Le vent du sud du Yunnan est très fort, et le relief est abrupt.
Surtout l’endroit où se rendent Jiang Zao et son équipe nécessite de pénétrer en montagne. La route est cahoteuse. Même si elle s’était mentalement préparée, Jiang Zao ne put empêcher ses tripes de se nouer. Elle mit un certain temps à se remettre après être sortie de la voiture, de crainte de vomir sur-le-champ.
Qiao Li faisait rarement preuve d’égards masculins, mais tendit un mouchoir à Jiang Zao.
Jiang Zao le prit sans même lever les yeux : « Merci. »
Puis elle demanda : « On est encore loin ? »
Qiao Li y était déjà allé plusieurs fois et se fit naturellement accompagnateur : « Environ une demi-heure de marche, à condition de ne pas faire pause en chemin. »
Jiang Zao répondit qu’elle n’avait pas besoin de s’arrêter.
Qiao Li avait initialement cru qu’elle faisait la dure, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle tienne réellement le rythme, sans rougir ni haletant, l’air parfaitement à l’aise.
Au contraire, Qiao Li commençait à sentir les jambes un peu lourd.
Bien qu’il eût parcouru ce sentier à maintes reprises, chaque traversée lui donnait envie de se dire : « Dès que j’aurai de l’argent, je ferai construire une vraie route. »
Ils arrivèrent enfin à la carrière de jade. Quelques ouvriers épars extrayaient encore la pierre ; il était évident que l’exploitation n’avait pas vraiment pris son essor.
Jiang Zao observa les alentours avant de demander à Qiao Li : « Il doit bien y avoir pas mal de carrières de jade par ici, non ? »
Qiao Li hocha la tête. « Oui. J’ai seulement réussi à saisir ces deux-là, une grande et une petite, ce qui est déjà mieux que rien. D’autres bosseront dur depuis plus de six mois et repartent les mains vides. »
Il ne cherchait pas volontairement à étaler ses performances, il devait simplement montrer à Jiang Zao, sa partenaire, qu’il savait aussi concrètement mener des affaires.
Jiang Zao passa la journée à arpenter les deux carrières. À part quelques gorgées d’eau, elle ne toucha à rien jusqu’à la tombée de la nuit, puis rentra dans une maison d’hôte toute proche.
Qiao Li l’avait déjà achetée ; elle comptait parmi ses actifs secondaires.
Jiang Zao s’assit et but une goulée de soupe brûlante, sentant sa température corporelle remonter progressivement.
« Je te félicite pour ton esprit de prévoyance, jusqu’à acheter cette maison d’hôte. » Jiang Zao savait pertinemment que les capacités de Qiao Li dépassaient de loin cet aspect.
Dans sa vie antérieure, c’était lui qui, à lui seul, avait sauvé la famille Qiao.
De plus, la maison d’hôte était manifestement rénovée et avait dû coûter une fortune.
Qiao Li affamé engloutissait également de grandes bouchées, comme s’il découvrait soudain qu’un repas pouvait être si appétissant.
« Bah, à l’époque, je me suis dit que c’était trop con de tourner sans savoir où dormir. Et si des gros clients débarquaient, ils pouvaient réserver pour la nuit, avec tout compris : bouffe, boisson, lit et transport. »
Il lui glissa une vapeur de shumai.
À base de pur bœuf, d’une odeur irrésistible.
Jiang Zao en avala deux d’affilée, et la sensation creuse dans son ventre finit par se dissiper.
« Tu as trouvé des tailleurs et des polisseurs ? » demanda-t-elle.
Qiao Li hocha la tête. « Presque tous ici savent le faire. Ce qu’on peine à trouver, c’est un sculpteur de jade qualifié. La plupart des bons artistes ont déjà des partenaires attitrés, et les locaux sont très fermés entre eux, organisés en clans. Briser leurs alliances pour les recruter relève de l’impossible. »
« Si tu ne parviens pas à les arracher aux autres, va plutôt les rejoindre. Qu’y a-t-il de compliqué là-dedans ? Demain, fais-toi offrir de beaux cadeaux et passe leur voir. Si tu flatte assez leurs ego, il sera beaucoup plus simple de discuter d’accords. » expliqua Jiang Zao entre deux bouchées.
Une parole suffit à éveiller un dormeur.
Qiao Li frappa subitement la table du plat de la main : « C’est vrai ! Comment ai-je pu passer à côté d’une évidence ? »
Jiang Zao sourit. « Parce que tu as toujours été flatté et couvé de cadeaux depuis ton enfance. Tu es habitué à aborder les problèmes d’en haut, alors ces méthodes te viennent naturellement moins facilement. »
Qiao Li resta un instant songeur, trouvant logique cette explication.
Il hâta donc la fin de son repas avant de sortir pour acheter des présents.
L’endroit était isolé, presque toutes les maisons fermaient boutique de bonne heure. Pour se procurer des cadeaux, il fallait conduire jusqu’au bourg.
À son retour, l’aube pointait déjà.
Cette nuit-là, Jiang Zao dormit profondément, probablement accablée par la fatigue de la journée. Elle ignora même les coups frappés à sa porte par Qiao Li.
Le lendemain, à sept heures précises, son horloge biologique la réveilla.
En saisissant son téléphone, elle nota trois appels manqués et deux messages WeChat.
L’un venait de Fu Yanci, l’autre de Zheng Xiao.
Jiang Zao tenta d’abord d’envoyer une vidéo à Zheng Xiao, mais le réseau était insuffisant ici pour l’expédier. Elle dut reporter sur un appel téléphonique.
Lu Li décrocha.
« Vice-directrice générale Jiang, mademoiselle Zheng a passé toute la nuit à composer de la musique et vient juste de s’endormir. » La voix de Lu Li était douce.
Jiang Zao fut surprise : « Elle veut à nouveau reprendre la musique ? »
◈◈◈
« Oui. »
« Tant mieux. » Jiang Zao soupira de soulagement. « Quand Xiao Xiao se réveillera, dis-lui que tout va bien de mon côté. Je rentrerai dès que mes affaires seront réglées. Dis-lui de ne pas s’inquiéter. »
Lu Li acquiesça : « D’accord. »
Quel homme sobre en paroles.
Après avoir raccroché, Jiang Zao rappela Fu Yanci.
Son correspondant répondit quasi immédiatement.
Ce qui laissait penser qu’il gardait son téléphone sous la main, attendant son coup de fil.
Mais celui qui décrocha adopta un ton posé, ni pressé ni traînant : « Allô, Zao Zao. »
Jiang Zao s’excusa : « Désolée, j’ai dormi très profondément cette nuit et je n’ai pas entendu ton appel. »
Fu Yanci répondit que ce n’était pas grave.
Ils restèrent un instant silencieux.
Fu Yanci ajouta ensuite : « Il fait de plus en plus froid. N’oublie pas de mettre plus chaud quand tu sors aujourd’hui. »
Jiang Zao n’était pas encore sortie, mais l’air était effectivement glacial dans la chambre. À peine avait-elle retiré son bras de la couette qu’un frisson la saisit.
« Comment le savais-tu ? » demanda-t-elle en enfilant ses vêtements.
Fu Yanci hésita un instant avant de répondre : « La météo. »
Jiang Zao rit intérieurement : « Merci pour ton attention. »
Un bruit de cognement retentit contre la porte. C’était Qiao Li qui demandait : « Vice-directrice générale Jiang, êtes-vous debout ? »
« Oh, attends une minute. » Après avoir répondu à la porte, Jiang Zao reprit le téléphone : « Je dois y aller, au revoir. »
Fu Yanci n’eut même pas le temps de répondre « au revoir » qu’il entendit déjà le bip mécanique indiquant la fin de l’appel.
Jiang Zao enfila ses vêtements, se lava rapidement le visage, se peigna les cheveux et alla ouvrir pour Qiao Li.
Son visage sans aucun fard dégageait une élégance naturelle et froide, laissant Qiao Li quelque peu interloqué.
Après un court moment de stupéfaction, il demanda : « Je vais livrer les cadeaux. Tu viens ? »
Pensant aux paroles de Fu Yanci, Jiang Zao acquiesça. « Oui, donne-moi une minute. »
Elle retourna dans la chambre et enfila un trench-coat avant de ressortir.
« On y va. »
Qiao Li se dit que les femmes étaient effectivement fragiles. À peine franchissait-il le seuil qu’il éternua à plusieurs reprises.
« Putain ! Comment la température a-t-elle baissé si vite ? »
Jiang Zao fut contente d’avoir obtempéré aux conseils de Fu Yanci, sinon elle grelotterait elle aussi.
« Tu veux retourner chercher plus de vêtements ? » demanda-t-elle.
« Atchoum ! » Qiao Li se frotta le nez. « Je ne suis pas si délicat, allons-y. Je l’ai appris seulement hier soir en allant au bourg pour les cadeaux : beaucoup de monde communique avec les groupes locaux ces derniers jours. Si on tarde, l’occasion sera perdue. »
Heureusement, la voiture disposait du chauffage, et la fraîcheur commença bientôt à quitter le corps de Qiao Li.
Ils se rendirent d’abord chez le chef de village Lai.
Chef de village portait le nom de Lai et jouissait d’une grande autorité locale. Originaire d’une lignée de chefs, il entretenait d’excellentes relations avec plusieurs villages alentour. Son influence était enracinée et tissée serré, faisant de lui le pilier moral de la population.
Hélas, Jiang Zao et les siens arrivaient un peu tard. En entrant, ils aperçurent une pile de boîtes-cadeaux posée sur la table ; quelqu’un venait sûrement de passer.
Le cœur de Qiao Li rata un battement, mais puisque c’était déjà fait, reculer n’était plus une option.
« Chef Lai, mes deux carrières de jade manquent cruellement de bras. Ne pourriez-vous pas m’aider et m’en dénicher quelques-unes ? Ne vous inquiétez pas, votre part de bénéfices vous sera accordée. » lança Qiao Li sous-entendant.
Devinez où se trouve actuellement le Troisième Maître Fu ?
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