Lance s'avança dans l'infirmerie.
Devant les lits du fond, il vit Felix, le visage blafard.
Et sur une bâche imperméable, aux pieds de Felix, gisait un corps mutilé.
Le corps avait totalement disparu à partir de la taille, le moignon carbonisé. Ne subsistait que la moitié supérieure, qui tressaillait encore faiblement.
Lance reconnut d'un coup d'œil le propriétaire des restes — le Maître Explosif Demi-Elfe qui l'avait tué une fois par une explosion.
C'était aussi la première fois que Lance voyait une telle agitation et une telle fureur flagrantes sur le visage de Felix.
« Il peut être sauvé ? »
Felix serra les poings et se tourna vers le Prêtre de l'équipe, qui lançait une Compétence Divine de Soin sur Grom.
Il devait maintenir ce Demi-Elfe en vie.
« J'emploierai les méthodes les plus cruelles pour arracher les cachettes des autres membres de la Cloche Cramoisi de la Mort à la bouche de cette ordure, puis je les traquerai et les tuerai jusqu'au dernier ! »
Felix n'avait jamais été aussi furieux.
La vie de plus de dix mille personnes, le sang et les efforts d'innombrables individus depuis plus d'une douzaine de jours — ils étaient sur le point de voir l'aube.
Mais à cause de cette bande de rats cachés dans les égouts, tout s'était effondré dans la zone sous son commandement.
Impuissance et rage s'entremêlaient, lui déchiraient la poitrine sauvagement.
Il haletait, la poitrine se soulevant violemment. S'il ne trouvait pas d'exutoire, il avait l'impression qu'il allait littéralement exploser.
Juste à ce moment, une main large et solide lui tapa doucement l'épaule.
« Ne gaspille pas ton énergie à essayer de le sauver. »
Une voix calme résonna à son oreille.
L'instant d'après.
SCHLICK !
Une fine lance de cristal cramoisi-doré, irradiant une chaleur stupéfiante, se matérialisa de nulle part sans le moindre avertissement. Se déplaçant trop vite pour réagir, elle transperça droit la massive tête de Grom, le clouant fermement à la bâche imperméable au sol.
Le corps de Grom convulsa une fois, puis devint totalement immobile.
Le Prêtre, qui était en plein incantation, bondit de frayeur.
Felix resta stupéfait.
Il tourna la tête vers Lance, qui se tenait à côté de lui.
Quand il vit distinctement le visage de Lance, une immense vague d'auto-reproche et de culpabilité submergea instantanément Felix.
« Je... je suis désolé, Lance. »
Le Chevalier Noble baissa la tête. « J'ai merdé. Je n'ai pas réussi à nettoyer cette zone. »
« Ça va. »
Lance regarda les yeux injectés de sang de Felix, un sourire doux apparaissant sur son visage.
« Tu t'en es déjà très bien sorti, Felix. Tu as ramené tout le monde vivant. »
Cette sincère réassurance ne fit qu'alourdir davantage la culpabilité dans le cœur de Felix.
Il aurait préféré que Lance le tabasse à mort ou l'engueule en face ; cela aurait peut-être allégé le fardeau sur sa conscience, ne serait-ce qu'un peu.
« Laisse-moi le reste », continua Lance.
Ces mots firent relever la tête à Felix d'un coup, les yeux emplis d'étonnement.
Mais Lance n'offrit aucune explication supplémentaire. Il pivota et quitta l'infirmerie d'un pas décidé.
Planté au centre du camp, Lance passa les alentours en revue.
Chaque visage était gravé de désespoir.
La nouvelle de l'effondrement total de la zone de mission s'était déjà répandue dans le camp comme une peste.
Un effondrement d'une telle ampleur... même s'ils mobilisaient tous les Professionnels pour commencer à creuser frénétiquement dès maintenant, ce serait trop tard.
Et il restait moins de trente heures avant la date limite de la Couronne d'Été.
La mission était, pour tous les effets pratiques, un échec.
Ce qui les attendait était l'impitoyable purge par cette Espèce d'Esprit Héroïque.
La scène mortellement silencieuse du camp contrastait maintenant crûment avec le banquet de la veille, rempli de rires et de conversations joyeuses.
« Grand Frère, ça veut dire qu'on ne peut pas rentrer à la maison ? »
Une petite silhouette s'approcha du côté de Lance.
Lilia tendit une petite main potelée et attrapa le bas des vêtements de Lance, la voix épaisse de larmes retenues.
Lance baissa les yeux et vit le visage de la petite fille marqué par la misère.
Ses grands yeux étaient pleins de larmes, semblant prêts à déborder à tout moment.
Lance se baissa et souleva doucement Lilia.
Sentant la chaleur familière de l'étreinte de Lance, la petite fille ne put plus se retenir.
De grosses larmes coulèrent sur ses joues, trempant rapidement le devant de la chemise de Lance.
Bien qu'elle fût jeune, elle pouvait encore ressentir les émotions de ceux qui l'entouraient.
Elle avait le pressentiment que beaucoup des gens qui vivaient ici...
Le gros Chef qui lui glissait secrètement des bonbons chaque jour.
Grande Sœur Nieve, qui se battait toujours avec elle pour l'attention de Grand Frère.
Et Bazzer, qui lui racontait des histoires d'aventures chaque soir.
Même Viters aux cheveux verts, qui lui apportait quelques Cristaux de Démon brillants à chaque rencontre.
Et Frère Felix, qui avait promis de l'emmener à la Capitale Royale pour un grand festin un jour.
Tous, tout comme la mère déjà floue dans sa mémoire, la quitteraient à jamais.
Et ainsi, le chagrin de la fille était particulièrement accablant et réel.
Lance tapota doucement le dos de Lilia, sa voix douce.
« Lilia, tu n'as pas dit à ton papa que Grand Frère est un Héros ? »
Lilia cessa de sangloter et releva son petit visage strié de larmes, regardant Lance dans un état second.
Lance tendit la main et essuya les larmes aux coins des yeux de la petite fille, son sourire devenant encore plus doux.
« Quel genre de Héros laisserait une petite fille qui croit en lui pleurer si tristement, hein ? »
« Je te le promets. »
« Je ferai sortir tout le monde d'ici sain et sauf. Pas un seul ne sera laissé pour compte. »
En parlant, Lance tendit son petit doigt droit.
Lilia renifla, hésita un instant, puis tendit son propre petit doigt mince et l'accrocha solidement à celui de Lance.
« Alors... tu vas te blesser, Grand Frère ? »
Lilia demanda avec inquiétude.
« Bien sûr que non. »
Lance éclata de rire, le son étonnamment fort dans l'atmosphère oppressante du camp.
« Je suis très fort, tu sais. »
Il remit Lilia au sol et lui ébouriffa doucement les cheveux.
« Mais avant de faire sortir tout le monde, je dois aller nettoyer quelques rats mordants. »
Après avoir dit cela, Lance se redressa, le regard fixé sur une direction au loin.
C'était la direction du camp temporaire du jour de la Cloche Cramoisi de la Mort.
« D'abord, j'irai tuer ces salauds qui ont causé toute cette destruction et me défouler. »
« Quant à la suite... »
« Puisque la voie standard pour nettoyer la zone a échoué à cause de l'effondrement, et que l'Espèce d'Esprit Héroïque s'apprête à prendre le contrôle de la Cité Souterraine... »
« La solution est simple. »
« Si je ne peux pas nettoyer ça en suivant les règles... »
« Alors je chasserai juste un Esprit Héroïque. »
Alors que Lance prenait sa décision, un message apparut sur son panneau de système.
[Quand tu ne choisis plus d'être un spectateur, mais que tu décides de te fondre dans le torrent du destin de ce monde.]
[L'Étranger se réjouit pour toi.]
[Allons semer le chaos !]
[Progression de déverrouillage de l'Étranger : 1%]
...
« Pendant ce temps. »
Dans une caverne spacieuse à des dizaines de kilomètres du camp de la zone de sécurité publique.
C'était là qu'ils avaient placé le Foyer de Feu Métallique du jour.
Les quatre membres restants de l'Escouade Cramoisi affichaient maintenant les pires mine qu'on puisse imaginer.
Ils n'auraient jamais imaginé que cette opportunité finale, planifiée à grand prix, se terminerait de façon aussi désastreuse.
Leur plan initial avait été parfait : attendre que l'équipe de Felix entre dans la zone finale, puis utiliser Grom contrôlé, lui faire utiliser sa Spécialité pour déclencher une détonation en chaîne du réseau de bombes.
Ils auraient enterré la force principale vivante, avec la zone entière.
Tant que l'équipe de Felix était anéantie, la progression vers le nettoyage de la Cité Souterraine serait complètement arrêtée.
Selon l'évaluation des exploits de la Cité Souterraine, de telles morts indirectes causées par la modification de l'environnement compteraient aussi pour leur score de kills effectif.
Ainsi, ils auraient pu assurer la première place au classement et accomplir la mission que leur organisation leur avait donnée.
Mais.
Ce Felix de la Croix du Lion d'Or était bien plus prudent qu'ils ne l'avaient anticipé.
Non seulement il envoyait plusieurs Mages éclaireurs à mesure qu'il avançait, mais il n'hésitait même pas à dépenser de la Puissance Magique pour lancer la Compétence de Détection Géologique en chemin, réussissant à découvrir les Bombes Alchimiques enfouies sous les strates rocheuses à l'avance.
Voyant leur plan découvert, ils n'eurent d'autre choix que de serrer les dents et de faire exploser les bombes prématurément.
Et la série d'événements qui suivit sortit complètement de leur contrôle.
D'abord, il y eut Grom, qui se trouvait au bord de l'explosion.
Non seulement il ne fut pas pulvérisé, mais l'onde de choc le projeta droit sur le chemin de retraite du groupe de Felix, et il fut capturé vivant.
Bien que l'esprit de Grom fût depuis longtemps criblé de trous par la Puissance du Dieu Maléfique et qu'il n'aurait pu livrer aucune information précieuse même capturé...
... une autre surprise glaça le sang de Cassis et des autres alors qu'ils envisageaient leur fuite à venir.
La réaction de la Cité Souterraine à l'explosion !