Lance.
Dans la Langue Commune, ce nom désignait une longue lance acérée.
C'était la plus grande bénédiction que son défunt père lui eût laissée, l'espoir que Lance ressemble à ce qu'il nommait et se taille un avenir dans ce monde pourri.
Pourtant, en contemplant le panneau de Talent stupéfiant qui flottait devant lui, Lance ne pouvait que sombrer dans un profond doute de lui-même.
'Dieu n'avait-il pas prévu que je sois un Héros ? Étais-je destiné à devenir le légendaire Roi Fantôme, à la place ?'
Dans ce monde, les Talents n'étaient pas propres à Lance.
Outre les Talents accordés par les Professions et les Talents de lignée particuliers, il existait un type de Talent personnel plus rare encore.
Chacun pouvait en éveiller un au maximum dans toute sa vie.
Leur qualité se répartissait strictement en cinq Niveaux : Ordinaire, Excellence, Extraordinaire, Légendaire et Mythique.
Et ce rouge criard sur le panneau : Lance était certain qu'il représentait le Mythique.
Il éprouvait une légère honte quant à l'origine de ce Talent, mais il devait admettre qu'il était puissant au point de casser le jeu.
Même « surpuissant » ne suffisait pas à le décrire.
Tant qu'il respirait, son endurance se rétablissait entièrement. Autrement dit, tant que son Esprit ne s'effondrait pas, il pouvait s'entraîner sans fin et affûter ses Compétences à une vitesse hors de portée des mortels.
Il faut bien comprendre que même les Aventuriers chevronnés devaient souvent battre en retraite en hâte hors de l'environnement écrasant d'une Cité Souterraine, parce que leur endurance était épuisée.
Mais Lance, qui possédait ce Talent, n'avait plus que deux questions à se poser : sa barre de vie était-elle assez longue, et son sac à dos assez grand ?
Il serait une machine à mouvement perpétuel qui ne connaîtrait jamais la fatigue.
'Peut-être… que je pourrais essayer, moi aussi ?'
À peine cette étincelle d'ambition s'était-elle allumée dans le cœur de Lance, alors qu'il se demandait s'il devait changer de Profession pour devenir Aventurier, que la réalité le gifla en pleine figure.
Le lendemain après-midi, une terrible nouvelle arriva de la Guilde des Aventuriers.
La Cité Souterraine aux portes de la ville avait subi, sans le moindre avertissement, un déchaînement de Puissance Magique, et des centaines d'Aventuriers en exploration avaient péri à l'intérieur.
Ce désastre n'emporta pas seulement des vies pleines de sève : il frappa aussi de plein fouet le nerf économique de Roche-Grise.
La diminution soudaine de ce groupe d'Aventuriers aux grosses dépenses plongea du jour au lendemain le secteur des services de la ville dans un rude hiver.
L'effet le plus direct fut que Lance vit ses frais de nourriture quotidiens augmenter de deux Pièces de Cuivre.
Pire encore, sa charge de travail explosa.
En tant que Copiste, il dut faire des heures supplémentaires pour traiter des centaines d'avis de décès.
Et quand il ne recopiait pas machinalement, il recevait aussi beaucoup de lettres postées de contrées lointaines.
Par malheur, les destinataires de ces lettres ne pourraient jamais les ouvrir.
En triant les effets des défunts, Lance vit un nom familier.
C'était celui d'un jeune Aventurier qu'il avait servi à l'époque où il écrivait des lettres en marge de son travail.
Quand personne ne regardait, Lance ouvrit en secret la réponse que plus personne ne réclamerait.
Le papier était grossier, l'écriture tordue et maladroite.
À l'intérieur, un vieux paysan s'épanchait, tout gonflé de fierté que son fils soit devenu Aventurier, et lui assurait que tout allait bien à la maison.
La lettre mentionnait que son petit frère s'accoudait souvent au rebord de la fenêtre pour demander quand son grand frère rentrerait. Il voulait savoir si Roche-Grise avait vraiment ces dirigeables à énormes ballons et à hélices, et s'ils pouvaient réellement voler au-dessus des nuages.
À la fin de la lettre venait le rappel un peu gauche de sa mère.
Elle disait que de toutes les Pièces d'Argent que son fils avait renvoyées au fil des années, la famille n'avait jamais osé en dépenser une seule ; elles avaient toutes été mises de côté.
« Si tu te fatigues là-bas, rentre simplement à la maison. »
L'argent qu'ils avaient économisé suffisait à lui faire épouser une jolie femme.
Chaque ligne était saturée de l'attente et de l'inquiétude épaisses et sincères de ses parents pour leur fils si loin d'eux.
À mesure qu'il lisait, la vue de Lance se brouilla.
Il ne put pas lire plus loin.
Et à cet instant, ce « rêve d'aventure » qui venait tout juste de s'embraser fut complètement éteint par cette lettre de la maison.
Le seul changement qu'avait peut-être apporté ce Talent rouge fut une révision de ses projets de retraite.
Il avait d'abord prévu d'épouser une Fille-Renarde aux oreilles de renard, ou une Elfe délicate et frêle.
Désormais, il envisageait aussi une Succube aux appétits exigeants, ou une Damoiselle au Sang de Dragon, robuste et dotée d'une endurance stupéfiante.
C'était tout.
La vie à Roche-Grise s'écoula dans le chagrin.
La Cité Souterraine déchaînée finit par se calmer, et Roche-Grise retrouva lentement sa prospérité d'avant.
De nouveaux Aventuriers comblèrent le vide, et il semblait que personne ne se souvenait plus des morts.
À une exception près.
Lance prit en secret plus de la moitié du salaire qu'il avait mis de côté ce mois-là et la glissa dans l'enveloppe de l'avis de décès de cet homme.
Les Aventuriers ordinaires, de rang inférieur, ne touchaient aucune indemnité de décès, contrairement à ceux qui étaient devenus des Professionnels.
C'était juste une petite aide dérisoire que Lance pouvait offrir à cette famille lointaine.
Après avoir fait tout cela, Lance se gifla violemment la main droite de la main gauche.
« Pff, toi et ta pitié bonne à rien. »
L'argent qu'il venait de jeter par la fenêtre signifiait que son rêve de partir pour Ostrara devrait être repoussé encore un peu.
Les trois mois suivants, la vie retrouva son cours paisible.
Grâce à son beau visage inoffensif, Lance réussit à se faire une place dans le petit cercle de Nia, la réceptionniste de la Guilde.
Nia avait de longs cheveux bruns et lisses, une silhouette élancée, et elle était la beauté reconnue de la Guilde.
Par son entremise, Lance rencontra deux autres filles aux caractères radicalement différents.
L'une était l'égérie de la taverne, Amber. Elle avait des cheveux courts d'un roux doré éblouissant, une poitrine superbe dont on ne pouvait détacher les yeux, et un caractère piquant et direct.
L'autre était Flora, de la boutique de Potions de la ville. Cette fille, qui portait les cheveux en nattes, était toujours silencieuse et parlait d'une voix douce et posée.
Tous les quatre se retrouvaient souvent à leurs heures libres pour jouer à un jeu appelé « la Carte des Trois Dragons », dont les règles ressemblaient au poker de la vie antérieure de Lance.
Pour regagner l'argent qu'il avait donné, Lance devint extrêmement chiche sur le boire et le manger, et n'achetait souvent que le pain noir le plus dur pour apaiser sa faim.
Flora le remarqua et lui glissait souvent en cachette quelques croissants glacés au miel, en rougissant et en prétendant qu'elle s'était essayée à la pâtisserie, que c'était raté ce jour-là et qu'elle ne pouvait que les lui donner « pour s'en débarrasser ».
Et quand il allait à la taverne, Amber la plantureuse ajoutait toujours un grand verre de lait chaud à son menu bon marché.
Puis elle le taquinait devant tout le monde, en disant qu'un petit garçon devait boire beaucoup de lait pour devenir grand et fort.
Chaque fois que les Aventuriers de la taverne hurlaient de rire à cela, Amber empoignait une énorme chope en bois, l'abattait sur la table et passait un savon à cette bande de brutes comme une mère protégeant son petit.
Avec le temps, Lance se fit une petite réputation à Roche-Grise et gagna un surnom qui le laissait entre le rire et les larmes :
« Ce Copiste au joli minois. »
Mais Lance n'y voyait pas d'inconvénient.
Il comptait joyeusement chaque jour ses Pièces de Cuivre qui s'accumulaient, jouait aux cartes de temps en temps avec les filles, et grappillait chez elles quelques bonnes choses à manger.
Nia lui trouvait aussi, à l'occasion, de petits travaux d'écriture de lettres pour d'autres, ce qui lui permettait de gagner un peu plus.
En voyant ses économies grossir peu à peu, il avait l'impression de faire un pas de plus vers son rêve.
Seulement, Aretia, la déesse du Talent, du courage et de l'aventure de ce monde, n'avait manifestement pas l'intention de le laisser s'en tirer si facilement.
Un mois de plus passa.
Puis, une nuit, très tard.
Ce panneau capricieux, sujet aux courts-circuits, réapparut sans le moindre avertissement.
En bonne logique, un Talent personnel devrait être unique.
Mais c'était peut-être à cause de l'âme particulière de Lance, celle d'un Transmigré.
Après une longue gestation de quatre mois, une deuxième ligne de texte rouge vif émergea lentement.
[Talent : l'Anneau d'Ouroboros (Rouge)]