Hong Xiaoduo eut fini son petit-déjeuner et envoya Tian Shu demander le maître de poste.
« Jeune demoiselle, avez-vous bien mangé ? » demanda-t-il en la voyant, un sourire aux lèvres.
« C'était merveilleux ! Votre cuisinière a un vrai talent. Les pains vapeur étaient moelleux, la bouillie de riz onctueuse comme de la soie, parfumée, et les accompagnements marinés, d'un vert éclatant, croquants et délicieux. » Hong Xiaoduo donna son avis sincère sur le repas.
Ses louanges étaient sincères, car c'était vraiment délicieux.
Entendant ses compliments, le sourire du maître de poste Yang s'élargit, car il en sentait la franchise. « Pour être franc, jeune demoiselle, la cuisinière de la relais est ma femme. Dans cette contrée sauvage, les gages sont maigres, et les cuisinières compétentes difficiles à garder. Si elle connaissait vos éloges, elle en serait aux anges. »
« Au fait, jeune demoiselle, qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Oh, je suis venue payer ma chambre », exposa Hong Xiaoduo.
Elle avait hésité à aider Maître Wei à régler la note. Elle leur avait déjà offert une boîte-repas, puis les avait aimablement invités à voyager ensemble. Bien qu'ils eussent frôlé le danger la veille à cause d'eux, c'était par bienveillance, et le vieillard n'avait pas prévu le péril.
Il faut savoir s'entendre, mais considérant qu'ils étaient plus de trente dans leur groupe, Hong Xiaoduo renonça à l'idée.
Ce n'était pas par radinerie, elle n'osait tout simplement pas être généreuse.
Elle songea aussi qu'étant des officiels, ils avaient sûrement plus d'argent qu'elle. Elle ne paierait donc que sa chambre et celles de ses enfants, sans attendre qu'ils proposent de participer. Ne pas profiter d'eux lui suffisait.
« La chambre ? » Le maître de poste Yang parut surpris.
Hong Xiaoduo acquiesça. Serait-il possible que Maître Wei ait déjà envoyé quelqu'un régler la note ?
« Jeune demoiselle, la situation est la suivante : ceci est une relais officiel, une station de poste gérée par l'État », expliqua soigneusement le maître de poste Yang.
Une relais officiel ? « Ah, je comprends. La chambre sera plus chère qu'à l'auberge, n'est-ce pas ? Peu importe, combien ? » Hong Xiaoduo réfléchit : de combien pouvait-il bien être plus cher ? D'ailleurs, cet homme ne semblait ni malhonnête, ni du genre à surfacturer selon l'apparence.
L'entendant, le maître de poste Yang soupira intérieurement : « Vous comprenez... quoi ? »
« C'est que notre relais ne fait pas payer ni les chambres ni les repas, jeune demoiselle. Vous n'avez pas de chambre à payer. »
Quoi ? Une chose pareille existe ?
Non, non, il doit y avoir quelque chose qui m'échappe.
Après avoir digéré l'information en un éclair, Hong Xiaoduo demanda prudemment : « Les relais officiels sont-ils réservés aux officiels et aux agents ? »
Le maître de poste Yang hocha la tête en souriant. « Cette jeune demoiselle est bien perspicace. Vous avez deviné si vite. »
« Mais nous ne sommes pas... »
« Hem, Maître Wei, jeune demoiselle, j'espère que votre séjour vous donne satisfaction. » Un employé de passage, un balai à la main, offrit l'interruption providentielle. Le maître de poste Yang coupa net les mots de Hong Xiaoduo.
Il venait de louer son intelligence. Pourquoi l'esprit de cette gamine alternait-il donc entre lucidité et confusion !
Hong Xiaoduo, interrompue, vit le maître de poste jeter un coup d'œil à l'employé qui s'éloignait, et comprit immédiatement.
« Ah, ah, je comprends. Merci. » Hong Xiaoduo le remercia vivement.
Ce n'était pas une question de profiter. Les relais officiels étaient réservés aux officiels et aux agents, ce qui signifiait qu'ils n'hébergeaient pas les gens du commun. Si elle n'avait pas demandé le prix de la chambre, ils auraient pu croire qu'elle était avec Maître Wei.
Mais comme elle avait demandé, ils savaient qu'elle n'était pas des leurs. Leur feinte ignorance montrait non seulement que cette personne était bienveillante, mais aussi qu'ils donnaient la face à Maître Wei.
Si elle insistait pour payer, cela montrerait qu'elle ne comprenait pas.
Si elle faisait une scène, d'autres employés pourraient l'entendre, et quelque malveillant irait jusqu'à dénoncer le maître de poste pour favoritisme.
D'ailleurs, Maître Wei semblait parfaitement intègre. Le fait qu'il l'ait autorisée, elle et ses sept enfants, à loger ici prouvait qu'il n'était pas inflexible.
« Devrions-nous attendre que Maître Wei et les autres partent avant de partir nous-mêmes ? » Hong Xiaoduo fit quelques pas, puis se retourna et s'approcha pour demander tout bas.
Le maître de poste Yang comprit aussitôt son intention. « Inutile, jeune demoiselle. Si vous devez partir en urgence, vous pouvez partir avant eux. Cependant, nous avons de bons ingrédients aujourd'hui ; nous devrions préparer des têtes de lion braisées, des côtes de porc et un canard aux pousses de bambou pour le midi.
Vous avez loué la cuisine de ma femme ; ne resterez-vous pas pour le déjeuner ? »
Hong Xiaoduo se sentit un peu gênée. « Je ne sais pas... » Sachant que c'était gratuit, rester pour le déjeuner lui semblait profiter.
Le maître de poste Yang, qui approchait de la cinquantaine et avait cinq petits-fils, enviait souvent ceux qui avaient des petites-filles. La réaction mignonne de Hong Xiaoduo le ravit encore plus.
Maître Wei était connu pour son intégrité. Qu'il ait permis à cette jeune demoiselle et à ses sept enfants de loger ici relevait sans doute de la compassion.
Jetant un coup d'œil alentour pour s'assurer que personne n'était à portée, il dit : « Jeune demoiselle, ne vous en faites pas. Ce n'est qu'un repas. Ce ne sont pas des mets de montagne ni des délices de mer ; ce n'est pas grand-chose. »
« D'accord, alors je mangerai beaucoup à midi ! » dit Hong Xiaoduo en souriant.
Comme le déjeuner était encore loin, Hong Xiaoduo se demanda si elle devait remercier Maître Wei. Après avoir demandé à un employé où logeait Maître Wei, elle alla le chercher. De loin, elle vit Maître Wei parler avec plusieurs gardes.
Se souvenant des événements de la veille, Hong Xiaoduo supposa que Maître Wei devait être occupé et fit demi-tour vers le grand dortoir commun. Tian Shu dit vouloir vérifier l'âne, alors elle l'accompagna.
En arrivant à l'écurie, Hong Xiaoduo et Tian Shu s'arrêtèrent net simultanément et regardèrent devant eux.
Plus d'une dizaine de gardes s'agglutinaient autour de la charrette, affairés à on ne sait quoi. Leur tenue les identifiait clairement comme les gardes de Maître Wei.
« Mère, que font ces gens autour de notre charrette ? » demanda Tian Shu nerveusement, à voix basse.
Hong Xiaoduo songea : tu me le demandes ? J'ai l'air de savoir, moi ?
Elle s'approcha, et Tian Shu la suivit prestement.
La charrette contenait leurs affaires : les vêtements d'hiver pour huit personnes, la tente attachée à l'arrière de la charrette, et le fourrage de l'âne.
Même si Tian Shu était jeune, il ne pensait pas que les gardes de Maître Wei tenteraient de voler quoi que ce soit dans la charrette.
Il ne comprenait donc pas ce qu'ils faisaient.
« Que faites-vous ? » En approchant, constatant que personne n'avait remarqué son arrivée, Hong Xiaoduo parla d'un ton légèrement plus doux.
Un ton sévère risquait de leur faire croire qu'elle les soupçonnait de vol.
Les gardes, absorbés par leur occupation au point de ne pas remarquer son approche, tressaillirent à sa voix. Ils se retournèrent d'un seul mouvement, et en voyant qu'il s'agissait de la propriétaire de la charrette à âne, tous affichèrent l'air coupable d'êtres pris sur le fait.
« Que faites-vous avec mon fouet ? » Tian Shu, l'œil vif, lâcha la question.
Le fouet était un cadeau du marchand de la relais. Craignant qu'il ne tombe dans l'herbe et ne se perde, il avait pris un morceau de satin rose rouge dans le sac de tissu de Yu Heng, l'avait découpé en lanières, et en avait enroulé autour du manche, attachant aussi une lanière au bout du fouet.
C'était pour le rendre plus visible s'il tombait…