Ces derniers temps, Tian Ning enseigne avec enthousiasme à ses frères et sœurs aînés. Ses quinze années d'entraînement infernal n'ont pas été vaines : Fu Hongming et Shi Qinxin s'exercent à l'épée et au sabre jusqu'à en vomir.
Shi Qinxin avait d'abord été ravie de tenir de nouveau une épée, mais à force de s'exercer elle en est devenue insensible… ce qui lui a fait regretter ses anciens jours d'alchimie.
« Sœur cadette, puis-je t'emprunter ton fourneau de cuisine pour raffiner quelques pilules ? »
Shi Qinxin apporta une assiette de fruits spirituels, le regard plein d'espoir tourné vers Tian Ning. C'est un artefact antique ! Rien que le toucher la rend heureuse pour des heures.
En entendant sa requête, Tian Ning la regarda avec une expression compliquée : « Troisième sœur aînée, tu es sûre de vouloir t'en servir ? »
Shi Qinxin crut qu'elle parlait de la valeur du fourneau et s'empressa de dire : « Sœur cadette, ne t'inquiète pas, je veux juste essayer une fois, une seule, je ne le casserai absolument pas ! »
Ce n'était pas cela qui inquiétait Tian Ning ; même si le chef de secte l'attaquait de toutes ses forces, il ne se briserait pas.
« D'accord. »
Tian Ning sortit le fourneau de cuisine et alla lire un recueil d'histoires, laissant Shi Qinxin faire ce qu'elle voulait.
Shi Qinxin regarda le prétendu artefact antique et choisit expressément les pilules de grade moyen qu'elle maîtrisait le mieux. Son meilleur résultat jusque-là était de trois pilules par fournée. Elle se disait qu'avec le renfort de l'artefact antique, même sans atteindre les fournées pleines de sa sœur cadette, elle en obtiendrait au moins cinq ou plus.
Elle sortit les matériaux, exécuta chaque étape avec soin et minutie, attendant avec impatience l'achèvement des pilules.
Puis, en soulevant le couvercle, elle vit une pilule de bas grade.
Shi Qinxin : « ??? »
Perplexe, serrant la pilule dans sa main, Shi Qinxin regarda Tian Ning, plongée dans son recueil : « Sœur cadette, puis-je… »
« Raffine », fit Tian Ning en agitant la main d'un air détaché.
Cette fois, Shi Qinxin raffina les pilules de bas grade les plus simples, et elle ne parvint même pas à en produire une seule.
Shi Qinxin : « … »
En regardant le fourneau de cuisine, elle sombra dans le doute.
Soudain, une pensée terrifiante lui traversa l'esprit : et si ce fourneau n'était pas un artefact antique destiné à aider les Cultivateurs de Pilules à améliorer leur alchimie ? À en juger par ses deux tentatives… ne serait-il pas fait pour la brider ?
Sa supposition était juste. Quant au véritable niveau d'alchimie de Tian Ning, elle allait le constater de ses propres yeux au prochain Grand Tournoi des Six Sectes.
À ce moment-là, Fu Hongming entra du dehors pour trouver Tian Ning.
« Sœur cadette, un disciple du Pavillon de la Discipline vient de me prévenir que la secte organisera une compétition dans deux jours. Vous tous, les nouveaux disciples, devrez participer à l'épreuve individuelle. »
Tian Ning reposa paresseusement son recueil ; elle n'était guère enthousiaste à l'idée d'y aller.
À force de vivre ensemble, Fu Hongming avait compris son caractère et l'encouragea avec ferveur : « Les dix premiers de chaque épreuve individuelle reçoivent des récompenses abondantes ! Sœur cadette, courage ! Ton frère aîné est convaincu que tu peux y arriver ! »
Tian Ning acquiesça d'un son, en se disant qu'après tout elle pouvait bien y aller.
Shi Qinxin, qui avait entendu toute la conversation, entraîna mystérieusement Fu Hongming jusqu'à la cour du frère aîné Jiang Xi et, en appâtant avec une pierre spirituelle de grade moyen par transmission de voix, fit revenir Long Aotien, qui ramassait des déchets dehors.
« Qu'est-ce qui se passe ? Vous ne savez pas que mon temps de ramassage est précieux ? » Long Aotien vit trois personnes en dehors de Tian Ning dès son entrée.
« C'est quoi, cette réunion secrète dans le dos de sœur cadette ? »
Shi Qinxin exposa la chose sans détour : « Quatrième frère cadet, l'épreuve individuelle de cette promotion de nouveaux disciples commence dans quelques jours. »
« Et alors ? » Long Aotien n'y voyait rien d'anormal. « Cette compétition, c'est du gâteau, non ? »
Tous les présents : qui, parmi eux, n'avait pas fini premier de sa propre épreuve individuelle ?
Shi Qinxin savait qu'un homme aussi direct ne saisirait pas l'essentiel : « Le jour de chaque épreuve, les maîtres des disciples directs, ou leurs frères et sœurs aînés, viennent en personne encourager les nouveaux disciples ! »
« Or regarde la situation de notre secte. Si sœur cadette est sans entrain, c'est certainement parce qu'elle croit que nous ne serons pas là pour l'encourager ce jour-là. »
L'analyse de Shi Qinxin était raisonnable et bien fondée.
Fu Hongming comprit soudain : « Digne de la troisième sœur cadette, les filles sont décidément minutieuses ! »
Shi Qinxin abattit sa main sur la table : « Donc ce jour-là, nous devons tous aller encourager sœur cadette ! »
Jiang Xi fut le premier à s'enthousiasmer : « Aucun problème, je peux dessiner un autre talisman pour offrir une bourse dimensionnelle à sœur cadette ! »
Tout le monde : « … »
L'enviable monstre à tentacules, si généreux dès son premier geste !
Long Aotien se prosterna aussitôt devant Jiang Xi en s'accrochant à sa jambe : « Deuxième frère aîné ! S'il te plaît, donne-m'en aussi ! J'ai l'estomac fragile, il faut qu'on m'entretienne ! »
Jiang Xi soupira : « Quatrième frère cadet, un homme doit compter sur lui-même. »
Fu Hongming eut l'air ennuyé : « Cela m'arrange mal ; Maître a besoin qu'on s'occupe de lui. »
Long Aotien geignit lui aussi après son refus : « Et moi, j'ai encore des déchets à ramasser ! »
Pourtant, le jour de la compétition, à la surprise de tous les Anciens, chef de secte compris, tout le monde de la Montagne du Gardien de l'Épée arriva !
Oui, tout le monde…
Fu Hongming, le disciple modèle, avait déniché on ne sait où un cercueil, y avait installé son Maître et transportait le cercueil.
Il dit timidement au chef de secte Xiao : « Je suis désolé, chef de secte, je voulais vraiment encourager sœur cadette, mais j'avais peur qu'en mon absence Maître ne se réveille et qu'il lui arrive quelque chose, alors j'ai amené Maître encourager sœur cadette. »
Le chef de secte Xiao : « … »
Que pouvait-il bien répondre ?
Il agita la main et le congédia.
Les nouveaux disciples de la secte Wanjian de ces cinq dernières années n'avaient jamais vu les gens de la Montagne du Gardien de l'Épée, ayant seulement entendu dire que c'était une bande de bons à rien. Maintenant qu'ils les voyaient en personne, ils les trouvaient tous passablement anormaux.
Le frère aîné Fu Hongming, portant un cercueil ; le frère aîné Jiang Xi, aveugle, criant « Sœur cadette, courage ! » à un poteau de bois ; la troisième sœur aînée Shi Qinxin, gavant frénétiquement Tian Ning de poison ; et le quatrième frère aîné Long Aotien, en habits de mendiant, errant dans la foule à ramasser assidûment des déchets.
« … »
Pas un seul individu normal.
Est-ce donc là le prix du piston ?
À vrai dire, à y regarder ainsi, cette sœur cadette Tian Ning est plutôt à plaindre.
De l'autre côté, tout le monde de la Montagne Tian Liang arriva également. En comparaison, les disciples du Véritable Xu Yu étaient tous dignes, surpassant instantanément ceux de la Montagne du Gardien de l'Épée !
Sentant les regards des disciples de la secte Wanjian, Wenren Xue fut ravie. Elle sortit délibérément devant tout le monde une épée spirituelle de grade moyen et la tendit à Xie Xingzhi : « Frère cadet, voici l'épée dont je me suis servie quand j'ai remporté la première place de la compétition. Je te la donne. Je te souhaite bonne chance pour la victoire ! »
Xie Xingzhi l'accepta avec joie.
Wenren Xue entendit les disciples louer sa générosité. Comparé au poison minable offert par les condisciples de Tian Ning, ce qu'elle avait donné à son frère cadet était ce qu'il y avait de meilleur !
L'Ancien chargé de la compétition appelait déjà les nouveaux disciples par leur nom pour le rassemblement.
Dès que Tian Ning s'avança, Xie Xingzhi lui barra le passage en exhibant fièrement son épée : « C'est la sœur aînée Xue'er qui me l'a donnée ! »