Au cours des jours suivants, sous un temps clément, Hong Xiaoduo et son groupe parvinrent enfin à destination, la ville de Jiaozhou, par un midi éclatant.
Hong Xiaoduo prévoyait à l'origine de loger à l'auberge, mais Lian Zecheng affirma posséder un manoir ici et, vu leur nombre, séjourner chez lui serait plus commode qu'à l'auberge. Hong Xiaoduo ne fit pas de manière et accepta.
Le manoir de Lian Zecheng, sans être sur la rue principale, n'était pas isolé non plus ; il se trouvait dans une ruelle derrière l'artère principale. Le manoir à trois cours était d'une propreté et d'un ordre impeccables. Les chambres d'hôtes l'étaient tout autant. Literie, articles de toilette et tout le nécessaire étaient au complet, et, chose surprenante, tout était neuf. Inutile de dire que cela avait dû être préparé à l'avance par le seigneur Ban.
Tian Xuan rangea leurs bagages et, apprenant qu'ils pouvaient utiliser la cuisine du manoir, voulut immédiatement sortir acheter des provisions. Lian Zecheng dit qu'il offrirait le dîner et pria Tian Xuan de se reposer. Hong Xiaoduo, en revanche, déclara que puisqu'ils avaient la cuisine, Tian Xuan devait cuisiner.
Voyant son second disciple suivre joyeusement les gens de Lian Zecheng pour faire les courses, Quan Jinghuai serra le poing et les suivit à l'extérieur.
« Xiaoduo, si tu as besoin de quoi que ce soit, dis-le à Ayan », dit Lian Zecheng en désignant un jeune homme vêtu en domestique derrière lui.
« D'accord, maintenant que nous sommes installés, nous ne ferons certainement pas de cérémonies avec toi, Maître. Au fait, Maître, tu peux vaquer à tes occupations ; moi aussi, je veux sortir me promener plus tard », répondit Hong Xiaoduo avec un sourire.
Entendant qu'elle sortirait bientôt, Lian Zecheng appela immédiatement quelqu'un dans le loin. Bientôt, un homme vêtu en domestique accourut. Le désignant, Lian Zecheng dit : « Demoiselle, emmène Ayan avec toi quand tu sortiras ; il connaît très bien les lieux. »
Sans attendre l'accord de Hong Xiaoduo, il ordonna à Ayan de suivre Xiaoduo et d'obéir à ses instructions.
Xiaoduo ne refusa pas leur bienveillance. Avoir quelqu'un qui connaissait l'endroit lui faciliterait les choses, alors pourquoi refuser ?
Après avoir fait quelques pas, elle se souvint de quelque chose, s'arrêta et se retourna. Effectivement, elle croisa le regard de Yao Guang, qui la guettait avec des yeux pleins d'espoir.
Le cœur de Hong Xiaoduo s'attendrit. Elle fit signe à la fillette qui, après un instant d'hésitation, courut vers elle, joyeuse.
« Mère, as-tu quelque chose à me dire ? » demanda Yao Guang avec incertitude en la rejoignant.
Elle savait que si Xiaoduo ne les emmenait pas tous, c'est qu'elle avait une affaire importante à traiter. Alors même qu'elle voulait la suivre, elle devait se retenir. Après le Nouvel An, elle avait un an de plus et devait être plus raisonnable.
« Non, je veux juste t'emmener avec moi. Quoi ? Tu ne veux pas y aller ? Alors tu peux… »
« Je veux y aller ! Je veux y aller ! Je promets d'être sage », s'empressa de garantir Yao Guang.
« Oui, notre Yao Guang a toujours été très sage », dit Hong Xiaoduo en prenant la main de la fillette et en sortant.
Voyant Tian Quan l'air envieux, Tian Ji plaisanta : « Quatrième Frère, si tu veux y aller, cours après elle et fais le mignon ; peut-être que ça marchera. »
« N'importe quoi. J'ai déjà neuf ans. Est-ce que je peux être aussi espiègle que ma petite sœur ? » répondit Tian Quan avec ressentiment.
Fei Yan et Yu Heng se contentèrent de sourire sans rien dire.
Les trois quittèrent le manoir et virent une calèche qui les attendait à l'entrée. Ayan demanda si elle préférait la calèche ou la chaise à porteurs ; il irait en chercher une si elle voulait la chaise.
Hong Xiaoduo dit qu'elle préférait flâner, et les deux adultes et l'enfant traversèrent la ruelle pour gagner la rue principale.
La ville de Jiao était assez grande. Bien qu'elle ne pût rivaliser avec la prospérité de la Capitale, elle était plus animée que les préfectures et cités qu'ils avaient traversées en route.
Hong Xiaoduo regarda les rues propres et les passants qui allaient et venaient. Bien que les mendiants se chauffant au soleil au pied des murs fussent en haillons, ils n'étaient pas émaciés par la faim.
« Le préfet Ye a bien gouverné cet endroit », dit Hong Xiaoduo.
Ayan, qui la suivait, était encore curieux de savoir comment cette jeune demoiselle, pas encore mariée, était devenue mère. Entendant ses mots, il répondit vivement : « Jeune Demoiselle, le préfet Ye est en effet un fonctionnaire intègre et honnête qui aime le peuple. Oubliez les criminels ; même si vous cherchiez un pickpocket, ce serait difficile. Même s'il y a des gentlemen voleurs, ce sont mostly des étrangers qui commettent leurs crimes ici. Aussi, pour ceux qui mendient ici, les vieux et les faibles sont recueillis par la salle de charité, mais les jeunes et forts n'ont pas le droit d'y entrer. Chaque fois qu'il y a des travaux comme la construction de remparts ou de canaux, on les embauche en priorité. Les gens de la ville de Jiao n'ont peur de rien maintenant ; ils ont seulement peur que le préfet Ye soit muté. »
En l'entendant, Hong Xiaoduo acquiesça.
« Je me demande où se trouve la préfecture. J'aimerais bien voir à quoi ressemble ce bon fonctionnaire », dit Hong Xiaoduo distraitement.
« Ce n'est pas loin, environ sept à huit cents mètres d'ici. Il n'est pas difficile pour la jeune demoiselle de voir le préfet Ye. S'il n'y a pas de gros dossiers, il quitte généralement la préfecture et rentre chez lui au début de l'heure de Shen. Il est presque l'heure maintenant », estima Ayan.
« D'accord, alors conduisez-nous là-bas », dit Hong Xiaoduo.
Ayan répondit immédiatement : « Mon maître m'a ordonné de vous suivre pour servir la jeune demoiselle. Inutile de faire de cérémonies. Par ici, Jeune Demoiselle. »
Bien qu'il ne sût pas qui était cette jeune demoiselle, le fait que le Maître du Pavillon la tînt en si haute estime signifiait qu'elle devait être une personne importante.
En chemin, Hong Xiaoduo ne se pressait pas ; ne pas le voir tout de suite n'avait pas d'importance, ils venaient d'arriver. À mi-chemin, elle acheta à Yao Guang une brochette de fruits du hawthorn confits.
Yao Guang n'en mordit qu'une bouchée et dit que ceux de son deuxième frère étaient meilleurs. L'enrobage de sucre n'était pas assez croquant, c'était collant, et les fruits du hawthorn n'avaient pas été dénoyautés.
Écoutant la critique avisée de la fillette, Hong Xiaoduo pensa que si ton deuxième frère est vraiment le fils du préfet Ye, tu n'auras probablement plus l'occasion d'en manger faits par lui.
Bientôt, ils arrivèrent devant la préfecture de Jiaozhou. Rester là plantés à attendre semblait étrange.
Apercevant un étal de thé de l'autre côté de la rue, Hong Xiaoduo s'y rendit, s'assit et commanda une théière de thé et deux en-cas.
Hong Xiaoduo invita Ayan à s'asseoir et à boire le thé. Ayan voulut refuser, mais, se souvenant des instructions de son maître, il s'assit.
Après trois tasses de thé, l'heure de Shen était depuis longtemps passée, et les agents du yamen sortaient et partaient par deux ou trois, mais le préfet Ye n'était pas sorti.
« Tiens, patron, pourquoi le préfet n'est-il pas encore sorti à cette heure ? » demanda Ayan distraitement au tenancier de l'étal.
Le tenancier regarda Ayan et Hong Xiaoduo. Ne les prenant pas pour de mauvaises gens, il devina qu'ils devaient avoir quelque chose à demander au préfet et qu'ils attendaient une occasion. Il affirma donc avec assurance : « Le préfet a quitté la préfecture à l'heure de Wei aujourd'hui. Si vous avez quelque chose à lui demander, vous devriez venir tôt demain et attendre. »
En entendant cela, Ayan regarda Hong Xiaoduo avec un certain remords.
Mais elle ne parut pas déçue et remercia le tenancier avec un sourire.
« Oncle, aidez-nous à emporter ça », lança crispement Yao Guang au tenancier en voyant Hong Xiaoduo se lever.
Ayan, qui avait payé la note de thé vivement, eut un tressaillement de la bouche en voyant les pâtisseries restantes sur les assiettes. Les amis du Maître du Pavillon étaient-ils aussi économes ? Leurs vêtements et leur calèche ne laissaient pas penser qu'ils manquaient d'argent !
De même, le tenancier fut un peu surpris. Il prit personnellement du papier huilé, emballa les pâtisseries, les ficela avec de la corde de chanvre et les tendit à Yao Guang.
Sur le chemin du retour, Ayan murmura à Hong Xiaoduo : « Jeune Demoiselle, si vous voulez le voir, je me renseignerai demain et je m'assurerai que vous le voyiez. Sinon, ce soir, j'emmènerai la jeune demoiselle directement au manoir Ye ? »
« Non, non, ce n'est pas pressé », Hong Xiaoduo voulut rire, entendant le ton et l'expression d'Ayan.
« Hé, Deuxième Frère, pourquoi n'es-tu pas encore rentré ? Tu es sorti pour nous chercher ? Pourquoi as-tu changé de robe ? » Yao Guang lâcha soudain la main de Hong Xiaoduo et s'adressa à un jeune homme qui venait d'acheter des gâteaux de riz au bord de la route.
Un domestique accompagnait le jeune homme. Entendant les mots de Yao Guang, ils restèrent tous deux figés.
De même, quand Hong Xiaoduo vit clairement le visage de l'autre, elle fut aussi choquée. Ils se ressemblaient trop !
« Yao Guang, tu te trompes. Ce n'est pas ton deuxième frère », Hong Xiaoduo réprima son choc et parla doucement à Yao Guang.
Évidemment, Yao Guang semblait réaliser à cet instant que le frère devant elle n'était pas son deuxième frère ; ils se ressemblaient seulement beaucoup.
« Jeune Maître, je suis désolée, mon enfant vous a confondu avec quelqu'un d'autre », dit Hong Xiaoduo à l'autre partie.
Ce n'est pas étonnant que Yao Guang se soit trompée ; ils se ressemblaient vraiment. Excepté qu'il était un peu plus grand et plus mince que Tian Xuan, et semblait plus lettré.
Croiser quelqu'un qui ressemble tant à Tian Xuan dans la ville de Jiaozhou n'est pas une coïncidence. Ce doit être le fils du préfet Ye !
Ça veut dire que ce voyage à Jiaozhou n'a pas été vain…
Merci à mon cher Xintianjiang pour le ticket mensuel ╭～Tousse, tousse, comment as-tu tapé cet emoji cœur parent-enfant ?