À la mention du nom « Flamel »,
Sensi tomba silencieux et baissa la tête.
En ce monde, le Clan Flamel, autrefois acclamé comme les « Alchimistes Philosophes », avait connu une période de grande splendeur.
Cependant, depuis que l'un de leurs Patriarches avait dévié de leurs principes pour choisir d'aider le tyrannique « Roi Fou » à établir le système des Médecins Fous,
après la chute du Roi Fou, l'ensemble du Clan Flamel fut immédiatement épuré par le nouveau régime.
À présent, ils n'osaient même plus étudier l'Alchimie de la Vie orthodoxe, contraints de devenir Chefs Spirituels et de gagner leur vie en faisant sauter crêpes et plats.
« Je comprends, Vieux. »
Le jeune homme inspira profondément, glissa le parchemin dans ses vêtements et le maintint contre son corps.
Le vieux Chef le regarda et sourit avec satisfaction.
Alors que Sensi poussait les lourdes portes de l'entrepôt, prêt à se rendre au poste de commandement pour demander si Seigneur Lance était de retour,
loin dans la rue, au bout de la voie, il aperçut une silhouette familière marcher vers lui.
C'était, sans l'ombre d'un doute, Lance.
Cependant, Lance portait actuellement une femme sur son dos.
C'était la Dame des Neiges qui était toujours aux côtés de Lance.
Sensi resta sur le bord de la route, observant silencieusement Lance avancer dans la rue.
Il vit que les porteurs Ordinaires des deux côtés de la rue, qui peinaient à transporter de lourdes fournitures, n'affichaient pas la même attitude craintive, servile et fuyante qu'ils avaient face aux Professionnels Nobles lorsqu'ils virent Lance passer.
Au contraire, ils semblaient très enthousiastes. Certains s'arrêtaient même net pour le saluer à pleine voix.
Et Lance, sans la moindre morgue, leur répondait très naturellement.
Il allait même jusqu'à s'approcher d'un porteur qu'il connaissait pour lui taper sur l'épaule.
« Comment ça va, Bob ? Les rations de la cantine suffisent encore à vous caler ? »
« Oui, Seigneur Lance, c'est plus que suffisant ! Les boulettes de riz que font les Chefs sont si consistantes. Une seule peut vous tenir une journée entière de travail ! »
« C'est bien. Je viens de relever le défi du Garde de Fer aujourd'hui. À ce rythme, tout le monde devrait pouvoir sortir d'ici vivant cette fois. »
Lance offrit quelques mots d'encouragement avec un sourire, puis ajouta un rappel : « Quand cette mission sera finie et que vous serez dehors, prenez la récompense que vous avez gagnée et n'allez pas fouiner dans la Cité Souterraine pour rien.
Allez trouver un travail plus stable en ville. Je me souviens que vos fiches d'inscription disaient que vous avez deux gamins qui vous attendent au pays, non ? »
Le porteur, ému que Lance se souvienne de sa situation familiale, sentit les larmes lui monter aux yeux instantanément, et il hocha la tête encore et encore, tout excité.
Et pendant tout cet échange,
la Dame des Neiges sur le dos de Lance semblait si épuisée qu'elle dormait profondément.
Même avec Lance debout dans la rue à discuter avec ces gens, le bruit ne la réveilla pas.
Observant la scène, Sensi resta à l'entrée de l'entrepôt, retournant soigneusement la citation du *Manuel du Dragon Rouge* dans son esprit.
À cet instant, il sembla soudain comprendre pourquoi le vieux avait utilisé cette faveur sans hésiter pour parier sur ce jeune homme.
...
Alors que le temps glissait doucement vers le soir,
le Réseau Lumineux commença à simuler les teintes jaune ternes du crépuscule.
C'est aussi à ce moment que les forces principales envoyées explorer les trois régions aujourd'hui avaient presque toutes battu en retraite.
Une foule immense, forte de milliers de personnes, déboucha de l'entrée du tunnel dans la zone de sécurité en même temps.
Le spectacle était saisissant, mais aussi quelque peu sinistre.
Les Armures de Cuir de nombreux Aventuriers Ordinaires étaient lacérées de griffures jusqu'à l'os et de sang séché. Certains s'entraidaient, boitant, l'épuisement gravé sur leurs visages.
Même les trois commandants principaux menant les équipes... mis à part Viters, dont les blessures spécifiques ne se voyaient pas sous son armure d'acier lourde, Julius et Felix, qui étaient à la tête des deux autres régions, avaient également l'air complètement lessivés, leurs armures pareillement recouvertes de bave de Démons.
C'était une expédition conjointe à grande échelle, commandant directement des milliers de personnes !
Même s'ils détenaient les plans stratégiques détaillés que Lance avait tracés pendant la nuit, le premier jour de vrai combat et d'intégration regorgeait encore de situations imprévues dues à une coordination imparfaite.
Cependant, quand ces milliers de personnes regagnèrent le camp, le système logistique que Lance avait mis en place fut rapidement activé.
Les équipes médicales se précipitèrent, emportant les blessés graves vers le camp de soins sur des brancards.
Le personnel logistique commença à distribuer méthodiquement la Cuisine Spirituelle Comprimée à Haute Énergie d'aujourd'hui et enregistra rapidement les mérites de combat de chacun d'après les données de tueurs rapportées par les chefs d'escouade.
Les Forgerons, eux, poussèrent des charrettes et commencèrent à collecter armures et armes lourdement endommagées, se préparant à les réparer pendant la nuit.
Tout était d'une ordre remarquable.
Felix retira ses lourdes Manchettes Métalliques et accepta une portion de Cuisine Spirituelle et une tasse d'eau propre d'un membre du personnel logistique.
Il s'avança vers une caisse en bois vide, s'assit, et remarqua immédiatement le petit journal posé à côté de sa tasse.
« C'est ça que le département de propagande annonçait sur la place aujourd'hui ? »
Felix demanda, désignant le parchemin à un membre du staff logistique tout proche.
Le Professionnel de soutien acquiesça. « Oui, Capitaine Felix. »
Felix saisit le papier et se mit à le lire tout en croquant dans une boulette de riz.
Il admirait profondément ce style de gestion par l'information ouverte.
Le contrôle absolu et la diffusion transparente de l'information jouaient un rôle incommensurable dans la stabilisation du moral et la construction de l'esprit de combat.
Bientôt, son regard fut happé par la colonne ci-dessous : *Manuel du Dragon Rouge : Les Paroles de Lance*.
Un passage attira immédiatement l'attention de Felix.
« ...Les griffes d'un Démon ne s'arrêteront pas parce que vous avez le sang noble... »
« ...Dans un vrai combat, ceux qui bloqueront sans hésiter lames et balles pour vous ne sont pas l'honneur de votre famille, mais les camarades Ordinaires et insignifiants à vos côtés... »
Felix, lui, resta pensif. Il hocha doucement la tête.
Bien qu'ils ne se connaissent que depuis peu, il avait encore pu observer pas mal de choses dans la manière de faire de Lance lors des réunions de coordination nocturnes.
Tout comme cette citation le lui faisait sentir, Lance était vraiment impartial dans la gestion du camp.
Ici, toute allocation de ressources reposait entièrement sur les mérites gagnés sur le front.
Il ne vous accorderait jamais de traitement de faveur ni ne plierait les règles sous prétexte que vous êtes personnellement puissant ou portez le nom de quelque grand clan.
Même si vous étiez un Chevalier Noble, si vous violiez la loi martiale, l'équipe d'application de Lance infligerait punitions et confinements sans pitié.
Mais si vous pensiez que Lance était froid, vous auriez tort.
Au contraire, à travers leurs interactions, Felix pouvait ressentir une chaleur humaine rare chez le jeune homme.
Il avantagerait discrètement ceux qui lui étaient proches ou en qui il avait confiance.
Prenez Julius de la Main d'Argent, par exemple.
Tout le monde savait que si Julius était assez puissant, il n'était pas un noble comme Felix, qui avait reçu une éducation formelle au commandement dès l'enfance, ni un militaire de carrière comme Viters.
Faire commander à Julius une expédition coordonnée de plus de mille personnes était en réalité assez difficile pour lui.
Et Lance... chaque soir, il passait beaucoup de temps à sortir la carte tactique de la région assignée à Julius, l'aidant à décomposer les objectifs de commandement pièce par pièce, réduisant la grande stratégie en micro-étapes simples et faciles à comprendre. Il marquait même clairement quels terrains étaient propices aux embuscades et demandaient une attention particulière.
Cette façon de protéger les siens tout en gardant une vue d'ensemble était peut-être une raison importante pour laquelle Viters avait pu si vite et si volontiers se soumettre au commandement de Lance.
Dans les grandes affaires, il pouvait être absolument juste et équitable.
Et dans sa gestion privée des petites affaires, il prenait grand soin de ses amis, leur offrant son plein soutien.
Qui ne voudrait pas travailler avec un leader aussi charismatique et exceptionnellement capable ?
« Comme on s'y attend d'un roi dans les veines duquel coule la Lignée du Dragon Rouge... »
Felix poussa un profond soupir d'admiration en son for intérieur.
« J'espère qu'une fois tout ceci fini, il acceptera le serment d'allégeance de ma famille. »
Felix baissa la tête et parcourut le reste des maximes.
Une fois de retour de la Cité Souterraine, il les recopierait et les étudierait soigneusement dans son cabinet.
Il acheva vite la boulette de riz compressée dans sa main.
Felix se leva et réajusta son armure.
Cette nuit, lui et les autres capitaines allaient avoir une nuit chargée.
Parce qu'il s'était passé quelque chose d'important pendant la poussée d'aujourd'hui.
...
« Poste de commandement. »
C'était une vaste salle de guerre aménagée dans un entrepôt.
Au centre de la pièce, une longue table rectangulaire en bois supportait une carte détaillée des trois grandes régions de la Cité Souterraine.
Les trois commandants principaux, ainsi que Bazzer, étaient maintenant réunis autour de la table.
L'atmosphère était un peu lourde.
« Quoi ? Vous avez été attaqués par la Cloche Cramoisi de la Mort pendant votre avancée aujourd'hui ? »
Un éclair de surprise traversa les yeux de Lance.
Il tourna la tête vers Felix, qui faisait le rapport.
« Quel est le bilan ? »
Felix répondit d'une voix basse : « Une cinquantaine de pertes... »
À ce chiffre, le sourcil précédemment détendu de Lance se fronça instantanément.
« Ils ont une telle capacité d'anéantissement d'escouades ?! »
Il faut comprendre que pour assurer une sécurité absolue sur le front, les équipes qu'ils envoyaient en avancée étaient toutes organisées en escouades de 10 Professionnels, progressant selon un quadrillage.
Et pourtant l'ennemi avait réussi à lancer des attaques surprises sur une escouade de dix hommes après l'autre sans être détecté, ne laissant même pas à ces escouades le temps d'envoyer un seul signal de détresse dans les premiers instants !
Ce n'est qu'après qu'ils eurent attaqué et anéanti cinq escouades de dix de cette manière qu'une équipe de relève découvrit le champ de cadavres, grâce à un décalage dans les routes de patrouille.
Cette efficacité de tuerie furtive et silencieuse n'avait rien de moins que terrifiant !
Cependant, Lance pensa vite à ce Demi-Elfe.
Si l'équipe centrale de la Cloche Cramoisi de la Mort était entièrement composée d'individus à ce niveau de compétence, alors peut-être seule la Trône de Fer pourrait à peine tenir le coup si elle tombait dans une embuscade.
Mais alors il pensa aux divers objets et équipements fins que la Cloche Cramoisi de la Mort possédait probablement.
Lance eut le sentiment que même si l'escouade d'élite de la Trône de Fer les croisait, ses chances de l'emporter resteraient minces.
En fait, si Lance n'avait pas forcé toutes les équipes dès le premier jour des réunions à réduire leurs distances et à adopter une tactique d'avancée par quadrillage, vu l'efficacité d'assassinat dont la Cloche Cramoisi de la Mort avait fait preuve aujourd'hui, ils auraient probablement pu tuer furtivement plus d'une centaine de Professionnels.
La force principale chargée d'avancer dans une seule région n'était que d'environ mille personnes.
Si un dixième d'entre elles était éliminé, lentement érodé de la sorte, si les pertes continuaient à ce rythme, il ne faudrait que quelques jours pour que la peur fasse s'effondrer le moral, et ils perdraient complètement la capacité de nettoyer la région.