Un mariage entre la famille du duc de Balazit et sa famille ennemie, celle du marquis de Winterfell.
Cette union historique aiderait-elle les deux maisons à se réconcilier ?
La majorité de l'opinion répondait oui.
Maintenant qu'ils étaient alliés par le mariage, ils laisseraient derrière eux les vieilles rancunes. Seulement, s'ils avaient pu voir la scène qui se jouait à la réception, ils auraient immédiatement compris que leur idée était complètement fausse.
Dans la salle des noces, pour célébrer la naissance d'un couple. Ce lieu censé déborder de joie n'était empli que d'une atmosphère glaciale.
Et la cause de cette atmosphère n'était ni le temps au-dehors ni la glace, mais une personne bien précise.
« La chambre nuptiale ? »
Le marié, qui avait fait grise mine pendant toute la réception, haussa les sourcils.
N'importe qui aurait perçu son ton irrité, alors même qu'il n'avait lâché que trois mots. Il se tourna brusquement vers le majordome.
« Vous avez bien dit chambre nuptiale ? Comme dans partager un lit ? »
« Oui, puisque vous êtes désormais légalement mari et femme... »
« Vous êtes en train de me dire que je vais partager un lit avec une femme qui est peut-être entrée dans cette maison pour m'assassiner ? »
« Oh, mon Dieu, que voulez-vous dire par assassiner ! »
La mariée éleva la voix, choquée par ce mot inattendu.
Son beau visage se couvrit aussitôt de larmes. Sa pâleur ne pouvait être dissimulée par le maquillage.
Mais Glenn, le marié, ne lui accordait aucune confiance.
Du point de vue de Glenn, ce n'était qu'une manœuvre méprisable. Il éclata de rire tant sa comédie le sidérait.
« Eh bien, Nadia Balazit, laissez-moi vous poser une question. Pourquoi avez-vous voulu m'épouser ? Vous espionnez, ou vous cherchez à fabriquer une copie du document de trahison ? Vous comptez faire accuser notre famille de haute trahison ? »
« C'est... »
« Dites la vérité. Il n'y a ici personne pour vous aider. »
N'importe qui aurait entendu la menace dans sa voix.
Le corps de la mariée terrifiée se mit à trembler. Elle finit par ouvrir la bouche après une longue hésitation.
« Eh bien, j'admire monsieur le marquis depuis longtemps. »
« Sottises ! »
Grinc.
On entendit un bruit de dents grinçantes.
« Vous voulez me faire croire un mensonge pareil ? »
« Oui ! Je vous en prie, croyez-moi. Je suis tombée amoureuse de vous au premier regard. »
Nadia, la mariée, répondit en baissant ses yeux tristes. Ses paupières tremblantes étaient sur le point d'éclater en larmes.
Sa prestation était si réaliste que Glenn s'y serait laissé prendre si elle n'avait pas été la fille de son ennemi.
C'est peut-être pour cela qu'il en éprouvait du dégoût.
'Je suis sûr que c'est son père qui lui a fait dire ça.'
Y compris ces sornettes sur son amour pour lui.
Glenn n'était pas assez sot pour croire que la fille de son ennemi avait, par hasard, eu le coup de foudre pour lui.
Tout cela n'était qu'une ruse du duc de Balazit pour planter des espions sur ces terres immobiles.
Le roi, marionnette du duc, avait activement encouragé ce mariage.
« M'avez-vous jamais adressé la parole auparavant ? Vous prétendez me faire croire que vous êtes tombée amoureuse d'un homme à qui vous n'aviez jamais parlé, au point de le suivre jusque dans le Nord ? »
« Ai-je besoin d'une raison pour aimer ? »
« Vous êtes folle... »
« Je vous aime ! Je vous en prie, acceptez mon cœur ! »
Il grinça des dents en fixant Nadia, qui tremblait encore comme si elle avait peur.
Glenn se méfiait beaucoup de ses raisons d'être entrée de son plein gré dans cette maison, mais il ne pouvait même pas interroger la mariée.
Il ne pouvait pas lui faire le moindre mal pour l'instant.
Son poing tremblait.
Glenn se répéta encore et encore d'être patient et de ne pas agir sur un coup de tête.
'Une femme vulnérable, en terre ennemie et sans le moindre allié, ne peut de toute façon pas faire grand-chose.'
D'autant que, si elle était une épouse non reconnue par son mari, sa liberté de mouvement serait restreinte.
Il ne faudrait pas longtemps avant qu'il puisse se débarrasser d'une épouse indésirable, une fois réglé le sort de son adversaire politique.
Il devait éviter tout soupçon d'indépendance du Nord jusqu'au jour où il aurait bâti sa puissance.
Glenn serra les dents et déclara.
« Soit. Nous verrons combien de temps vous pourrez mentir sur cet amour. »
« ... ! »
Le visage de Nadia s'éclaira quand il dit qu'il tolérerait son existence. Seulement...
« Mais ne rêvez pas d'être reconnue comme ma femme. Il est hors de question que j'aie un héritier avec la fille d'un Balazit. »
« Mais je ne suis pas l'espionne de mon père ! Comment pouvez-vous douter de mes vrais sentiments ? »
Nadia pleura devant l'avertissement de Glenn.
Elle se couvrit la bouche et enfouit son visage dans sa paume, comme désespérée.
C'est qu'elle avait failli répondre la même chose.
'Tenez parole, monsieur le marquis.'
Elle craignait un peu d'être mise à la porte si elle refusait de partager son lit. Elle n'en croyait pas ses oreilles quand il l'avait attaquée ainsi.
Au son des chaussures frappant le sol de marbre, l'homme au sang froid s'éloigna.
Le bruit des serviteurs se précipitant à la suite de Glenn parvint à ses oreilles. Il avait sans doute quitté sa place.
Nadia demanda, la tête baissée, feignant d'avoir le cœur brisé.
« Monsieur le marquis... Est-il parti ? »
« C... c'est-à-dire que... »
Les servantes, nerveuses, se mirent à regarder autour d'elles.
L'une d'elles répondit d'une voix prudente.
« Oui... Il vient de partir. »
Hourra ! Sa voix rugit dans son cœur.
Glenn ne pouvait plus revenir sur ses paroles, puisqu'il avait déclaré devant tant de témoins qu'il ne coucherait pas avec elle.
N'était-ce pas la vertu des hommes de cette époque que de ne jamais se dédire ?
'Surtout ne venez pas. Je compte bien avoir le lit pour moi toute seule.'
Nadia Balazit avait été mariée du jour au lendemain à une famille ennemie de longue date.
De longue date, mais à quel point exactement ? Assez pour qu'il faille remonter à la première génération pour l'expliquer.
La vie de Nadia, née fille de duc, semblait devoir voguer sans encombre.
Bien qu'enfant née hors mariage, personne n'en faisait grand cas.
Nadia n'avait jamais dépassé les bornes, tandis que la duchesse tenait à jouer le rôle de la grande dame accueillant jusqu'à l'enfant illégitime de son mari.
Sa demi-sœur, à peu près du même âge, la cherchait sans arrêt, mais cela restait dans des limites supportables.
C'était assez tolérable, vu le peu de désagréments en échange d'une vie confortable.
Au bout du compte, on l'avait employée à un mariage politique dès sa majorité, comme il en allait d'ordinaire pour les autres femmes de la famille.
Ç'aurait été du gâchis de ne pas la marier ; on avait donc envoyé leur fille chez la famille ennemie.
La veille de la cérémonie de fiançailles, sa demi-sœur était venue, et sa voix sarcastique lui restait vive à l'esprit.
'Et alors, il a beau être le sauveur de ce monde ? On ne sait même pas d'où il sort. Et s'il était né à la campagne ? À ta place, je ne vivrais pas avec un homme pareil.'
Bien sûr qu'elle avait dit cela pour se moquer d'elle.
Nadia avait répondu en retenant son rire.
« Tu es en train de dire que tu ne veux plus le gâcher, maintenant ? Ne disais-tu pas que c'était un homme sale et de basse extraction ? »
« Surveille tes paroles. C'est toi, la moins que rien. »
Devant Nadia se tenait une blonde en belle fourrure, dans une robe éclatante. Son visage, qui toisait Nadia, était plein d'un sentiment de victoire et de supériorité.
C'était l'unique fille légitime de la famille Balazit, sa demi-sœur, Calaine.
Elle souriait de toutes ses dents.
« Pour quelqu'un qui s'est vautrée avec un autre homme dans le dos de son fiancé, tu as la réplique facile. »
« Ta tête, qui a eu une idée pareille, est bien plus sale que moi. »
« Oh, mon Dieu ! Il y a encore quelques témoins, et tu inventes des excuses ! »
C'était arrivé au bal masqué.
Vu la nature d'un bal masqué, l'atmosphère y était plus libre que dans les banquets ordinaires, et bien des gens avaient offert à boire à Nadia.
Il serait ridicule de se rendre à ce genre de soirée sans connaître ses limites. Le nombre de verres que Nadia avait bus ce jour-là était nettement inférieur à la moitié de ce qu'elle tenait.
Elle avait pourtant perdu connaissance à un moment donné et, quand elle avait à peine repris ses esprits, tout s'était déjà produit.
En ouvrant les yeux sur le brouhaha des gens autour d'elle, Nadia s'était découverte à demi nue, roulant sur un homme inconnu sur l'un des canapés du salon.
Pire encore, d'innombrables personnes avaient été témoins de la scène.
La rumeur s'était vite répandue qu'elle avait passé la nuit avec un autre homme alors qu'elle était fiancée.
Elle ignorait qu'une chose pût vraiment courir mille lieues aussi vite.
'Sa mère aussi avait séduit le duc pour s'offrir une vie meilleure. Elle ne sait pas vivre sans un homme. Mon Dieu... Telle mère, telle fille. Tss, tss. Qu'avait donc dit le duc de Balazit, déjà ? Qu'une fille illégitime ayant déshonoré la réputation de la famille n'aurait rien à redire si on la jetait dehors toute nue. Il a été si généreux qu'il s'est contenté de m'assigner à résidence dans une maison à part. Oh, vraiment, quelle miséricorde.'
Nadia n'était pas assez sotte pour croire que son père l'aimait et ne la jetterait pas.
Il ne voulait simplement pas passer pour un père sans cœur.
N'importe qui l'aurait deviné au fait qu'il avait enfermé Nadia dans une cave, et non dans une maison à part. C'était si exaspérant et si ridicule qu'elle n'avait pu s'empêcher d'en rire.
Elle n'aurait jamais cru qu'il tenait à l'honneur au point de l'écarter ainsi.
« Je me demandais qui avait pu écrire un scénario aussi ridicule... Bien sûr, c'était père et toi, Calaine. »
« Père et moi ? »