Cette nuit-là, qu'elles rencontrent le danger ou non, Hong Xiaoduo l'ignorait, mais une chose était claire : d'où venait ce vieillard, depuis combien de temps il était sur la route, elles n'avaient encore croisé aucun péril. Sinon, le vieillard n'aurait jamais invité elle et les enfants à voyager ensemble. Bien qu'elles ne se connaissent que depuis peu, elle était certaine que le caractère du vieillard était excellent. D'après ses observations, ses gardes étaient tous extrêmement vigilants et prudents. Comment dire ? Les gardes avaient tous le sentiment que le vieillard était en danger, mais le vieillard lui-même n'en avait cure. Avec leur organisation, même s'il y avait des bandits sur la route, ils n'oseraient pas sortir pour chercher la mort. Mais, si quelqu'un venait vraiment semer le trouble, ce ne serait certainement pas pour du vol.
« Mère ? » Tian Shu, qui n'avait pas dormi, demanda à voix basse en entendant le vacarme.
« Pas la peine de sortir, restez à l'intérieur, et surveillez votre petit frère et votre petite sœur. » Hong Xiaoduo murmura ses consignes.
Tian Shu acquiesça, tâtonna dans le noir pour trouver ses chaussures et les enfiler, se préparant nerveusement. Il voulait sortir ; s'il ne pouvait pas aider autrement, il pouvait au moins conduire la charrette. Cependant, il n'osa pas désobéir.
Tian Quan, Tian Ji et les autres aînés étaient aussi réveillés. Tian Shu leur chuchota de ne pas faire de bruit.
Dehors, Hong Xiaoduo tenait un fouet d'une main et desserra l'ouverture du sac de cailloux à sa taille, touchant distraitement son épée. En regardant devant, certains gardes faisaient face vers l'extérieur, protégeant la charrette, d'autres se préparaient au combat.
« Peu importe qui vous a envoyés, je vous conseille de rebrousser chemin au plus vite. N'allez pas aider le mal indistinctement. » Le chef des gardes pointa son épée vers eux et lança un avertissement sonore.
Hong Xiaoduo entendit distinctement depuis l'arrière et pensa : « Voyez, j'avais raison. Ils ne se sont pas présentés pour intimider l'adversaire ; cela prouve qu'ils connaissent le but de l'autre partie. »
« Ne me parle pas de bien et de mal. On est payés pour éliminer les calamités à la place des gens. Je vais vous conseiller, vous tous. On ne veut que la tête de la personne dans la charrette. Si vous êtes raisonnables et vous écartez, je vous garantis que mes frères ne vous feront absolument pas de difficultés », répondit un homme en face avec arrogance.
Hong Xiaoduo fit une estimation rapide : l'autre parti devait compter plus de trente personnes. S'il y en avait d'autres cachées dans les bois, elle l'ignorait.
À cet instant, impossible de dire qu'elle n'était pas nerveuse.
'Quelle que soit l'époque chaotique, ne devrait-on pas me laisser le temps de m'adapter doucement ? La fois dernière, c'étaient trois bandits ; cette fois, il y en a cinq, sept, huit, voire des dizaines ? L'escalade est un peu exagérée ! Croient-ils que je me suis bien adaptée à ce genre d'intrigue ? Et la prochaine fois ? Une bataille de cent hommes ?'
Hong Xiaoduo se plaignit mentalement, sentant la sueur froide sur son front et son corps.
Les deux groupes échangèrent des invectives sans ralentir leurs mouvements ; les hommes les plus extérieurs s'engagèrent au combat sur-le-champ. Les épées s'entrechoquèrent, avec des cliquetis et des étincelles qui jaillissaient parfois.
À ce moment, les trois gardes qui étaient derrière la charrette à âne avancèrent, observant la situation devant eux, extrêmement anxieux, et jetant répétitivement des regards rancuniers vers Hong Xiaoduo.
« Ne me regardez pas comme ça. Je ne suis pas votre ennemie, et ce n'est pas moi qui vous ai demandé de nous protéger. Allez vite protéger votre maître. » Hong Xiaoduo parla.
Ses mots étaient un peu durs, mais ce n'était pas parce qu'elle était émue ; le combat devant était simplement trop intense. Il était clair que ces hommes en noir avaient une grande maîtrise martiale. Elle ne voulait pas que le vieillard soit blessé ; les gardes étaient là pour le protéger.
« Mais, la vie de mon maître… » un garde hésita.
« Ces gens en veulent à la vie de votre maître. Si vous hésitez et tardez, la vie de votre maître ne sera pas sauvée », Hong Xiaoduo s'inquiéta aussi.
« Adian, toi, reste et protège-les », dit le garde hésitant à un compagnon.
Adian fut mécontent : « Pourquoi c'est moi qui reste ? »
« Bon, bon, aucun de vous n'a besoin de rester. Si vos hommes ne restent pas ici, peut-être que nous ne serons pas en danger », dit Hong Xiaoduo avec impatience.
Ces mots étaient plutôt désagréables. Les trois gardes la regardèrent avec encore plus de mécontentement. « Ingrate ! Le maître a eu la bonté de nous demander de vous protéger, et vous non seulement vous ne l'appréciez pas, mais vous dites de telles choses blessantes ? »
Maintenant, tous les trois la fixèrent férocement, éperonnèrent leurs chevaux et se ruèrent vers l'avant.
Hong Xiaoduo eut une idée, éteignit immédiatement la lanterne suspendue devant la charrette, saisit une poignée de cailloux et surveilla vigilamment ses alentours. Le vieillard avait plus de vingt gardes ; ce n'était pas son devoir d'aider, et elle ne pouvait pas laisser les sept enfants sans surveillance. Sans emmener aucun des gardes du vieillard, elle estimait avoir déjà fait ce qu'elle devait. Pour éviter d'attirer l'attention des hommes en noir, elle fit lentement reculer la charrette à âne sur une certaine distance.
Elle avait envisagé de changer de direction et de s'éloigner de cet endroit dangereux, mais elle ne pouvait pas être sûre que ce soit la bonne décision. Le chemin par où elles venaient était-il sûr ? D'après l'attitude déterminée des hommes en noir, ils avaient probablement des gens qui bloquaient la retraite du vieillard. Les dangers dans les bois étaient inconnus, donc pour l'instant, elle ne pouvait que rester sur place avec les enfants.
« Mère ? » Yao Guang, qui venait d'être réveillée par les bruits de combat, appela timidement d'une voix étouffée.
« Je suis là, n'aie peur, écoute juste tes frères et sœurs », répondit doucement Hong Xiaoduo.
La voix de Yao Guang calma le cœur anxieux et inquiet de Hong Xiaoduo. De quoi paniquait-elle ? De quoi avait-elle peur ? Elle devait avoir confiance ; les enfants avaient besoin de sa protection !
La situation devant s'améliora parce que les trois gardes avaient rejoint le combat ; les hommes en noir étaient clairement en difficulté. Hong Xiaoduo vit certains gardes tomber de leurs chevaux, blessés. Elle voulut lancer des cailloux pour aider, mais craignit d'attirer l'attention des hommes en noir et de les attirer vers elle. Elle se sentait déjà coupable et se reprochait de n'avoir pas empêché les enfants d'avoir peur. S'il en arrivait un à l'un d'eux, elle ne se le pardonnerait jamais.
Les hommes en noir tombaient les uns après les autres, et leur distance par rapport à la charrette grandissait. Voyant que la tournure n'était pas bonne, leur chef souffla violemment dans son sifflet.
Ils ne peuvent pas gagner et appellent des renforts, devina Hong Xiaoduo en entendant le sifflet.
Soudain, elle sentit un mouvement derrière elle. Avant de pouvoir se retourner, elle entendit quelqu'un dire : « Hé, Vieux Huit, regarde, il y a plusieurs enfants dans cette charrette à âne. Attrapons-en un ou deux. Ce vieux Wei rigide croit que tout ce qu'il fait est sans reproche devant le Ciel, sans reproche devant sa conscience, sans reproche devant les gens. Voyons aujourd'hui s'il peut vraiment tenir cette promesse. »
Hong Xiaoduo entendit distinctement ; ils comptaient capturer les enfants pour menacer le vieillard…