Ville Blanche-Rivière, la capitale de la Province, était lovée dans les bras de ce fleuve mère.
Il n'y avait ni vastes champs de blé doré, ni troupeaux de bœufs et de moutons.
Toute la prospérité de la ville reposait sur un commerce massif. Son pilier central était l'industrie qui gravitaient autour des Cités Souterraines et des Matériaux Magiques.
Parce que la Province de Blanche-Rivière possédait l'amas le plus dense de Cités Souterraines de tout le Royaume, elle était devenue naturellement un sanctuaire pour les Aventuriers.
De chaque côté du grand fleuve blanc — assez large pour que des navires marchands de taille moyenne y naviguent de front — s'élevaient d'innombrables tours et flèches.
Les académies les plus complètes de toute la Province, et même des régions environnantes, pour former des Professionnels étaient réunies ici.
Alors que les dernières lueurs du crépuscule s'éteignaient, les Lampes Magiques qui bordaient les rues commençaient à s'allumer une à une, projetant une douce lueur jaune et chaleureuse.
La scène le long de la Blanche Rivière offrait un contraste saisissant avec la quiétude rurale de Rochegrise. L'air y vibrait d'une énergie juvénile et inquiète.
On voyait de jeunes gens et de jeunes femmes en tous genres d'uniformes se promener le long des larges berges pavées.
Certains serraient de lourds manuels contre eux, pressant le pas, tandis que d'autres étaient assis par paires sur les bancs de la berge, s'échANGEant de tendres murmures.
Ici, les frontières entre les races semblaient s'estomper.
Outre les humains, on apercevait partout des étudiants Sous-humains aux traits animaux distincts se frayer un chemin dans la foule.
Il y avait même des Épéistes Lézards traînant d'épaisses queues, des apprentis Forgerons Nains trapus, et des Mi-Elfes agiles.
C'était une ville inclusive, une ville qui débordait de possibilités.
Et peu importe où l'on se tenait dans la ville, un coup d'œil vers le haut révélait le plus magnifique des repères, dressé fièrement sur les rives de la Blanche Rivière.
C'était la plus grande Académie de Magie de Ville Blanche-Rivière.
L'Académie Violette.
Au sommet de la Tour des Mages Centrale qui perçait le ciel flottait une massive structure annulaire composée d'innombrables anneaux de métal et de runes.
C'était la bibliothèque flottante, connue d'innombrables étudiants sous le nom d'« Anneau de Vérité ».
Lorsque la nuit tombait complètement.
Cet anneau massif, entraîné par un Réseau, se mettait à tourner lentement, dispersant des points de lumière blanche comme de la poussière d'étoiles — comme si une galaxie brillante était descendue sur le monde des mortels.
Mystérieuse et belle.
Pendant ce temps, dans un bureau privé au sein de la tour ceinturée par l'anneau...
Un vieillard vêtu d'une robe de Mage d'un pourpre profond était assis derrière un bureau croulant sous le parchemin.
Il tenait un élégant ouvre-lettre en argent, décachetant lentement une enveloppe scellée à la cire.
Le sceau de l'enveloppe portait l'insigne de l'Association des Aventuriers de Ville Blanche-Rivière.
Généralement, ce genre de correspondance officielle était traité par le bureau du doyen.
Mais le vieillard savait qu'il n'y avait qu'une seule personne au monde qui prendrait la peine de lui envoyer une lettre privée par ce canal.
« Ce vieux salaud, tout là-bas à Rochegrise. »
« Un vieux radoteur comme lui — retraité de la vie de Aventurier Senior, mais refusant de sombrer dans l'oubli. »
Le vieillard déplia la lettre et, à la lumière de la Lampe Magique sur son bureau, la lut très attentivement du début à la fin.
« Hah... »
Après avoir lu la dernière ligne, le vieillard posa la lettre et secoua la tête avec un soupir résigné.
« J'arrive pas à croire que ce vieux radoteur, d'habitude si soucieux de sauver les apparences, ait vraiment avalé sa fierté pour me supplier un truc pareil. »
« Rochegrise... »
Le vieillard regarda par la fenêtre, ses yeux portés vers le sud-ouest.
« C'est là que notre ancien chef de groupe est né. »
« On dirait que ce vieux radoteur compte vraiment mettre racine dans ce trou paumé. Il veut élever une nouvelle fournée de bons Aventuriers là-bas. »
« Quinze jours avant le Mois du Grain d'Or. »
Le vieillard tambourina légèrement des doigts sur le bureau, calculant en lui-même.
« Les étudiants de l'académie qui viennent juste de maîtriser les Compétences de base du lancer sont comme des fleurs de serre. Ils ont un besoin désespéré d'un vrai baptême du feu. »
« Je pourrais envoyer cette fournée là-bas sous couvert de "stage hors campus". Ça réglerait le problème urgent de ce vieux radoteur et donnerait aussi aux étudiants une vraie expérience de combat. »
« Faire d'une pierre deux coups. »
« Ceci dit, les affaires sont les affaires. »
C'était pas souvent qu'il avait l'occasion de voir ce vieux radoteur si humilié. Un sourire malicieux étira le visage ridé du vieillard.
Il étala immédiatement une feuille de parchemin vierge, saisit sa plume et la trempa dans l'encre.
« C'était une occasion unique dans une vie. »
Il remplit sa réponse de page en page de moqueries, chaque ligne suintant une joie à peine dissimulée face aux déboires de son vieil ami.
Il fit même exprès de ressortir certaines des bourdes les plus hilarantes de l'autre, datant de décennies plus tôt, quand ils étaient Aventuriers dans le même groupe.
« C'était une rare occasion de prendre le dessus. Il pouvait mettre ce vieux radoteur dans un état de fureur à sauter sur place, tout en le forçant à serrer les dents et à l'encaisser. »
« Rien qu'à imaginer la tronche du vieux bâtard en recevant la lettre — fumant, la barbe en broussaille — le vieillard se sentait immensément satisfait. »
Alors qu'il s'en donnait à cœur joie, le sourire fendu jusqu'aux oreilles...
« TOC, TOC, TOC. »
Un coup soudain retentit sur la lourde porte de chêne du bureau.
L'expression du vieillard se figea instantanément.
D'une rapidité surprenante, il effaça son sourire et fourra prestement la lettre dans un tiroir.
Puis, il se redressa, son visage durcissant. Son regard devint sévère et profond, et en un instant, il avait endossé l'allure d'un professeur strict, austère.
Après avoir ajusté son col, il parla enfin d'une voix grave et autoritaire :
« Entrez. »
« Professeur Gideon. »
Alors que la lourde porte de chêne s'ouvrait, une voix douce s'insinua.
La personne qui entra ne marcha pas directement vers le bureau. Au lieu de cela, elle resta sur le seuil et s'inclina respectueusement devant le vieillard derrière lui.
Le geste était impeccable, l'image même de l'étiquette parfaite.
Gideon ajusta ses lunettes et distingua nettement la visiteuse.
C'était une jeune fille dans la fleur de l'âge.
Elle avait de longs cheveux d'un blanc pur comme la neige fraîche, coiffés en deux chignons duveteux et adorables sur le sommet de sa tête.
Deux fines tresses délicatement tissées pendaient de ses tempes, longeant ses joues.
La jeune fille avait un visage ovale parfait, ses traits si exquis qu'ils semblaient être un chef-d'œuvre minutieusement ciselé par un Peintre.
Et la plus grande différence entre elle et un humain Ordinaire était la paire d'oreilles qui dépassait entre ses mèches.
Les oreilles étaient longues et fines, aux pointes délicatement effilées, signe clair du sang Elfique qui coulait dans ses veines.
Elle portait une robe blanche pure, à épaules dénudées, son encolure ornée de volants complexes et élaborés.
Cette tenue la faisait ressembler moins à une élève bien sage qu'à une poupée, soigneusement habillée pour une vitrine.
En voyant l'accoutrement de la jeune fille, Gideon sentit une veine pulser sur son front.
Il se massa les tempes douloureuses et soupira, résigné.
« Cécilia, c'est ta tante qui t'a déguisée encore ? »
Bien qu'il posât la question, Gideon connaissait déjà la réponse.
« Ici, à l'Académie Violette, une seule personne était capable d'un truc pareil. »
« La tante de Cécilia, qui se trouvait être aussi une instructrice de combat renommée à l'académie. »
« La femme était une puissante Aventurière Senior, mais son tempérament de feu et son comportement excentrique lui avaient valu le surnom privé de "la Psycho Violette" de la part des autres académies. »
« Mais quand il s'agissait de sa propre nièce, cette dingue se transformait instantanément, chérissant la fille à un degré désespéré. »
« Son plus grand hobby était d'habiller sa belle nièce comme une poupée exquise, satisfaisant quelque étrange penchant pour le jeu de déguisement. »
Entendant la question du professeur, Cécilia baissa la tête, embarrassée, ses doigts tortillant machinalement la dentelle au bas de sa robe.
« Ma tante a dit... que cette robe allait vraiment bien avec le soleil d'aujourd'hui. »
« Comme je m'en doutais. »
En tant que mentor de Cécilia, Gideon ressentit un profond sentiment de résignation.
« Un si prometteur rejeton, et avec autant de Talent, allait être mené en bateau par cette dingue. »
« C'est bon. Assieds-toi. »
Gideon désigna la chaise en face de son bureau.
Une fois la jeune fille assise docilement, les mains posées correctement sur ses genoux, l'expression de Gideon devint sérieuse lorsqu'il demanda :
« Je t'ai fait venir aujourd'hui pour demander : as-tu choisi une orientation pour ta Profession ? »
Entendant que c'était une affaire sérieuse, la timidité sur le visage de Cécilia s'effaça, et son expression devint sérieuse.
À l'Académie Violette, une fois que les étudiants avaient maîtrisé les techniques fondamentales du combat ou de l'incantation, ils faisaient tous face à une décision cruciale.
Ils devaient choisir la voie de développement de leur future Profession et recevoir l'entraînement spécialisé fourni par l'académie.
C'était loin d'être une étape superflue.
Les Aventuriers indépendants dehors dans le monde pourraient ne pas comprendre, mais les diplômés de l'académie apprenaient tous cette Connaissance.
Le système de Puissance d'un Professionnel n'était pas une simple affaire d'empilement de chiffres.
Après avoir officiellement adopté une Profession, le taux de croissance de leurs Attributs physiques subissait un changement qualitatif.
Les Attributs faibles qui étaient difficiles à améliorer avant l'adoption officielle d'une Profession devenaient significativement plus faciles à faire monter après avoir reçu les modificateurs de la Profession.
C'était pour cela que l'académie exigeait de ses étudiants qu'ils remplissent les prérequis d'une Profession le plus vite possible afin de compléter la cérémonie d'initiation au plus tôt.
Ce n'était qu'en faisant ainsi qu'ils pouvaient exploiter les bonus de la Profession pour maximiser leurs gains sur la voie de la croissance future.
C'était une Connaissance fondamentale que les Aventuriers Ordinaires ne pourraient jamais espérer atteindre — une barrière éducative bâtie sur le socle de frais de scolarité exorbitants.