Le chef du village Lai tira une bouffée de sa pipe, sans accorder la moindre importance aux cadeaux qu'emportait Qiao Li.
« Désolé, votre bonne volonté est louable, mais j'ai déjà promis le marché à quelqu'un d'autre. Faire des affaires repose sur l'intégrité, non ? »
Un refus prévu, mais Qiao Li ne regrettait rien.
Ils allaient rester ici longtemps. Entretenir de bonnes relations avec le chef du village éviterait bien des tracas à l'avenir.
Il jeta un coup d'œil à Jiang Zao et ils se levèrent pour partir. En passant devant la salle principale, Jiang Zao tomba par hasard sur une affiche.
Cette dernière représentait Zheng Xiao.
Elle hésita une seconde, réfléchit, puis fit demi-tour.
« Chef du village Lai, avez-vous une fille ? » demanda Jiang Zao.
Ce n'était pas un secret. Le chef du village Lai hocha la tête. « Qu'y a-t-il ? »
Jiang Zao reprit : « Votre fille est fan de Zheng Xiao ? »
Le nom de Zheng Xiao mit immédiatement le chef du village Lai de mauvaise humeur. « Franchement, je ne vois pas ce que cette fille aux cheveux blancs peut bien avoir de spécial. Ça obsède ma fille jour et nuit. Elle parle même d'aller à l'école de musique pour devenir chanteuse. Dites-moi, avec son oreille absente, elle arrive à peine à chanter nos chansons folkloriques locales, comment espère-t-elle devenir une star ? »
S'il se plaignait à chaque phrase, Jiang Zao percevait tout de même la tendresse paternelle qui se cachait derrière ses mots.
Elle décida de tenter sa chance.
« Et si je vous disais que je pouvais lui permettre de rencontrer Zheng Xiao ? »
Le chef du village Lai, qui était adossé au mur, redressa brusquement le dos. « Vraiment ? »
Jiang Zao sortit directement son téléphone et fit défiler nombre de clichés la représentant avec Zheng Xiao.
« Zheng Xiao est ma meilleure amie », déclara Jiang Zao. La fierté dans sa voix ne tarda pas à échapper à la finesse du chef du village Lai.
Le vieux tire deux dernières bouffées avant de répondre : « J'ai déjà promis l'équipe A à autrui. Un homme tient sa parole, mais l'équipe B peut vous être attribuée. Environ cent personnes en tout. Quels avantages pouvez-vous leur proposer ? »
Ainsi donc, le chef du village jouait encore un atout dans sa manche.
Qiao Li, resté dehors, s'empressa de revenir dans la pièce. Après un rapide tour de table sur les salaires et les avantages sociaux avec le chef du village, le dossier fut verrouillé.
Une fois sortis de chez le chef du village Lai, Qiao Li composa fébrilement le numéro de Zheng Xiao.
L'appel tinta longuement avant qu'on ne décroche de l'autre côté.
Qiao Li : « Xiao, dès mon retour, je t'invite à un bon repas ! »
Zheng Xiao : « Casse-toi ! Va pas gêner la sieste de ta grand-mère ! »
Bip bip bip…
L'appel avait été coupé.
Mais cela ne gâcha en rien la bonne humeur de Qiao Li.
Sur le chemin du retour, il fredonnait une chanson en conduisant, les commissures de ses lèvres montant presque jusqu'à ses oreilles.
« Jiang Zao, t'avoir comme partenaire est la meilleure décision que j'aie jamais prise. » De retour à l'auberge, Qiao Li posa la main sur l'épaule de Jiang Zao, le ton d'une solennité absolue.
Pour une raison inconnue, un frisson glacial remonta directement de ses chevilles jusque dans ses cheveux, comme sous le regard pesant de quelque chose de terrifiant.
Qiao Li jeta un coup d'œil autour de lui.
Rien.
« Atchoum ! »
Très prévenante, Jiang Zao recula d'un pas. « Tu devrais attraper froid. Cours chercher de la tisane et demande au cuisinier de te préparer un bol de soupe au gingembre. »
Il n'était pas encore midi. Jiang Zao comptait retourner jeter un œil vers la zone de la carrière de jade.
« Je viens avec toi… Atchoum ! » Qiao Li grelottait violemment, le visage tout rouge.
Jiang Zao l'en dissuada : « Repose-toi bien. Je connais le chemin par cœur. »
Elle s'en remit seule à la route.
Les sentiers près de la carrière étaient particulièrement ingrats, semés de marches irrégulières. Même en faisant extrêmement attention, Jiang Zao faillit tomber à plusieurs reprises.
Elle commença à évaluer la possibilité d'aménager une vraie voie.
Une pensée à peine formulée, son pied glissa. Son corps bascula vers le trou d'extraction bordant le chemin.
Au dernier instant, une paire de mains fortes la rattrapa, la ramena en arrière et la serra contre lui.
« Tu vas me faire passer pour mort de peur. » Voix familière, haleine familière, étreinte familière.
Pour une obscure raison, Jiang Zao n'eut aucun malaise.
◈◈◈
Longtemps après, elle osa demander : « Que fais-tu ici ? »
Fu Yancis la relâcha, aidant Jiang Zao à arranger le manteau qui traînait sur son corps, dénoua son propre foulard et le noua délicatement autour de son cou.
« J'ai entendu Qiao Li dire que le marché tournait bien ici, alors j'ai voulu tenter ma chance. » Il n'avait aucune envie de lui cacher la vérité.
Jiang Zao saisit vite l'indice : « Le chef du village Lai t'a laissé l'équipe A ? »
« Ouais. » Fu Yanci hocha la tête. « Je suis arrivé trente minutes avant toi. Ce gars de Qiao Li avait raison, cet endroit regorge vraiment d'or. »
Le jade valait largement plus que l'or.
Jiang Zao esquisssa un sourire. « Donc tu comptes nous mettre la concurrence à dos ? »
Fu Yanci ne le nia pas. « De plus en plus de monde va arriver ici pour creuser. Tes concurrents seront loin de se limiter à ma personne. »
La logique tenait la route.
« Pourtant, le groupe Fu n'a absolument aucune expérience dans ce secteur… » Alors qu'elle parlait, une idée lui traversa l'esprit. « Ton offre pour l'immeuble au nord de la ville… venait aussi de vouloir s'attaquer à la carrière de jade ? »
Telle son épouse, toujours aussi fine !
« C'est exact. » Fu Yanci fit de son mieux pour conserver l'air distant et arrogant que devait afficher un PDG face à Jiang Zao.
Jiang Zao poursuivit son enquête : « Combien de fosses ouvrez-vous ? »
Fu Yanci répondit sans réfléchir : « Trois. »
Ses sourcils se froncèrent légèrement, comme s'il prenait soudain conscience de son habitude irréfléchie de répondre à chacune de ses questions.
Jiang Zao sourit faiblement. « Dans la carrière de jade, ce n'est pas celui qui creuse le plus qui engrange le plus d'argent. Encore faut-il pouvoir extraire des pièces de haute qualité. Votre chantier a-t-il déjà démarré ? »
Fu Yanci lui ôta ses propres gants et les lui enfila doucement aux mains.
« Puisque nous sommes désormais rivaux, tu poses des questions si crûment. Ne devrais-tu pas m'offrir une petite récompense en retour ? Zao Zao. » Il observait Jiang Zao avec un sourire lumineux.
Jiang Zao cligna des paupières, adoptant une expression innocente et candide. « Poser des questions ? Moi ? Je croyais simplement exprimer mon inquiétude envers mon mari qui fuit brutalement la maison. »
Le cœur de Fu Yanci débordait de liesse.
Sa femme venait de le qualifier de son mari !
« Rassure-toi. Ton mari ne quittera jamais le domicile. »
Où que tu ailles, je serai là.
Malheureusement, il n'osait pas formuler cette promesse à voix haute.
Il connaissait trop bien Jiang Zao. Déclarer ses sentiments trop tôt ne ferait que la repousser davantage.
Il lui fallait faire preuve de patience.
Faire bouillir la grenouille dans une eau tiède.
Jiang Zao : « Bien sûr, nous avons signé un contrat. »
Fu Yanci : « …… »
Comme prévu ! Il savait bien que ça tournerait comme ça !
Pourtant, sa femme pensait bien à leur contrat en permanence.
Sa femme lui consacrait bien toute son attention.
Ce paon de Qiao Li ne pourrait en aucun cas soutirer un regard à sa femme.
Absolument pas !
« Serait-il opportun que je rende visite à ta carrière de jade ? » demandait Jiang Zao, plus par curiosité distraitte que par réelle nécessité.
Face à une relation concurrentielle directe, certaines limites imposaient d'être respectées.
Fu Yanci y acquiesça pourtant sans la moindre hésitation. « Bien sûr. »
Sa femme se souciait véritablement de lui, puisqu'elle voulait même vérifier l'état de son exploitation. À coup sûr, elle craignait qu'il se fasse rouler dans la farine.
Jiang Zao fut quelque peu surprise.
Il acceptait si facilement ?
S'il entendait la marque de reconnaissance, il voudrait immanquablement venir inspecter leur propre carrière. Comment refuser ensuite ?
Cette interrogation la travailla durant tout le trajet du retour.
Elle ne remarqua même pas que Fu Yanci serrait sa main depuis le début.