Zhou Han les conduisit dans une pièce latérale emplie de fragrances d'herbes. Mais dès leur entrée, Jiujiu, perché sur la tête de Tian Ning, devint agité, la becquetant plusieurs fois. Jiujiu ne réagissait ainsi qu'en présence du danger. Or ils étaient dans la Secte de l'Élevage des Bêtes, où il n'y avait manifestement aucun danger… Jusqu'à ce que Zhou Han pousse la porte. La pièce était encombrée de plantes spirituelles et d'herbes en tout genre. Un homme en robes vertes, les yeux encore embrumés de sommeil, était assis sur la chaise au centre.
Zhou Han s'inclina respectueusement devant l'homme : « Senior Xuanjiu. »
Il fit signe à Shi Qinxin d'avancer : « Voici la personne au Noyau d'Or brisé dont je vous ai parlé. Je vous prie de raffiner le Lotus Brise-Étoiles pour l'aider à restaurer son Noyau d'Or. »
L'homme en vert entrouvrit lentement ses yeux plissés, posant sur Tian Ning un regard scrutateur : « Qui est-elle ? »
Zhou Han répondit sur-le-champ : « Ces deux-là sont aussi des disciples de la Montagne du Gardien de l'Épée. Je les amène car ils ont récemment subi l'affaire du Gu des Enfers Mystérieux. Je vous demande d'examiner leurs corps pour d'éventuelles séquelles. »
Tian Ning et Long Aotien furent surpris. Zhou Han… était étonnamment prévenant ?
Zhou Han enchaîna directement : « Vous me devez une faveur. Si vous croisez Zhou Mengya à l'avenir, tuez-la pour moi ! »
Tian Ning : « … »
Long Aotien : « … »
Il tenait visiblement à en finir avec Zhou Mengya !
« L'homme à ses côtés va bien ; restaurer sa cultivation n'est qu'une question de temps », lâcha Xuanjiu en désignant Long Aotien d'un air décontracté. Mais il manifesta un intérêt inattendu pour Tian Ning. En quelques pas rapides, il fut devant elle, et profitant de sa taille face à la jeune fille, il tendit la main pour saisir le petit moineau sur la tête de Tian Ning !
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Tian Ning n'avait jamais vu quelqu'un chaparder l'oiseau d'autrui. Sachant que Jiujiu détestait qu'on le touche, elle tenta immédiatement de le reprendre !
« Ne manquez pas de respect à Senior Xuanjiu ! »
Zhou Han n'avait pas prévu ce développement. Xuanjiu était d'ordinaire paresseux, indifférent à tout hormis la nourriture. Il ne s'attendait pas à ce qu'il arrache tout à coup le moineau d'une gamine ! Bien qu'il sût qui était en tort, Senior Xuanjiu avait un rang élevé, aussi Zhou Han essaya-t-il instinctivement d'arrêter Tian Ning.
Tian Ning était très vite, si bien que Zhou Han saisit le vide. Elle empoigna le bras de Xuanjiu avec une grande force, l'empêchant de reculer : « Lâchez Jiujiu ! »
Avant que Tian Ning n'agisse à nouveau, un coq, jusque-là placide, déboula depuis l'extérieur de la cour, se transformant instantanément en jeune homme pour hurler sur Tian Ning : « Ne manquez pas de respect à Senior Xuanjiu ! »
Fidèles à leur relation maître-serviteur, ils parlaient même sur le même ton.
Mais Tian Ning n'était pas sans renfort. À cet instant, une lumière rouge éblouissante jaillit de la paume de Xuanjiu, et le moineau aux couleurs ternes se métamorphosa sous les yeux de tous en une femme magnifique aux cheveux rouges.
La femme était furieuse. Sans un mot, elle posa ses pieds nus sur le visage froid de Xuanjiu : « Salaud ! Tes… mains moites ! Ne me touche pas ! »
« Ah—— ! » Le Phénix de Feu, sous forme humaine, se couvrit la bouche de stupeur, l'air d'une souris voyant un chat, sa bravade d'il y a peu envolée tandis qu'il se terrait derrière Zhou Han : « C'est la Seigneurie Phénix… »
Il ne la reconnaissait même pas ?
La pression de leur lignée fit reculer instinctivement le corps du Petit Phénix de Feu. Il n'avait jamais imaginé que la Seigneurie Phénix apparaisse dans le Monde de la Cultivation !
« Quoi ? »
Zhou Han comprit les deux mots du Phénix de Feu, mais les trouva incroyables. La Seigneurie Phénix était une existence inaccessible, au même titre que Senior Xuanjiu… Pourtant la scène devant eux était assez magique. La silhouette rouge agrippa la verte et la rossa. Étonnamment, bien que Xuanjiu ne parût pas particulièrement costaud, il encaissait. Même sous les coups furieux de Jiujiu, pas un bleu sur son visage.
« Ceci… ? »
Shi Qinxin et Long Aotien étaient perplexes. Que se passait-il exactement ?
Zhou Han scruta Tian Ning : « Il faut interroger votre sœur cadette sur la raison pour laquelle la Seigneurie Phénix, l'une des Quatre Bêtes Divines Antiques, se trouve à ses côtés. »
Il n'avait pas envisagé l'hypothèse d'un contrat. C'était l'une des Quatre Bêtes Divines Antiques, bien plus forte que les Bêtes Divines ordinaires. Son propre Phénix de Feu n'était que l'un des serviteurs de la Seigneurie Phénix.
Tian Ning les trouvait tout aussi invraisemblables : « Compagnon Cultivateur Zhou Han, avant de questionner les autres, expliquez-vous d'abord. »
Mais la vérité, c'est que Zhou Han n'avait jamais contracté avec Xuanjiu. Il le voulait, mais c'était impossible. Contracter une Bête Divine Antique relevait du rêve. Si Xuanjiu acceptait de l'aider à tuer Zhou Mengya, il en rirait dans ses songes.
« J'ai trouvé Senior Xuanjiu par hasard au bord de la route, affamé depuis des mois », dit Zhou Han, les mots un peu précipités. « Senior Xuanjiu a trouvé la nourriture de la Secte de l'Élevage des Bêtes délicieuse et a décidé d'y séjourner temporairement… »
Oui, simplement parce que la Secte de l'Élevage des Bêtes avait meilleure chère.
Tian Ning : « … »
Cette Tortue Noire était une gloutonne !
« Et vous ? » insista Zhou Han, incapable de comprendre pourquoi la Seigneurie Phénix accompagnerait une gamine au stade de Condensation de Qi.
Tian Ning répondit avec désinvolture : « Parce que Jiujiu aime nicher sur ma tête. C'est douillet, on s'y sent comme à la maison ! »
Zhou Han : « … »
Pouvez-vous être plus absurde ?
Pour confirmer ses dires, la femme rousse, ayant enfin vidé sa colère, se changea à nouveau en petit moineau et vola se poser sur la tête de Tian Ning.
L'expression de Zhou Han était complexe : « Il semble qu'avec la Seigneurie Phénix pour vous protéger, vous n'ayez pas à craindre que cet individu vous attaque. »
Xuanjiu, qui venait de se faire rosser, ne semblait pas fâché. Il se releva tranquillement, gaiement : « L'oiseau malpropre et moi ne nous sommes pas vus depuis longtemps ; je me suis un peu laissé emporter ! »
« Vous trois pouvez rester ici. Restaurer complètement un Noyau d'Or prendra quelques mois, et les herbes ici profiteront aussi à l'autre pour restaurer sa cultivation. »
Il adressait cela à Shi Qinxin et Long Aotien, mais son regard resta rivé sur Tian Ning tout du long.
Les trois n'eurent pas d'objection ; ils n'étaient pas pressés de retourner à la Secte Wanjian. En revanche, Xiao Roushu et Long Kangnian devaient repartir. Le Grand Tournoi des Six Sectes était imminent, et comme nouveaux disciples, ils devaient rentrer recevoir l'enseignement des Anciens.
Songeant à Long Kangnian, Xiao Roushu et Zhizi, Long Aotien dit : « Je vais m'occuper du retour de mes deux autres frères et sœurs cadets à la secte. Et il y a aussi quelqu'un de mon Clan Long. »
« Ne vous en faites pas », trancha Zhou Han, toujours efficace. « J'arrangerai pour qu'on les raccompagne à la Secte Wanjian. Quant à la personne du Clan Long, elle peut rester à la Secte de l'Élevage des Bêtes pour assister à l'enquête de suivi. »
Après avoir exprimé leur gratitude, les trois restèrent à la Secte de l'Élevage des Bêtes.
Shi Qinxin devait restaurer son Noyau d'Or, et Long Aotien sa cultivation. Seule Tian Ning n'avait rien à faire.
Heureusement, elle savait toujours s'occuper. Elle lisait des recueils d'histoires toute la journée, taquinait chats et chiens – la Secte de l'Élevage des Bêtes en regorgeait – et surveillait ses frères et sœurs aînés. Le clan Xuanwu excellait en soins, et tous deux récupéraient bien, donc aucun souci.
Tian Ning trouvait ses journées pleines et merveilleuses !
Mais ce n'était que son ressenti… quelqu'un la méprisait depuis longtemps.
Zhou Han ne pouvait croire qu'un tel Cultivateur d'Épée sans ambition existe ?
Chaque jour, elle restait soit enfermée dans sa chambre à lire des recueils d'histoires, soit sortie jouer avec les bêtes spirituelles. Quand l'ennui la gagnait vraiment, elle ne raffinait même pas d'épées ; elle prenait juste un pinceau usé pour dessiner… Elle n'était pas Cultivatrice de Talismans !
D'ailleurs, il avait aussi vu Tian Ning traiter des plantes médicinales. Il ne l'avait jamais vue toucher une épée !