Ella baissa les yeux sur sa queue qui remuait joyeusement.
L'image des deux chiens errants en bas, remuant la queue et quémandant des restes à Lance, lui traversa instantanément l'esprit.
En un instant, une puissante honte lui monta à la tête.
La fille-louve attrapa sa queue et se précipita dans la maison.
BANG !
La porte en bois claqua.
Le courant d'air forcé par l'entrebâillement ébouriffa les mèches sur le front de Lance.
Lance esquissa un rire sec et se frotta le nez, résigné.
« Bon. Puisque je ne peux pas emprunter de miroir, je trouverai bien une flaque claire ou une vitre propre quand je sortirai plus tard. Comme ça, je pourrai voir ce qui a changé dans mon apparence. »
« Je ferais mieux de laisser à Ella le temps de se calmer. »
Juste au moment où il se retournait pour descendre, la porte principale du rez-de-chaussée s'ouvrit.
Rein entra depuis l'extérieur, appuyé sur sa béquille.
Le vieux vétéran leva les yeux et vit Lance debout en haut de l'escalier. Ses tout premiers mots le stupéfièrent, le clouant sur place.
« La cérémonie de la Couronne d'Été a commencé plus tôt. »
« Fais tes bagages ce soir. Tu partiras pour Ville Blanche-Rivière dès l'aube demain pour t'inscrire au Baptême de l'Esprit Héroïque. »
« Plus tôt ? Il ne restait pas encore un mois entier avant le début prévu ? »
Lance dévala les escaliers, l'esprit bourré de questions.
Son plan initial était de profiter de ce mois de répit pour s'entraîner sérieusement dans la Cité Souterraine.
Il voulait maîtriser la Spécialité Professionnelle et les Traits d'Essence qu'il venait d'obtenir, et s'habituer au rythme du combat en tant que Professionnel.
Il n'avait jamais imaginé que sa première incursion dans la Cité Souterraine serait une plongée directe dans les jeux de haut niveau.
Rein perçut son inquiétude et expliqua.
« Les plans ne suivent jamais les changements. »
« Je soupçonne que ce changement brutal pourrait être lié à cette confrontation que tu as eue avec Chaos dans le Royaume Stellaire. La volonté des dieux peut souvent déclencher des troubles dans le Royaume Matériel. »
« Ce genre de choses est déjà arrivé. »
« Mais tu n'as pas à trop t'en faire. Si le ciel tombe, les gros bonnets de la Capitale Royale seront là pour le soutenir. »
« La première semaine de la Couronne d'Été n'est basically qu'un moment où les différentes équipes d'élite se jaugent et récoltent du renseignement. »
« Tu peux profiter de cette fenêtre d'une semaine pour aller à Ville Blanche-Rivière, accomplir le baptême, et revenir en vitesse. »
Le vieux vétéran soupira.
« La compétition vraiment brutale a lieu dans les deux dernières semaines. »
« Mais ce développement soudain est très désavantageux pour toi personnellement. Le plus gros problème, c'est que tu n'auras pas le temps de former ta propre équipe pour la Cité Souterraine. »
Selon le plan initial de Rein, ce mois de grâce regorgeait de possibilités.
La première semaine, il aurait laissé Lance s'acclimater à l'environnement des zones périphériques de la Cité Souterraine.
Cet endroit était comme une combinaison du Royaume Matériel et du Royaume Stellaire, truffé de dangers.
Pendant les trois semaines restantes, Rein aurait pu utiliser les relations qu'il avait tissées à la Guilde des Vétérans pour lui trouver quelques coéquipiers expérimentés et bien rodés.
En formant une escouade de combat logiquement structurée, ils auraient pu participer à la Couronne d'Été dans la Cité Souterraine près de Rochegrise.
Avec les bonnes tactiques, Lance aurait eu de grandes chances de décrocher un titre honorifique dès sa première tentative.
Après tout, dans cette Cité Souterraine, le travail d'équipe offrait un taux de survie et de réussite bien supérieur à l'action solitaire.
« C'est bon, Oncle Rein. »
Lance secoua la tête, d'un ton décontracté.
« Mon plan initial était d'explorer la Cité Souterraine en solo de toute façon. »
À ses yeux, une vraie équipe devait reposer sur une confiance absolue.
Avec une équipe bricolée à la hâte, la trahison était monnaie courante quand la crise éclatait dans la Cité Souterraine. Mieux valait ne pas former d'équipe du tout.
D'ailleurs, il avait bien trop de secrets.
Que ce soit son Talent de résurrection ou ses capacités surpuissantes, en laisser transparaître ne serait-ce qu'une once lors d'un combat d'équipe attirerait d'énormes ennuis.
Rein fut légèrement surpris par les paroles de Lance.
Mais le vieux vétéran fit vite le lien avec l'Essence de Vraie Espèce Dragonique que Lance venait d'acquérir.
« Peut-être que l'Essence que Lance a condensée s'accompagne d'un puissant bonus "Loup Solitaire", lui permettant d'être plus fort quand il agit seul », supposa-t-il en lui-même.
Dans le milieu des Professionnels, ces loups solitaires qui refusaient de faire équipe à cause de leurs traits uniques n'étaient pas rares.
Avec cette pensée, Rein acquiesça, compréhensif, et n'insista pas.
« Puisque tu as un plan, vas-y à ton rythme. »
Rochegrise n'était pas très loin de Ville Blanche-Rivière.
Le trajet le plus fiable consistait à faire une partie par voie terrestre, puis à embarquer sur un navire marchand fluvial descendant le courant.
Si tout se passait bien, il arriverait à destination dès le lendemain soir.
Lance attendait en fait ce voyage avec impatience.
Cela faisait si longtemps qu'il était dans ce monde, et il était resté enfermé dans cette petite ville frontalière tout ce temps.
Il avait entendu dire que dans une vraie grande ville, tout — de la prévalence de l'Alchimie au niveau de consommation luxueuse, en passant par les coutumes locales et la vie de rue — était un monde à part par rapport à Rochegrise.
La nuit enveloppa progressivement la petite ville.
Lance regagna le grenier calme du deuxième étage et alluma une faible lampe à pétrole.
Il s'assit sur le lit en bois, recouvert d'une couverture en lin grossier. Il se souvint qu'il avait encore une Profession Héroïque particulière à régler.
Jhin le Virtuose.
Contrairement aux exigences rituelles complexes et strictes d'une Profession Principale, le processus d'acquisition d'une sous-profession était bien plus simple.
Il s'assit en tailleur, ferma les yeux, et contacta directement le Royaume Stellaire dans son esprit, tentant de lancer le processus d'initiation.
Cependant, dès le début du rituel, tout s'arrêta net.
Il reçut une notification du panneau.
[Démarrage de la Profession : Jhin le Virtuose...]
Les yeux de Lance s'écarquillèrent, emplis de confusion.
La guidance qu'il venait de ressentir était identique à celle de l'acquisition de la Profession Garde Pâle. Il percevait distinctement qu'une étoile étrange, appartenant exclusivement à [Jhin le Virtuose], avait été attirée avec succès dans son corps.
Mais juste au moment où cette étoile tentait de fusionner avec son Fourneau de Fusion de Source, Lance eut l'impression que son corps était une tasse déjà remplie à ras bord.
Elle était bourrée de la Garde Pâle, sans la moindre place pour autre chose.
Mais la chose la plus étrange, c'est que l'étoile représentant [Jhin le Virtuose] ne s'était pas dissipée à cause de l'échec de l'initiation. Elle était restée dans un état très particulier.
Lance ouvrit immédiatement son panneau pour en trouver la raison.
Une ligne de texte rouge dissipa sa confusion.
Ce n'était pas qu'il n'avait pas rempli les prérequis, mais que sa capacité d'âme actuelle était tout simplement trop petite.
« En y repensant », songea-t-il, « en fouillant l'histoire du continent, je n'ai jamais entendu parler de recrue de Niveau 1 prenant une sous-profession d'emblée. »
« Il semble que l'analogie de Flora, à l'époque, n'était pas tout à fait juste. »
Une sous-profession n'était pas qu'une teinture ; elle contenait aussi d'immenses règles et occupait réellement de l'espace dans l'âme.
Par conséquent, la sous-profession [Jhin le Virtuose] ne pouvait pas être forcée. Il devait attendre que son Niveau de Profession Principale augmente, étendant la capacité de son âme à un certain point, avant de pouvoir l'accueillir.
Mais ce n'était pas comme s'il n'avait aucun moyen de résoudre ça maintenant.
La [Coexistence Spirituel-Désir : Harmonisation de Matériau de Source] de Cecilia pouvait complètement l'aider à assumer la capacité d'âme requise pour [Jhin le Virtuose].
Cependant, après avoir soigneusement pesé le pour et le contre dans son esprit, Lance renonça décisivement à l'idée.
[Jhin le Virtuose] était une sous-profession extrêmement rare et spéciale qui n'entraîna pas d'usure de l'âme.
Le Trait de recherche de Cecilia, en revanche, pouvait aider à compenser le coût d'usure d'âme une fois lors de la prise d'une sous-profession.
Utiliser une opportunité si précieuse sur une sous-profession sans risque serait un gâchis colossal.
Il pouvait simplement attendre de tomber sur une sous-profession causant une usure d'âme sévère, puis jouer cette carte maîtresse.
Ce que Lance trouvait incroyablement nouveau, en revanche, c'était que la Profession Jhin le Virtuose était vraiment bizarre d'une façon indescriptible.
L'étoile de Profession qui était tombée dans son corps n'avait pas disparu.
Lance ne trouva qu'un mot très abstrait dans son esprit pour décrire la situation actuelle.
La Profession incomplète, [Jhin le Virtuose], s'était déraisonnablement « collée » à sa Profession Principale de Garde Pâle.
La sensation ressemblait un peu à quand il buvait du bubble tea dans un salon de thé glacé dans sa vie d'avant, et que le serveur ajoutait une épaisse couche de crème fouettée par-dessus.
Elle dépassait clairement la capacité interne du verre, s'empilant au-dessus du rebord sans se dissoudre complètement dans le thé au lait en dessous.
La Profession Jhin le Virtuose se trouvait actuellement dans cet état semi-indépendant.
Lance ferma les yeux et ressentit avec attention. Il put percevoir que cette étoile émettait des fluctuations extrêmement subtiles ; elle avait effectivement déjà un certain Effet.
Mais il ne pouvait pas discerner exactement quelle partie était affectée.
Il avait lu tant de livres sur le Domaine Extraordinaire, mais n'avait jamais entendu parler de Profession exhibant un tel état de limbe voyou. C'était complètement illogique.
Cependant, Lance était certain que son effet était lié au destin. Et le Baptême de l'Esprit Héroïque qu'il allait subir n'était-il pas, lui aussi, lié au destin d'un Esprit Héroïque ?
Peut-être découvrirait-il alors quel était son effet précis.
...
« Dans la Capitale Royale du Royaume d'Iris, sur le terrain d'entraînement privé de la Princesse Elvira. »
Le vaste terrain était pavé d'innombrables Blocs de Métal Alchimique.
Ce sol métallique pouvait parfaitement encaisser l'impact direct de l'Éther, l'empêchant de s'effondrer lors des entraînements quotidiens de haute intensité.
À cet instant, une jeune femme tenant une Épée Longue Croisée se tenait au centre du terrain.
Elle avait de longs cheveux dorés aussi brillants que le soleil, soigneusement attachés par un ruban bleu.
Elle portait une armure légère entrelacée d'argent et de blanc, incluant une Jupe de Combat. Les bords de sa Cuirasse étaient gravés du motif d'ombre d'une Fleur d'Iris, représentant la Famille Royale.
L'apparence de la jeune femme était d'un raffinement exceptionnel, ses traits un chef-d'œuvre qu'un sculpteur consacrerait une vie à tailler.
Sa peau blanc-neige avait un éclat rosé sain, et ses yeux émeraude brillaient de détermination.
On savait bien que la Lignée du Dragon Rouge offrait un bonus supplémentaire au charisme ; les monarques successifs avaient tous possédé un charme sans égal au monde.
C'était la princesse du Royaume d'Iris, Elvira Pendragon.
Et face à Elvira se tenait un vieillard robuste aux cheveux blancs, vêtu d'une simple tunique grise.
Le vieil homme ne tenait qu'une courte épée d'entraînement émoussée, sa posture décontractée.
Ce vieillard était le Saint de l'Épée Légendaire Royal chargé d'instruire la Princesse dans les Arts Martiaux.
« Ta respiration doit être plus stable, Altesse. »
« Tu viens à peine de franchir le seuil de Professionnel. Ton Fourneau de Fusion Éthéré est encore en phase d'adaptation. »
Le vieillard parla, prodiguant des conseils sur le terrain tout en marchant lentement.
« Tu dois apprendre à contrôler le relâchement et la rétraction de ta Puissance au moment où tu brandis ton épée. Ne laisse pas l'Énergie d'Éther excédentaire se disperser dans l'air. »
« Compris, Maître. »
Elvira répondit doucement.
La seconde d'après, une formidable poussée d'Énergie d'Éther jaillit de son corps, enveloppant sans retenue l'Épée Longue Croisée.
Un flux d'air à haute pression, visible à l'œil nu, s'enroula immédiatement autour de la lame élancée, poussant un sifflement perçant.
Les longues jambes de la jeune femme propulsèrent soudain son corps, brisant l'air sous ses pieds tandis que sa silhouette se transformait en une traînée dorée, fonçant droit sur le vieillard en face d'elle.
« Attention, Maître ! »
CLANG ! CLANG ! CLANG ! CLANG !
Le bruit explosif du métal s'entrechoquant retentit en rafale sur le terrain d'entraînement.
En un temps extrêmement court, Elvira avait déchaîné quatre entailles consécutives rapides comme la foudre.
Le vieillard leva son Épée Courte d'une main, parant avec précision chacune des entailles.
Mais il pouvait sentir distinctement que la lame dans les mains de la jeune femme devenait de plus en plus lourde.
C'était la Spécialité spéciale octroyée par l'Escrime Royale des Pendragon : [Entaille Enchaînée Glorieuse].
Cette Spécialité permettait aux attaques continues de l'utilisateur d'empiler dix pour cent de force supplémentaire à chaque frappe successive.
Combinée à l'immense Puissance déferlante qui démentait complètement la frêle silhouette d'Elvira, la puissance cumulée de ces quatre entailles n'avait rien de moins que terrifiant.