Lance tira-poussa Nia jusqu'au salon et l'assit doucement sur une chaise en bois.
« Tu te rends compte ? Ce n'est qu'en me réveillant ce matin que j'ai appris que mon oncle avait dû partir en urgence au milieu de la nuit. »
Assise sur la chaise, Nia se mit à exprimer ses inquiétudes.
« Ma tante m'a raconté ce qui s'est passé dans la forêt hier soir. J'ai eu une peur bleue. »
Lance s'approcha de la table en bois voisine, prit la bouilloire et versa de l'eau à Nia.
Entendant les sanglots étouffés de Nia tandis qu'elle lui expliquait à quel point elle s'était fait de soucis, Lance ressentit une pointe de culpabilité.
Il posa la tasse fumante sur la table devant elle.
« Désolé de t'avoir fait tant inquiéter. »
« Ah, donc tu *sais* t'excuser ? »
Nia tendit la main, enveloppa la tasse chaude de ses paumes et mordit fortement sa lèvre inférieure.
Une fois la sécurité de Lance confirmée, la panique dans son cœur s'effaça peu à peu, remplacée par un ressentiment grandissant.
Son ton changea brusquement, teinté d'un reproche évident.
« Lance, y a un truc que je voulais te dire depuis un moment. »
« Cette Cecilia... c'est la jeune fille du Clan Rosenthal, cette Grande Famille noble de Ville Blanche-Rivière, non ? »
Nia leva les yeux, le regard chargé d'insatisfaction.
« Avec un pedigree pareil, elle ne peut qu'attirer les ennuis et les dangers sans fin. »
« Et c'est une Demi-Elfe ! Tu sais pas à quel point une lignée rare comme la sienne est convoitée dehors ? »
Plus elle parlait, plus elle se sentait lésée, et sa voix monta.
« Pourquoi t'es fourré avec elle et t'es fait embarquer dans un truc aussi dangereux hier soir ? »
Dans l'esprit de Nia, l'incident de la veille ne pouvait être que l'œuvre de ce groupe d'étudiants de l'Académie avec leurs statuts spéciaux.
Après tout, à ses yeux, Lance n'était qu'un Aventurier Ordinaire de bas niveau, un jeune homme qui galérait pour survivre dans une petite ville.
Impossible qu'un gros bonnet ourdisse un complot élaboré contre lui ou manigance pour s'emparer de quelque chose qu'il posséderait.
Tous les biens de Lance ne valaient même pas tant de Pièces d'Or que ça. Qu'est-ce qu'il pouvait bien avoir qui vaudrait la peine qu'on se donne autant de mal pour l'obtenir ?
Du coup, elle rejeta la faute entièrement sur les épaules de Cecilia.
Lance, qui écoutait depuis le bord, marqua soudain un temps d'arrêt.
Il se tourna vers Nia, un peu perplexe.
« Attends une minute, Nia. »
Une pointe de confusion parut dans les yeux de Lance.
« Cecilia s'emmitoufle toujours quand elle sort — elle a jamais montré ses oreilles d'Elfe. Comment tu sais qu'elle est Demi-Elfe ? »
L'air retomba dans le silence une seconde.
Le cœur de Nia fit un bond.
'Je suis foutue.'
'Dans ma précipitation à vider mon sac, j'ai lâché le secret que Judith m'avait confié.'
Et à cet instant, dans l'esprit de Nia, l'âme nommée Judith se moquait d'elle sans retenu.
'Oh, la petite Nia, la petite Nia. T'es tellement bouffée de jalousie que ton cerveau a cessé de fonctionner. On va voir comment tu vas t'en sortir avec un mensonge.'
« Je... je... »
Le visage de Nia devint instantanément écarlate, et ses yeux papillonnèrent dans tous les sens dans le salon.
Paniquée, elle n'eut d'autre choix que de faire contre mauvaise fortune bon cœur et de retourner la situation, rejettant la faute sur Lance.
« C'est toi qui me l'as dit ! »
Nia haussa la voix, tentant de masquer sa culpabilité.
« Tu me l'as mentionné en passant à la Guilde une fois. Comment tu peux avoir une mémoire pareille ? »
« Je l'ai dit ? »
Lance figea.
Il fronça les sourcils, s'efforçant de se remémorer. 'C'est possible ? Quand j'ai emmené Cecilia à la Guilde pour accepter une quête, est-ce que j'ai laissé échapper son passé en la présentant à Nia ?'
Mais ce matin, son esprit était entièrement occupé par l'anniversaire de Cecilia et l'incident de « recharge de Puissance Magique » de la veille.
Les pensées de Lance ne s'attardèrent pas longtemps sur cette incohérence mineure.
Il supposa simplement qu'il avait vraiment laissé filer l'info sans faire exprès.
« Peut-être que je me trompe. »
Lance soupira et n'insista pas.
Il tira une chaise, s'assit face à Nia, et son ton devint très sérieux.
'Nia agit comme ça parce qu'elle a l'impression que je la traite différemment,' songea Lance.
Avec les trois autres filles, Nia avait aussi eu des accès de jalousie de temps en temps, tout parce que Lance ignorait parfois ses sentiments.
« Ceci dit, Nia. »
« Cecilia est la stagiaire que le vieux Maître de Guilde m'a assignée. C'est aussi une amie qui me tient à cœur. »
« Je peux pas l'abandonner quand le danger pointe sous prétexte que j'ai peur de me faire embarquer dans des ennuis inconnus. »
Il leva les yeux vers la jeune fille en face, vers ses yeux encore marqués par les larmes.
« Si c'avait été toi dans cette situation dangereuse hier soir... »
La voix de Lance n'était pas forte, mais chaque mot était clair.
« ...je me serais planté devant toi et je t'aurais protégée sans la moindre hésitation. »
Chaque parole qu'il prononçait suintait la sincérité.
Autrefois, une telle promesse de la part de Lance aurait fait fondre le cœur de Nia comme du miel.
Mais maintenant, elle n'y trouvait que peu de réconfort. Au contraire, elle perçut distinctement une étrange impression de bâclé chez lui.
Bien que le jeune homme en face la regarde droit dans les yeux, son regard était flou. Il était visiblement en train de penser à autre chose.
Nia baissa immédiatement les yeux.
Elle remarqua tout de suite l'index droit de Lance, qui trifouillait l'ourlet de ses vêtements.
C'était un petit tic que Lance avait dès qu'il affrontait un problème épineux ou qu'il rumine quelque chose.
Ce petit détail, Nia l'avait découvert en secret après l'avoir observé en silence depuis le comptoir de la Guilde tant de fois, et elle ne l'avait jamais dit à personne.
Ça voulait dire que Lance était complètement absorbé par ses pensées.
Comme si, même s'il était assis là juste devant elle...
...son cœur avait depuis longtemps dérivé sur le vent frais du matin vers quelque lieu lointain.
« Lance, à quoi tu penses vraiment ? »
Nia mordit ses lèvres pâles et demanda d'une voix extrêmement douce.
« Hein ? »
Appelé par son nom, Lance se retourna réflexivement et jeta un coup d'œil à l'horloge murale, qui tictaquait.
Sans même réfléchir, il suivit simplement son fil de pensée et répondit directement.
« Cecilia s'est évanouie par accident hier. Je pensais juste que je devrais aller dans la rue commerçante plus tard. »
« Aujourd'hui c'est son anniversaire, donc je dois aller chercher son cadeau sur mesure. Ensuite il faut que je trouve le temps d'aller au Manoir du Chêne Blanc pour avoir de ses nouvelles... »
Lance n'avait même pas fini sa phrase brutalement honnête.
Nia, qui était assise en face, se leva d'un bond.
Elle fit un grand pas en avant, ses petites mains pâles jaillirent sans prévenir, et elle empoigna une poignée du col en lin sur la poitrine de Lance.