. Personne ne prêtait attention à la disparition de quelques esclaves ni à l’évasion d’un otage.
Jane dépêcha aussitôt un hélicoptère pour rapatrier Jiang Zao et les blessés au Pays.
À bord de l’appareil, malgré ses vêtements remis, Lu Min gardait une défiance latente envers autrui. La moindre remarque déclenchait instantanément chez lui un réflexe de se déshabiller. Un conditionnement qui semblait s’être ancré comme une mémoire musculaire.
« Il ferait bien de consulter un psychiatre. » Jane, en retournant la tête, lançait l’observation.
Pendant ce temps, Jiang Zao prodiguait des soins à la plaie dorsale de Fu Yanci. L’infection était avancée ; il fallut débrider les tissus nécrosés avant de pouvoir appliquer la pommade et panser correctement.
Heureusement, Jane avait pensé à tout, jusqu’à l’anesthésiant. Sans quoi, Fu Yanci aurait souffert comme un damné.
En voyant la gaze tachée de sang, Lu Min pâlit visiblement. Il adressa un conseil empreint de sollicitude à Fu Yanci.
« Il faut… ôter tes vêtements. Ôte-les, sinon tu vas prendre des coups. »
Cette attitude accroissait les tourments de Jiang Zao. Elle fixa longuement son écran de téléphone, incapable de trouver le bon moyen d’annoncer la nouvelle à Zheng Xiao.
De retour au Pays, Jiang Zao organisa immédiatement une batterie complète d’examens médicaux pour Lu Min.
Tout au long de la procédure, il accepta chaque étape sans broncher, seul son réflexe de se dévêtir revenait inlassablement.
◈◈◈
Zheng Xiao répétait pour son concert du jour, tandis que Lu Li veillait à calibrer sa position scénique.
Le duo échangeait bonnes paroles et rires.
Des fans venus rendre visite au plateau brandirent une vieille affiche.
À l’époque, Zheng Xiao arborait toujours des cheveux noirs. Son apparence était douce et candide, son sourire franchement sucré.
Lu Li ne put s’empêcher de prolonger son regard.
Zheng Xiao s’en aperçut : « T’arrive quelque chose ? »
Lu Li agita la tête : « Rien, je trouve juste que les cheveux noirs te vont super bien. »
De nature taquine, Zheng Xiao tenait souvent ses promesses quand elle menaçait de chercher noise : « Tu insinues que j’ai mauvaise mine actuellement ? »
Il se dépêcha de préciser le contraire : « C’est juste que tu dégages une douceur tranquille avec tes cheveux foncés. »
Zheng Xiao haussa les épaules : « Je trouve que ma couleur actuelle me va plutôt bien, au final. »
Teinte blanc argenté, elle décrochait les regards partout où elle passait, et sur scène, elle était aveuglante, irrésistible.
Soudain, Zheng Xiao trébucha. Lu Li, sur un mouvement instinctif, tendit la main pour la retenir. Le choc les projeta au sol ; en roulant deux fois, ils se retrouvèrent figés dans une position ambiguë et gênante.
La paume de Lu Li reposait précisément sur le cœur de Zheng Xiao.
Rarement surprise, Zheng Xiao eut un léger rouge aux joues et murmura : « Comment c’est ? »
Lu Li retira vivement sa main : « Pardon. »
Zheng Xiao comprit aussitôt que cet air détaché n’était qu’une façade : il n’était vierge et possédait l’innocence fragile d’un lapin blanc, facile à manipuler.
Tant mieux pour lui, car si elle avait eu en elle la louve affamée, il serait déjà grillé depuis longtemps.
« Tu m’aimes ? » Sans se relever, Zheng Xiao passa outre la gêne et alla droit au but : de toute façon, l’eau devait jaillir tôt ou tard.
Lu Li : « ! »
Avant même qu’il puisse assembler une réponse, le téléphone de Zheng Xiao sonna.
C’était Jiang Zao qui appelait.
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