Hong Xiaoduo et son groupe de piétons font désormais leurs achats différemment qu'avant. Quel que soit le magasin où ils entrent ou ce qu'ils achètent, tout le monde y va ensemble, sans exception.
Elle craignait que les enfants ne sortent de sa vue, qu'ils soient enlevés par une marchande d'enfants, ou qu'ils rencontrent un danger et soient blessés.
Les sept enfants la suivaient de près, passant de la crainte initiale qu'elle les abandonne à celle, ultérieure, de se perdre eux-mêmes.
Si le magasin était un peu petit, dès qu'ils entraient, ils le remplissaient immédiatement.
Bien sûr, s'ils entraient dans une boutique sans rien acheter, certains commerçants de mauvaise humeur manifestaient leur mécontentement. Au début, plusieurs enfants étaient intimidés, comme s'ils avaient fait quelque chose de mal.
Hong Xiaoduo leur dit de ne pas penser ainsi. Comment des tenanciers qui ouvrent leur porte pour faire des affaires peuvent-ils s'attendre à ce que tous ceux qui entrent achètent quelque chose ? S'ils n'aimaient pas la marchandise, devaient-ils en acheter contre leur gré pour faire plaisir au commerçant ?
Hong Xiaoduo leur dit aussi que de tels tenanciers étaient d'esprit étroit et ne gagneraient pas beaucoup d'argent.
Les enfants comprirent ce qu'elle voulait dire, et par la suite, même s'ils n'achetaient rien, ils ne se souciaient plus des mines renfrognées des commis ou des patrons. « Hein, ils ne feront pas beaucoup d'argent ! »
À présent, c'est mieux. Quand le groupe fait ses courses, si Hong Xiaoduo emmène quelqu'un dans une boutique, les autres n'ont pas à la suivre ; ils peuvent simplement attendre dehors, à condition que le Maître reste dehors lui aussi.
Dans la boutique, Tian Xuan acheta plusieurs ingrédients pour faire du porridge de Laba. Le commis les pesa, les emballa et les lui tendit. Tian Xuan avait déjà payé en argent. Alors qu'il sortait avec Hong Xiaoduo, elle vit soudain un homme d'une quarantaine d'années descendre d'une voiture.
Hong Xiaoduo regarda son visage et devina immédiatement qu'il s'agissait probablement du père de Tian Xuan, Ye Renan.
Donc il était dans la voiture ! Pour vérifier si c'était son fils perdu, il avait même séché le travail et n'était pas allé au yamen ! Bien, bien ! Avec cette attitude « mieux vaut prévenir que guérir », Hong Xiaoduo leur attribua une note d'impression parfaite.
« Tiens, j'ai soudain envie de manger les gâteaux de riz que tu as faits l'autre fois. On achète de la farine de riz gluant ? » Hong Xiaoduo eut une idée lumineuse et la lança à Tian Xuan.
Des gâteaux de riz ? « On a encore de la farine de riz gluant ; ça devrait suffire pour une fournée de plus. » Tian Xuan répondit sans réfléchir.
Il gérait la nourriture, donc il savait exactement quels ingrédients étaient disponibles et en quelle quantité.
« Mais achetons-en un peu plus, au cas où. Et si on oublie d'en prendre en partant et qu'on en a envie sur la route ? » continua Hong Xiaoduo.
Qu'ils soient aussi proactifs était la meilleure chose qui soit ; comment aurait-elle pu rater cette occasion !
Pendant qu'ils parlaient, Ye Renan avait déjà franchi le seuil, et Hong Xiaoduo et les deux autres retournèrent vers les rayons.
« Maître Ye… » Le patron derrière le comptoir reconnut l'homme qui entrait et s'inclina vivement, mais Ye Renan l'arrêta du regard.
Le patron réagit promptement et comprit tout de suite : « Monsieur, que souhaitez-vous acheter ? Notre boutique a l'assortiment de grains le plus complet. »
« Hein, patron, vaquez à vos occupations ; je vais regarder d'abord. » dit Ye Renan, jetant un coup d'œil à Tian Xuan et aux autres.
À ces mots, le patron se retira aussitôt derrière le comptoir, observant calmement les clients du magasin avec un sourire.
Sa boutique vendait des grains, et parfois des agents du yamen s'arrêtaient pour en acheter sur le chemin du retour. C'était la première fois qu'il recevait un officiel dans sa boutique, et qui plus est un préfet de quatrième rang !
Maître Ye était venu en habit civil et ne voulait pas révéler son identité. Alors pourquoi était-il venu ? S'il s'agissait d'une enquête, n'aurait-il pas eu besoin de venir en personne ?
Le patron découvrit vite que l'attention de Maître Ye se portait sur les trois convives, un plus âgé et deux plus jeunes. Mais cette femme avec un jeune maître et une fillette ne semblait pas une méchante.
« Commis, pesez cinq jin de farine de riz gluant. » Tian Xuan se tenait devant le sac de farine de riz gluant, en pinça une poignée et en testa la texture du bout des doigts avant de parler.
Le commis alla peser. Hong Xiaoduo, tout en surveillant la réaction de Maître Ye, jeta un rapide coup d'œil aux autres sacs de grains et à leurs étiquettes, réfléchissant à la façon de prolonger leur séjour pour faciliter l'observation de Tian Xuan par Maître Ye et lui donner une chance de l'aborder.
« Que voulez-vous acheter ? Leurs grains sont de bonne qualité. » demanda Hong Xiaoduo à Maître Ye, qui se tenait maintenant à côté de Tian Xuan, feignant d'examiner les grains.
L'entendant parler, Ye Renan tressaillit, et Tian Xuan se tourna aussi vers cette femme enthousiaste.
« Mère, regarde, Deuxième Frère et cet oncle se ressemblent ! C'est étrange ; pourquoi y a-t-il tant de gens qui ressemblent à Deuxième Frère ici ? J'ai croisé un jeune homme hier soir, et aujourd'hui un oncle ! » Ye Renan cherchait comment répondre quand il entendit la fillette dire cela à la jeune dame.
En entendant cela, Hong Xiaoduo eut un tressaillement au coin de la bouche, songeant : 'Les enfants disent tout ce qu'ils voient.'
Tian Xuan regarda aussi l'homme. La veille, sa cadette lui avait dit qu'elle avait vu dans la rue un jeune homme qui lui ressemblait beaucoup, mais il n'y avait pas prêté attention sur le moment.
Mais maintenant, en regardant cet oncle — la forme du visage, les yeux, le nez, la bouche — il y a bel et bien une impression de familiarité.
« Petite sœur, ne dis pas n'importe quoi. » Puis il s'inclina devant Ye Renan : « Ma sœur est jeune et parle sans réfléchir. Je vous prie de ne pas vous fâcher. »
Ye Renan regarda le jeune garçon qui lui parlait. À cette distance, il pouvait distinguer nettement les traits de l'enfant, jusqu'aux cils individuels sur ses paupières. Ye Renan, d'ordinaire calme et posé après avoir résolu d'innombrables affaires, se sentait nerveux comme s'il passait son premier examen impérial ; il avait le cœur au bord des lèvres.
L'enfant était bien soigné et bien élevé, poli et raffiné, sans la faiblesse qu'on associe souvent aux lettrés.
« Jeune maître, ne vous inquiétez pas. Les enfants disent ce qui leur passe par la tête. D'ailleurs, ce qu'elle a dit est vrai ; vous et moi nous ressemblons beaucoup. Ce n'est pas quelque chose de grossier ou de désagréable, alors il n'y a pas lieu de se fâcher. » Ye Renan essaya de se calmer, réprimant son excitation.
Cet oncle donnait à Tian Xuan un sentiment de grande proximité, mais la raison lui rappela de ne pas manquer de politesse. Il sourit vivement et se tourna pour attendre que le commissaire finisse d'emballer la farine de riz gluant.
Voyant l'enfant se détourner, Ye Renan ressentit soudain de l'agacement contre lui-même. Il voulait juste trouver un sujet pour parler encore à l'enfant. Pourquoi avait-il réagi si lentement ?
L'expression de Ye Renan ne'échappa pas à Hong Xiaoduo. Elle savait qu'il était excité et troublé, sinon un préfet de quatrième rang ne serait pas dans cet état.
« Tian Xuan, je vois qu'ils vendent aussi des condiments ici. On n'a pas dit qu'on allait égorger un mouton et manger des brochettes grillées ? Voyons s'il y a des condiments à acheter. Les cacahuètes au poivre et sel de ton Maître pour accompagner l'alcool sont presque finies, non ? Ils ont des cacahuètes ici. » continua Hong Xiaoduo.
En entendant ses mots, Tian Xuan la regarda instinctivement, sentant vaguement qu'elle était un peu inhabituelle aujourd'hui. Ces derniers mois, elle se contentait de leur rappeler d'acheter des choses, puis elle avait simplement cessé de se soucier de ce qu'ils achetaient.
Qu'est-ce qui lui prend aujourd'hui ? Pourquoi se met-elle soudain à tant se soucier...