L'héritière de la famille Prominence, Ulrike Prominence, mena avec succès l'Équipe Phénix au bout d'une activité spéciale de deux semaines. Ils visaient la perfection et employèrent presque toute la période, mais leurs efforts pour consolider les fondations de la dimension rendaient l'évaluation maximale inévitable.
« Prominence, vous allez vraiment bien ? »
« Oui, bien sûr. »
Les membres de l'Équipe Phénix jetaient pourtant des regards inquiets à leur chef. Une semaine plus tôt environ, son comportement avait commencé à changer. Même en leur compagnie, elle semblait souvent perdue dans ses pensées, et dès qu'elle en avait l'occasion, elle s'isolait dans un espace privé. Certains supposaient qu'elle avait peut-être découvert quelque chose dans cette dimension, mais aucun n'osait le lui demander en face. Au bout du compte, une semaine s'écoula dans cette atmosphère singulière, et ils regagnèrent l'Union une fois leur activité spéciale achevée.
Après avoir remis leur rapport d'activité, le groupe, désormais libre, se rassembla devant le portail de transfert, dont l'Académie Union s'enorgueillit : il transporte les élèves jusqu'à leur ville natale par la puissance de la Tour de Babel, et non par la ligne dimensionnelle. À moins d'être accompagné d'un professeur détenant les pleins pouvoirs du directeur, tout élève ayant achevé son activité spéciale devait emprunter ce portail pour rentrer.
« Voilà, tout le monde, vous avez bien travaillé. Passez d'excellentes vacances. »
« Prominence, excellentes vacances à vous aussi ! »
Les membres de l'équipe, qui adressaient des adieux exagérément polis à quelqu'un qui était techniquement leur égale, se mirent à disparaître un à un. Ulrike Prominence les salua d'un sourire doux, mais dès qu'ils eurent disparu, son visage se glaça, comme si elle avait jeté un masque.
« Pitoyables... Comment peuvent-ils tous être aussi médiocres ? »
Les membres de l'équipe, qui avaient paru de précieux atouts pendant l'activité spéciale, lui semblaient à présent aussi inutiles que des épouvantails plantés sans rien faire dans un champ. Ce n'était pas qu'ils fussent devenus incompétents du jour au lendemain ; ce sont ses critères qui avaient changé. Oui, depuis qu'elle avait regardé la chaîne Rebellion.
'Ban Yu-won, qui n'était rien qu'un roturier sans la moindre capacité, a réussi à atteindre un niveau de compétence digne d'un diplômé en un seul semestre. Sans compter les phénomènes particuliers qui surviennent chaque fois qu'il gravit la tour, et le fait qu'il ait été choisi par l'Union depuis une dimension qui n'a rien... Il doit avoir un lien profond avec l'Union !'
Cela ne lui plaisait guère, mais elle ne pouvait pas nier que les capacités de son entourage n'étaient pas mauvaises non plus. Tous surpassaient les membres de sa propre équipe. Le plus remarquable d'entre eux était bien sûr Ban Yu-won. Ses capacités, son intelligence et son beau visage le rendaient plus que digne de figurer à ses côtés. Même cette fille fée hautaine était entichée de lui : ce n'était donc pas le fruit de son imagination.
'Il est gâché avec cette fille... Je dois l'avoir.'
Au départ, elle avait surveillé la chaîne pour se prémunir contre lui et préparer des contre-mesures, mais à mesure qu'elle regardait les vidéos, les pensées d'Ulrike avaient changé. Il avait beau posséder des talents et des intuitions dangereux, il n'était pas nécessaire de l'exclure entièrement. Après tout, c'était un individu talentueux issu d'une dimension modeste, sans traditions ni coutumes pour l'entraver. Si elle parvenait à écarter les influences qui l'égaraient, il pourrait trouver la bonne voie.
Elle comptait se défaire d'un de ses membres incompétents et combler la place vacante par lui. Le moteur d'Ulrike, à cet instant, était tout entier alimenté par son désir de Ban Yu-won.
'Ils ne me satisfaisaient pas, certes, mais je comptais les former avec le temps. Maintenant que j'ai découvert un joyau déjà taillé, je n'arrive plus à me réjouir de leur avenir.'
Avec un claquement de langue, elle s'écarta du portail et se dirigea vers le bâtiment principal de l'académie. Ce bâtiment, d'ordinaire bourdonnant de cours pendant le semestre, était maintenant paisiblement silencieux en période de vacances. De peur de réveiller une bête endormie, elle gagna prudemment l'escalier en colimaçon qui montait du sixième étage aux bureaux des professeurs. Cet escalier était enchanté pour repousser ceux qui n'y avaient rien à faire et conduire directement à destination ceux qui y venaient pour une raison. La destination d'Ulrike était bien sûr le bureau de sa tutrice, Clio Hecate.
'Une magie que même la puissance des Prominence ne peut surmonter... C'est vraiment déplaisant.'
Marmonnant des imprécations en son for intérieur, elle gravit l'escalier avec application. Après ce qui lui parut une éternité, elle atteignit enfin son but. À l'instant où elle allait frapper, la porte s'ouvrit d'elle-même en grinçant, et une voix l'accueillit depuis l'intérieur.
« Bienvenue, ma charmante disciple. »
« Ah. »
Elle avait tenté de dissimuler sa présence, mais Ulrike ne put retenir un sourire amer en entrant et en s'inclinant profondément.
« Je reviens d'une activité spéciale achevée, Maîtresse. »
« Tu n'es pas venue seulement pour me saluer, n'est-ce pas ? Viens, assieds-toi. »
Une silhouette mystérieuse, enveloppée de bandages faiblement luminescents et d'une robe. Les yeux violets qui perçaient à travers les bandages dégageaient une aura extraordinaire qu'Ulrike, héritière de la famille Prominence, jugeait elle-même intimidante. Clio Hecate, la figure la plus énigmatique de l'académie après le directeur et Xenon. Rien de ce qu'elle prédisait ne manquait de se réaliser, et nul de ceux qui s'opposaient à elle ne connaissait une bonne fin. Les autres professeurs et les élèves la vénéraient sous le nom de « Prophétesse du Destin ».
« Tes pas dans l'escalier étaient légers. Serait-ce l'amour ? »
« Non ! »
Saisie par cette remarque soudaine, Ulrike secoua la tête, sans pouvoir nier pour autant que sa consultation y était un peu liée.
« Il y a un cadet que je veux à tout prix recruter dans mon équipe. »
« Tu es en deuxième année, donc ton cadet doit être en première. Tu parles sans doute de Ban Yu-won. »
« ...Oui, Maîtresse. »
« Ha ha, s'il fallait désigner la personne la plus célèbre par rapport au début du semestre, ce serait lui. Ce n'est pas une prédiction. »
Hecate se servit adroitement de ses bandages pour verser du thé dans une tasse sans bouger les mains. Elle la tendit à Ulrike avec un sourire.
« Alors, comment en es-tu venue à connaître ce cadet ? »
« Hum, nous ne sommes pas particulièrement proches, mais... »
Elle avait beau faire confiance à sa tutrice, elle ne pouvait pas lui révéler les ténèbres des Prominence. Même si Hecate en savait déjà quelque chose, et surtout pas dans cette académie où rôdaient des monstres.
« Je suis tombée sur sa chaîne UnionTube. Il est jeune et talentueux mais, malheureusement, il est sur la mauvaise voie et fréquente les mauvaises personnes. J'ai le sentiment que je dois le sauver... »
« Ah... Tu étais assurément jalouse de la princesse des fées si populaire dans l'académie. J'ai entendu dire qu'ils s'étaient rapprochés. »
« ... ! »
Elle faillit cesser de respirer. Sa tutrice, qui semblait lire dans son cœur et la taquinait délibérément, lui arracha un regard agacé. Hecate eut un petit rire et but une gorgée de thé.
« N'est-ce pas agréable ? L'amour consiste à se prendre l'un à l'autre. »
« Ce n'est pas de l'amour. »
« Je ne te ferai pas la leçon sur ce sentiment ambigu. Une chose est certaine : le désir qui s'en approche le plus est le désir d'accaparer. Tu veux l'accaparer, n'est-ce pas ? »
« Eh bien... oui. »
Hecate sourit devant la franchise de sa disciple.
« Mais qu'y pouvons-nous ? Pour conclure, former une équipe avec un élève d'une autre année est impossible. »
D'un sourire, elle réduisit à néant les espoirs d'Ulrike. Celle-ci, qui connaissait parfaitement cette règle, plaida avec ferveur.
« N'y a-t-il rien que vous puissiez faire avec vos capacités, Maîtresse ? »
« Réfléchis bien, Ulrike. La raison pour laquelle des élèves d'années différentes ne peuvent pas former d'équipe est simple. Une fois l'équipe formée, ils doivent rester ensemble jusqu'au bout. S'ils changent d'équipe, ils doivent recommencer l'ascension de la tour depuis le début. »
« Je n'ai achevé que le premier semestre de ma deuxième année, il n'est donc pas trop tard. Il y a des cas, en troisième et en quatrième année, où des élèves se retirent et recommencent l'ascension à zéro... »
« Si tu es diplômée la première, il devra recommencer l'ascension depuis le début quand il atteindra la cinquième année. »
« Ce n'est pas un problème. Il me suivra dans ma famille une fois que j'aurai obtenu mon diplôme. Ou bien nous conquerrons la tour ensemble, et il n'aura plus besoin de la gravir. »
Sa tutrice soupira et appuya son front contre sa main. Ulrike, qui n'avait jamais manqué d'obtenir ce qu'elle voulait, croyait pouvoir conquérir aisément le cœur d'un homme. Ce n'était pas simplement de l'enfant gâtée ; c'était bien plus dangereux que cela. Et pourtant, malgré les pensées périlleuses qu'elle pressentait et le cauchemar qu'elle avait rêvé, Hecate...
« Il existe une exception. Dans des cas véritablement inévitables, il y a eu des précédents d'équipes formées avec des élèves d'années différentes. »
...mentionna de son plein gré la possibilité qui pouvait mener certains au désastre.
« Maîtresse ! »
« Mais retiens bien ceci. »
Tandis que sa disciple lui saisissait la main bandée avec avidité, Hecate l'avertit gravement.
« Ce n'est pas une chose qu'un élève peut délibérément viser. Ce n'est possible que lorsqu'il ne reste plus aucun membre d'équipe. »
« Lorsqu'il ne reste plus aucun membre d'équipe... Donc, si tous les membres de son équipe disparaissaient ? »
« Pas seulement. Par sécurité, les membres de ton Équipe Phénix devront disparaître également. Ainsi, même si d'autres élèves s'en mêlent, il restera des places vacantes. »
« Ah ! »
C'était tout simple !
Ulrike Prominence frappa dans ses mains de pure joie.
« Cela faisait déjà partie de mon plan. Vous n'avez pas à vous inquiéter, Maîtresse ! »
« Ulrike, ma chère disciple. »
« Ah ! Je me suis encore montrée impudente devant vous, Maîtresse. »
Saisie par l'appel de sa tutrice, Ulrike se couvrit la bouche et baissa la tête. Hecate sourit avec mélancolie et reprit.
« Ce n'est rien, puisque tu t'en reprends toi-même, mais prends garde à tes paroles à l'avenir. Tu ne pourras pas les reprendre. »
« Maîtresse... »
Les yeux violets de Hecate s'assombrirent profondément. L'avenir qu'elle avait entrevu en rencontrant pour la première fois cette fausse héritière, Ulrike Prominence, repassa devant ses yeux. Les actes d'Ulrike, mus par ses désirs dérisoires, réveilleraient des vérités et des légendes enfouies depuis longtemps. La véritable héritière, chassée par la fausse, prendrait conscience de sa place et reviendrait. Au bout du compte, la situation échapperait à tout contrôle et entraînerait l'univers entier. À la fin de ce banquet infernal, quand elle saurait tout, elle maudirait sans doute Hecate de l'avoir trompée. Mais...
« Le maître de la tour reviendra. »
« Ils abattront tout ce qui est ancien, établiront un ordre nouveau et apporteront la paix à l'univers. »
Il n'y avait aucun retour possible sur la prophétie qu'elle avait déjà prononcée. Pour accomplir sa prophétie, Hecate alluma volontairement, ce jour-là, la fusée éclairante qui entraînerait d'innombrables gens dans un enfer bien réel.