Au crépuscule.
Les rues de Rochegrise étaient baignées d'une lueur orangée chaude par le soleil couchant.
Lance et Cecilia avançaient en file indienne sur le chemin de dalles menant à la petite cour qu'il louait.
Cecilia suivait de près, les doigts agrippés légèrement au bas de la tunique de Lance.
La jeune femme avait visiblement soigné son apparence aujourd'hui.
Elle avait troqué la cape terne en grosse laine qu'elle portait d'ordinaire contre une simple robe blanche ceinturée à la taille.
Un ruban de soie bleu clair rassemblait ses longs cheveux argentés à la nuque, dévoilant la ligne fine et élégante de son cou.
Si elle avait été telle une petite lionne possessive face à sa colocataire Yuna ce matin-là, farouchement décidée à défendre son territoire, maintenant, marchant derrière Lance, cette présence imposante de partenaire légitime s'était complètement évanouie.
Elle était redevenue cette fille timide et réservée qui ne pouvait s'empêcher de rougir au moindre regard de Lance.
Bien sûr, ces rougeurs fréquentes venaient surtout de ce que la vue du dos de Lance faisait tourner en boucle dans son esprit les événements de la projection historique de la veille.
« Ces images étaient tout simplement mortifiantes. »
Devant, Lance percevait aussi l'atmosphère subtile qui émanait de derrière lui.
Pourtant, quand il avait vu Cecilia au Manoir du Chêne Blanc cet après-midi, son regard avait été fuyant, mais elle n'avait montré aucun signe de recul ou de rejet.
De quoi permettre à Lance de pousser un soupir de soulagement.
Il était désormais assez sûr de la façon dont Cecilia le voyait.
Quant à la raison pour laquelle Cecilia s'était mise sur son trente-et-un, c'était tout simplement parce que Lance l'avait invitée, elle et Yuna, à dîner chez lui en passant la voir cet après-midi.
Lance avait juste dit vouloir cuisiner un bon repas pour fêter leur retour sain et sauf, sans révéler la surprise qu'il avait prévue pour son anniversaire.
Mais au fil de la conversation, Yuna avait laissé échapper quelque chose.
Puisque leur mission de stage se terminait plus tôt, elles devaient quitter Rochegrise le lendemain matin pour rentrer à Ville Blanche-Rivière.
La nouvelle ne surprit pas que Lance.
Cecilia elle-même n'avait pas été mise au courant ; c'était la première fois qu'elle entendait parler d'une fin de stage anticipée.
Au moment où elle apprit la nouvelle, une lueur de panique traversa nettement les yeux de la Demie-Elfe.
Elle n'était absolument pas préparée mentalement à être séparée de son aîné, ne serait-ce que temporairement.
« Mais je viens à peine de décider aujourd'hui de devenir sa partenaire légitime ! »
« J'arrive pas à croire que la première nouvelle, c'est qu'il faut se dire au revoir. »
Heureusement, Lance remarqua immédiatement son changement d'humeur et la rassura doucement.
Il lui dit que même s'ils seraient séparés un temps, Ville Blanche-Rivière n'était pas si loin de Rochegrise.
Il promit aussi que dès son travail fini, il viendrait souvent à Ville Blanche-Rivière dîner avec elle et Yuna.
De plus, elles pourraient rester en contact en s'écrivant par l'intermédiaire des courriers de la Guilde.
En plus, l'Académie Violette avait de longues vacances programmées chaque année, donc Cecilia pourrait venir le voir à Rochegrise quand elle voudrait.
Avec ces assurances concrètes, l'anxiété de Cecilia face à leur séparation imminente commença enfin à s'apaiser.
Juste au moment où Lance allait les raccompagner toutes les deux, Yuna se frappa soudain le front.
Elle dit avoir un dîner d'adieu avec l'équipe de Valeria ce soir-là et être complètement prise, donc elle ne pourrait pas s'inviter chez Lance.
Après avoir présenté ses excuses, Yuna se tourna dos à Lance et fit un clin d'œil frénétique à Cecilia.
Cecilia comprit immédiatement l'intention de sa colocataire.
« Yuna fait exprès pour nous laisser une chance d'être seuls. Elle me sert d'aile ! »
À cette pensée, le moral de Cecilia remonta en flèche.
Elle fit un vœu silencieux.
« Avant que le dîner ne se termine ce soir, il faut que j'obtienne une promesse de lui. J'ai besoin de savoir pour de bon ce que je représente pour lui. »
Et c'est ainsi que, rougissante, elle demanda à Lance s'il pouvait lui accorder un peu de temps pour se préparer.
Une fois l'accord de Lance obtenu, elle courut vers sa chambre et se mit soigneusement en valeur.
Elle voulait montrer à son aîné son plus beau visage avant que ce court stage ne se termine.
Elle ne voulait pas qu'il garde d'elle la même vieille impression de novice maladroite et couverte de poussière.
Et c'est ce qui avait mené à la scène présente dans la rue.
Quand ils atteignirent la petite cour que louait Lance, le soleil avait complètement disparu derrière la chaîne de montagnes ondoyantes.
Un à un, les lampes magiques de la ville s'allumèrent.
Lance poussa la porte en bois, fit entrer Cecilia dans la maison.
Il alluma la lampe avec habileté, et le salon fut instantanément empli d'une lueur orangée chaude.
« Aujourd'hui est un jour spécial. »
Lance tourna la tête vers la jeune fille encore réservée.
« Attends ici un instant. Je vais préparer les choses. »
Cecilia acquiesça docilement.
Pendant qu'elle attendait, elle joignit les mains dans le dos et regarda autour d'elle comme un chaton curieux.
C'était sa première fois chez son aîné.
L'aménagement de la maison était simple et ordonné, exhalant l'efficacité nette d'un célibataire.
Peu après, Lance ressortit de la cuisine.
Il s'approcha d'elle et dit doucement : « Il faut que tu t'assoies sur cette chaise et que tu fermes les yeux. Ne les ouvre pas avant que je te le dise. »
Entendant cette étrange demande, Cecilia cligna des yeux.
Pourtant, elle acquiesça docilement et fit ce qu'on lui demandait, s'asseyant sur la chaise en bois qu'il lui désignait. Elle posa les mains sur ses genoux et serra les paupières.
Privée de vue, son ouïe et son odorat devinrent exceptionnellement aiguisés.
Dans le salon silencieux, elle pouvait même entendre les battements frénétiques de son propre cœur.
« BOUM-BOUM, BOUM-BOUM. »
« Qu'est-ce qu'il manigance donc ? »
Son esprit ne put s'empêcher d'imaginer toutes sortes de scènes romantiques tirées d'un des romans de Yuna.
Bientôt, cependant, elle perçut le bruit doux de ses pas tandis qu'il se déplaçait dans la pièce.
Puis, un parfum riche, sucré, crémeux, mêlé à l'odeur de pâtisseries fraîchement sorties du four, lui parvint aux narines.
Ensuite, elle sentit l'air autour d'elle devenir un peu plus frais, comme si la pièce entière avait été plongée dans l'obscurité.
Même les yeux fermés, elle pouvait percevoir le changement de luminosité ambiante ; ne restait plus qu'un unique point de lumière faint qui semblait vaciller devant ses yeux.
« C'est bon, tu peux les ouvrir maintenant. »
Entendant la voix familière de Lance, Cecilia ouvrit lentement les yeux.
La première chose qu'elle vit fut un petit gâteau rond, exquis, posé sur la table du salon.
Au centre même du gâteau, une unique bougie fine brûlait tranquillement.
Les lumières de la pièce avaient été éteintes.
Seule la faible lueur de la bougie vacillait doucement dans l'air tamisé.
Dans son éclat orangé, le visage doucement souriant de Lance paraissait d'une tendresse exceptionnelle.
« C'est... »
Cecilia fixa bête l'objet sur la table.
Dans la culture traditionnelle de ce monde, on ne célébrait en grande pompe que les cérémonies de majorité, les rituels d'avancement ou les fêtes religieuses.
Le concept de fêter les anniversaires n'existait tout simplement pas.