« Répète ça ! »
Lance attrappa l'aventurier face à lui par le col, sa voix chargée d'incrédulité.
La première chose que l'aventurier avait dite l'avait déjà choqué.
Surpris par le mouvement brusque de Lance, l'aventurier trébucha, faillant tomber au sol.
Dans la lumière mouchetée filtrant à travers la canopée, Lance put enfin distinguer clairement l'état misérable de l'homme.
L'équipement de ce dernier était manifestement supérieur à la tenue bricolée de Lance. Il portait une cotte de mailles à plaques de fer finement ouvragée, mais une énorme bosse avait été enfoncée dans la plaque pectorale, comme par une arme contondante d'une taille énorme. Plusieurs anneaux de fer avaient cédé et s'enfonçaient maintenant profondément dans sa chair.
Bien que la blessure ait été sommairement bandée, le sang qui suintait tachait encore la moitié de son corps. L'odeur du fer flottait lourdement dans l'air, s'intensifiant à chaque respiration saccagée.
Au cri de Lance, les yeux previously vague de l'homme se aiguisèrent légèrement.
« Toi... Tu es celui qui était avec Damian ce matin ? »
L'aventurier reconnut Lance.
« Je veux dire, il s'est passé quelque chose... Tout est sens dessus dessous. »
« Les renseignements étaient faux ! Ce n'était pas un nid de Gobelins ordinaire ! »
En parlant, la voix de l'homme imposant et bien bâti se chargea de regrets et d'auto-reproches.
« C'était un piège ! On a été encerclés dès qu'on a pénétré dans la vallée. Ils étaient menés par un Chef de Guerre Gobelin muté ! Ce monstre connaissait réellement des tactiques ! »
« Notre groupe a été dispersé, et notre capitaine a été blessé... Cet idiot de Damian, lui et le capitaine se sont séparés pour servir de leurres et attirer les poursuivants. Il a couru vers le ruisseau ! »
Sa détresse ne venait pas seulement de l'échec désastreux de la mission, mais aussi de la honte d'avoir été incapable de sauver ses compagnons, forcé de fuir dans la honte.
Lance ne l'interrompit pas, posant au contraire calmement plusieurs questions clés sur les effectifs et la disposition ennemis.
Après avoir obtenu quelques réponses hachées, il relâcha son emprise sur les épaules de l'homme.
Il serra les poings si fort que ses jointures craquèrent.
Puis il désigna le chemin par lequel il était venu ce matin.
« Suis ce chemin. Il est sûr pour l'instant. Tu devrais pouvoir t'en sortir vivant. »
L'aventurier blessé le fixa, stupéfait.
Il leva les yeux, d'abord sur Lance, puis dans la direction indiquée, son regard revenant enfin vers Lance, confus.
« Toi... tu ne bats pas en retraite avec moi ? »
Le regard de l'homme balaya l'armure de cuir légère de Lance et le sac de cueillette sur son dos.
« Tu n'es qu'un Aventurier Cueilleur, non ? C'est une véritable zone de guerre plus loin dans la forêt. Même notre escouade n'a pas pu s'en sortir. Tu vas juste te jeter à la mort ! »
Lance ne répondit pas.
Sa main dériva inconsciemment vers sa taille, le bout des doigts effleurant le laid talisman protecteur tressé dans une corde bleue rêche.
La texture rugueuse sous ses doigts eut un étrange effet apaisant sur son cœur agité.
« Par où est parti Damian ? »
L'aventurier blessé entrouvrit la bouche, fixant l'homme à capuche devant lui. Il finit par lever la main et pointa le fourré dense au sud-est.
« Par là... Suis le ruisseau en aval. »
Lance acquiesça, resserra l'arc court sur son dos et, sans la moindre hésitation, fit demi-tour pour s'engager dans cette direction.
En regardant cette silhouette déterminée s'enfoncer à nouveau dans la mêlée, l'aventurier blessé sentit sa gorge se dessécher.
Une émotion indéfinissable le frappa, et il ne put s'empêcher de crier :
« Tu vas mourir ! »
Lance ne se retourna pas, se contentant de lever la main en un large geste.
« Alors fais en sorte de pas mourir. Assez de gens sont morts aujourd'hui. »
Sa voix ne s'était pas encore éteinte que sa silhouette avait déjà disparu dans l'ombre des arbres.
Alors qu'il courait, la respiration de Lance restait régulière.
'Ce n'est pas une impulsion suicidaire.'
Au moment où il avait entendu les mots « Chef de Guerre Gobelin » dans la bouche du fuyard, toutes les informations pertinentes de l'Atlas des Monstres avaient surgi dans son esprit.
C'était une mutation extrêmement rare. Bien que seulement légèrement plus robuste qu'un Gobelin ordinaire, son intelligence était terrifiants élevée.
Ils ne savaient pas seulement asservir leurs semblables, mais avaient même appris à utiliser tactiques et pièges pour chasser les humains.
Le groupe de Damian s'était clairement laissé tromper par le périmètre apparemment lâche des Gobelins et avait marché droit dans une embuscade soigneusement préparée.
'Cet idiot.'
Lance ne put s'empêcher de ricanner en fonçant à travers la jungle.
'Je lui ai dit de survivre comme un cafard, et qu'est-ce qu'il fait ? Il fait demi-tour et joue les héros.'
Mais son allure ne fit que s'accélérer.
Grâce à [Bouillonnement d'Hevagmir], il n'avait pas à se soucier de ménager son endurance, ce qui lui permit de maintenir un sprint soutenu sur tout le trajet.
'Tu ferais mieux de ne pas mourir.'
L'odeur étouffante du sang emplissait l'air au-dessus d'un large banc de galets.
CLANG !
Le net claquement du métal sur le métal.
Serre les dents, Damian bloqua tout juste un bâton de bois clouté de clous avec son épée longue à deux mains.
L'immense force du coup lui engourdit les mains, et ses jambes s'enfoncèrent dans le gravier meuble.
Il n'était pas assailli par des Gobelins ordinaires et chétifs, mais par quatre ou cinq massifs Soldats Barbares Gobelins.
Il s'agissait d'unités spécialement entraînées par le Chef de Guerre, capables d'une coordination tactique de base.
Ils maniaient de lourds boucliers ronds en bois dans la main gauche et des massues cloutées dans la droite, avançant et reculant dans une défense coordonnée et imbriquée.
Chaque fois que Damian tentait de contrer l'un d'eux, les deux autres levaient immédiatement leurs boucliers, l'encerclant et le forçant sur la défensive.
Pire encore, tapi derrière ces Soldats Barbares se trouvaient trois insidieux Lanceurs de Lances Gobelins.
SWOOSH—
Le sifflement de l'air fendu se fit à nouveau entendre.
Damian roula sur le côté, esquivant de justesse une courte lance qui lui effleura le cuir chevelu.
Sa situation était critique.
sept ou huit cadavres de Gobelins gisaient épars sur le banc — les fruits de sa désespérée résistance.
Le groupe qui le poursuivait ne comptait initialement qu'une douzaine d'individus.
Mais alors qu'il avait été repoussé dans cette clairière en cul-de-sac, d'autres Eclaireurs Gobelins en patrouille avaient été attirés par le bruit et s'étaient joints à la chasse.
Maintenant, le nombre d'ennemis l'encerclant n'avait pas diminué ; il avait même augmenté.
En plus des quatre ou cinq Soldats Barbares Gobelins menant l'assaut, plus d'une douzaine d'Eclaireurs Gobelins formaient maintenant un cercle.
HUFF... HUFF...
La poitrine de Damian se soulevait violemment. Chaque respiration ressemblait à un soufflet usé, et sa gorge était emplie du goût du sang.
Pour rompre l'encerclement initial, il avait forcé l'utilisation de la Technique de Combat Respiratoire, qu'il n'avait pas encore pleinement maîtrisée.
Cette technique explosive lui avait accordé un regain de puissance à court terme, mais l'avait aussi totalement vidé de son endurance.
Maintenant, il subissait le contrecoup.