« Hein ? »
en resta complètement abasourdi.
Ce n'était pas la longue énumération de titres que l'autre venait de réciter qui l'avait perdu.
C'était plutôt qu'un personnage d'un rang aussi élevé fût en train de lui présenter des excuses.
Cela plongea le petit vieillard, qui n'avait jamais quitté le district Sud de toute sa vie, dans une nervosité et un désarroi sans précédent.
« C-ce, Chef, vous êtes trop bon, je... je... »
Chose étrange, avait pris soin d'apprendre par cœur quantité de formules officielles pour affronter ce moment.
Mais quand il fallut s'en servir, il bégaya un long moment sans réussir à prononcer une seule phrase entière.
En voyant son air décontenancé, personne ne s'en étonna.
Après tout, celui qui lui parlait était le commandant de l'armée du Commandement du Théâtre Central de leur Nouvelle Nation.
En dehors de ses proches et de quelques très rares individus d'une trempe mentale exceptionnelle, qui oserait prétendre rester calme, posé et imperturbable en lui faisant face ?
Sans doute personne.
Voyant cela, Zhang Zhengping eut un léger sourire.
« Compatriote, ne soyez pas nerveux. C'est nous qui devrions l'être. Après tout, vous avez pris soin du camarade pendant quarante ans, comblant ce que nous avons manqué de faire durant ces quarante années. C'est là une immense bonté envers nous. »
« Mais pour l'heure, l'important d'abord. Tenons la cérémonie de démobilisation, et nous vous remercierons comme il se doit ensuite. Qu'en dites-vous ? »
« Bien ! Bien ! »
L'esprit de était vide ; il n'était plus qu'une machine à répondre.
Emboîtant aussitôt le pas à Zhang Zhengping, il marcha avec lui et Zhuge Yuan, poussant vers la Salle Ancestrale, au centre du village.
La distance n'était pas bien longue.
Moins de deux li.
Comme cette Salle Ancestrale était un lieu important du village de la famille Zhao, ils s'arrêtèrent sur l'esplanade qui la précédait.
« Tout le monde, repos, garde-à-vous ! Maintenant, le chant militaire, levez le drapeau militaire et rendez les honneurs ! »
Debout sur l'estrade au drapeau, en contrebas de l'esplanade, Zhang Zhengping donna l'ordre puis ouvrit la marche en levant la main droite pour le salut militaire.
Voyant cela, les autres l'imitèrent.
Après avoir regardé le porte-drapeau fixer sur la hampe le drapeau délabré de la Première Brigade des Opérations Spéciales, et tandis qu'il montait lentement jusqu'en haut au rythme de la musique, Zhang Zhengping poussa au centre de l'estrade préparée à l'avance. Une fois installé, il se porta sur le côté au pas cadencé et déclara d'une voix forte :
« Moi, Zhang Zhengping, commandant de l'armée du Commandement du Théâtre Central du Grand Xia, ai reçu du Commandant en chef l'ordre d'assister à cette cérémonie de démobilisation. Commissaire politique de la Première Brigade des Opérations Spéciales, veuillez rendre compte de l'effectif des démobilisés. »
À peine eut-il fini de parler que tous restèrent un instant interdits.
Attendez, qu'est-ce que Zhang Zhengping venait de dire ?
Qui représentait-il ?
Les visages étaient pleins de stupeur. Avant qu'on eût le temps de réagir, Zhuge Yuan était déjà monté sur l'estrade et proclamait d'une voix forte :
« Compte rendu au Commandant en chef : le seul soldat en activité et commandant de la Première Brigade des Opérations Spéciales à être démobilisé est . Un homme devait être présent, un homme est présent. Compte rendu terminé, dans l'attente de vos instructions. »
« Commencez. »
« À vos ordres ! »
Zhuge Yuan s'exécuta, puis marcha au pas jusqu'à et regarda celui qui était assis dans son fauteuil, la casquette militaire sur la tête et les yeux clos.
« , à compter de ce jour, vous êtes rendu à la vie civile. Avez-vous compris ? »
« ... »
ne répondit pas.
Les yeux de Zhuge Yuan étaient rouges. Après un moment de silence, les mains tremblantes, il lui retira sa casquette et déclara d'une voix forte :
« Compte rendu au Commandant : a compris ! »
« Compte rendu au Commandant : confirme sa démobilisation ! »
« Compte rendu au Commandant : conformément à la loi militaire, la Première Brigade des Opérations Spéciales ne compte plus aucun personnel en activité. Je demande... je demande sa dissolution et la radiation de son appellation ! »
Ces derniers mots, Zhuge Yuan les avait presque arrachés d'entre ses dents.
Et c'est après les avoir criés, au nom de cette Première Brigade des Opérations Spéciales qui portait les plus beaux souvenirs de sa vie, qu'elle allait à compter de ce jour appartenir entièrement à l'Histoire.
En le voyant ainsi, comment Zhang Zhengping aurait-il pu ignorer la douleur de son cœur ?
Il n'allait guère mieux lui-même.
Car il avait lui aussi appartenu à la Première Brigade des Opérations Spéciales.
Mais aujourd'hui, parce qu'il représentait le Commandant en chef, il ne pouvait que rester là à regarder, sans rien pouvoir faire.
Il devait même ordonner en personne la dissolution du lieu où il s'était jadis battu.
« Ha... »
« Demande approuvée. »
« À présent, passons à la cérémonie de remise des distinctions au camarade . »
Réprimant de force son chagrin, Zhang Zhengping changea aussitôt de sujet, peu désireux de s'attarder sur une matière aussi lourde.
À ces mots, Zhuge Yuan hocha la tête.
Puis il gagna le micro, regarda l'assistance et dit :
« Considérant les états de service remarquables de sur le champ de bataille de Jingnan et la gloire de ses faits d'armes, nous allons maintenant remettre au camarade les distinctions dues à ses mérites militaires. »
« Que les remettants montent sur l'estrade un par un pour remettre leurs distinctions au camarade . »
« ! »
« Présent ! »
En entendant Zhuge Yuan appeler son nom, se leva aussitôt, portant le panneau qu'il avait soigneusement façonné pour , monta sur l'estrade et fit face au public.
Zhuge Yuan reprit :
« Ce panneau a été spécialement offert par , commandant de la sous-région militaire de Zhending, pour commémorer les grandes contributions du camarade au champ de bataille de Jingnan. En outre, durant les soixante années du champ de bataille de Jingnan, le camarade s'est aventuré à maintes reprises au plus profond du territoire ennemi, s'est battu avec bravoure et a livré des combats sanglants. Après approbation de l'autorité militaire, le camarade est par la présente honoré des titres d'Épée de la Nouvelle Nation, de Courage de la Nouvelle Nation et de Chef des Treize Généraux de la Nouvelle Nation, avec le traitement attaché au rang de Grand Général. »
À peine ces mots prononcés, il n'y eut guère de réaction sur place, mais dans le direct, ce fut le tumulte.
Ils n'avaient rien compris au discours de démobilisation de Zhuge Yuan tout à l'heure.
Mais les distinctions dont il parlait maintenant, ils les comprenaient.
Aussi le flot de commentaires du direct se remplit-il de points d'interrogation.
« ... ? »
« ... ? »
« Ouah, j'ai mal entendu ? Qu'est-ce que le vieux maître Zhuge vient de dire ? Pourquoi honorer ce du titre de Chef des Treize Généraux de la Nouvelle Nation ? »
« C'est une blague, non ? Je veux bien accepter Épée de la Nouvelle Nation et Courage de la Nouvelle Nation, mais ce titre de Chef des Treize Généraux, pourquoi le lui donner à lui ? »
« Exactement ! Ce poste est vacant depuis la fin du champ de bataille de Jingnan, ce n'est pas censé servir à motiver les gens ? Pourquoi l'attribuer pour de bon ? »
« Je ne dois pas être encore réveillé, c'est sûr, c'est bien trop énorme ! »
« Ce n'est pas seulement énorme, c'est aussi précipité. Je recommande vivement aux autorités de reconsidérer la chose. Le poste de Chef des Treize Généraux a une immense portée. »
« Euh... je vais dire une chose que je ne devrais pas, mais serait-il possible que si le poste de Chef des Treize Généraux de la Nouvelle Nation est resté vacant, ce soit parce qu'il était réservé à ? Vous n'avez pas entendu ce que le vieux maître Zhuge a dit tout à l'heure ? Cet ancien, , s'est aventuré à maintes reprises au plus profond du territoire ennemi, s'est battu avec bravoure et a livré des combats sanglants sur le champ de bataille de Jingnan. N'est-ce pas une chose normale ? »
« Mais serait-il possible que ce que tu décris là, n'importe quel général puisse le faire ? »
« Je ne comprends pas, pourquoi accorder directement un honneur aussi important ! »