Sans même parler de la charge qu'il occupe, ce vieil homme est sorti avec plus de vingt gardes, et jusqu'au cocher de sa voiture qui porte une épée. N'est-ce pas le signe qu'il court lui aussi un danger ?
Elle avait beau y avoir déjà réfléchi, elle voyageait quand même avec eux. Elle savait aussi que s'il y avait du danger dans la forêt de montagne, devant, le risque serait exactement le même qu'elle traverse de nuit avec ses sept enfants ou qu'elle attende le jour pour repartir. Aux yeux des brigands, ce n'était jamais qu'une jeune femme et sept gamins. Puisque, quelle que soit la façon dont elle analysait et pesait les choses, le danger était inévitable, autant rester derrière le convoi du vieil homme.
En y songeant, Hong Xiaoduo se dit que l'État de droit de l'époque moderne, tout de même, c'était autre chose. Là-bas, avec ces sept petits qui mesuraient moins d'un mètre vingt, elle n'aurait même pas eu de billet à payer.
Cette dynastie-ci n'est pas en paix ; il faut se méfier rien que pour se déplacer, et plus encore quand on traverse la montagne. Pour trouver un endroit où installer correctement ces enfants et quelqu'un digne de confiance, il lui faut chercher, et non rester plantée au même endroit à attendre que la bonté vienne la trouver. Alors quoi, sous prétexte qu'il y a peut-être du danger sur la route, elle devrait se terrer quelque part de peur ?
Ces derniers temps, elle a corrigé des gens malfaisants, elle s'est battue, et elle a essuyé des attaques de grand chemin, trois fois, sans y laisser de plumes. Cela montre que sa force martiale, ici, est tout de même correcte.
Le seul défaut, c'est que ses performances manquent de régularité. Ainsi, elle ignore encore si le premier malfaisant qu'elle a corrigé est mort ou vivant : impossible de le dire. Du coup, jusqu'où va sa force martiale, au juste ? Il n'y a pas de mode d'emploi, et personne ne le lui a dit. Faut-il qu'elle trouve la réponse à force d'essais et d'expérience ?
Hong Xiaoduo se faisait ces réflexions en baissant les yeux sur son épée. Le peu de confiance qu'elle avait dans sa force martiale nuisait aussi à la puissance de cette lame.
Elle n'y connaît rien aux épées, mais elle sait quand même que celle qu'elle tient est une belle pièce. Dommage qu'elle ait beau la porter, elle ne fasse peur à personne. Elle n'est pas sotte : à la façon dont ces gens la regardaient, elle a bien compris qu'ils ne la prenaient pas du tout au sérieux. Pour eux, l'épée n'était qu'un ornement qu'elle portait pour se donner un air fier.
Chaque fois qu'elle regarde l'épée dans sa main, elle se sent en faute envers elle.
La prochaine fois qu'elle arrivera dans une ville un peu grande, elle cherchera sans faute une boutique d'armes pour trouver une arme qui lui convienne. L'idéal serait qu'elle puisse en tirer toute sa puissance, qu'elle ne prenne pas trop de place, qu'elle protège les enfants et qu'elle corrige les méchants assez sérieusement pour leur ôter les moyens de recommencer.
Sur le moment, elle ne voyait rien qui lui aille. Elle trouverait peut-être une fois à la boutique. Et à défaut de tout le reste, il y a toujours le vieux conservateur du Musée des Sciences.
Comme le ciel s'assombrissait peu à peu, Hong Xiaoduo commença à regretter son étourderie : elle n'avait même pas pensé à acheter une lanterne ni des bougies. Elle profita vite de ce qu'il restait de lumière, tira le cadre de bois qui se trouvait sous le tabouret du milieu, étendit un matelas et relia les deux tabourets de chaque côté de la voiture, ce qui donna un petit dortoir commun bien plat.
Les enfants avaient déjà essayé la manœuvre dans la journée, si bien qu'ils purent s'allonger et se reposer les uns après les autres. Hong Xiaoduo, elle, resta debout. La voiture était si petite que si elle s'étendait, les enfants devraient dormir sur le flanc.
« Mère, on peut se serrer », dirent plusieurs petits en se poussant sur le côté pour lui ménager une place.
Hong Xiaoduo en eut le cœur réchauffé, mais elle répondit d'un ton plutôt dédaigneux : « Non, je n'arrive pas à dormir comme ça. Et puis je n'ai pas du tout sommeil pour l'instant. Dormez d'abord, vous. Demain, quand nous serons à l'auberge, je pourrai dormir un jour et une nuit entiers et me reposer pour de bon. »
À ces mots, les enfants se recouchèrent.
« Tian Shu, mets ta veste ouatée. Il fait nuit noire, personne ne te verra, personne ne se moquera de toi », dit Hong Xiaoduo en bordant les enfants, à l'adresse de celui qui menait la voiture dehors.
« Oui, je sais », répondit Tian Shu, et il enfila le vêtement ouaté qu'il tenait serré dans ses bras.
Il aurait bien voulu dire à Hong Xiaoduo, dans la voiture, que s'il ne l'avait pas mis plus tôt, ce n'était pas par crainte qu'on se moque de lui parce qu'il portait un habit de femme, mais parce qu'il avait peur de salir sa veste ouatée toute neuve.
Une voix s'éleva au-dehors. En passant la tête par la fenêtre, il vit que c'étaient les gardes du vieil homme, qui apportaient une lanterne. Tian Shu la prit et les remercia. Une fois le garde éloigné, il voulut rentrer la lanterne dans la voiture, mais Hong Xiaoduo lui dit que tout le monde dormait et qu'elle ne servirait à rien : autant la suspendre dehors.
« Tian Shu, arrête l'attelage ; je vais conduire. Rentre t'assoupir un peu. » Une demi-heure plus tard, Hong Xiaoduo regarda par la fenêtre. Ils traversaient déjà le bois, aussi demanda-t-elle tout bas à Tian Shu d'arrêter.
Le bois, de nuit, était d'un noir d'encre, à vous serrer le cœur malgré vous.
Tian Shu crut qu'elle voulait se soulager, mais une fois l'attelage arrêté, elle voulait le remplacer pour qu'il se repose ?
« Mère, je n'ai pas sommeil non plus, et je n'ai pas froid. Ce n'est pas la peine », répliqua Tian Shu.
Il voulait en faire autant qu'il le pouvait pour prouver qu'il était utile, et ne pouvait évidemment pas la laisser conduire.
« Écoute-moi et rentre vite. Je suis mal assise là-dedans, j'ai les deux jambes engourdies », dit Hong Xiaoduo, debout à côté de lui, en « se plaignant » doucement.
Comme prévu, Tian Shu, qui refusait fermement de céder sa place l'instant d'avant, sauta aussitôt à terre et lui tendit sa veste ouatée. En lui passant le fouet, il se rappela soudain : « Mère, vous n'avez jamais conduit. Vous allez y arriver ? »
Hong Xiaoduo lui arracha le fouet et le pressa de monter dans la voiture.
« Ah, si vous voulez qu'il avance, il suffit de tapoter deux fois le corps de l'âne avec le fouet ; n'y mettez pas trop de force », insista Tian Shu, toujours inquiet.
« C'est bon, j'ai compris, ne sois pas si bavard », le pressa Hong Xiaoduo, agacée et amusée à la fois.
Tian Shu n'était toujours pas rassuré, mais il n'osa rien ajouter ; il monta donc, tâta d'abord la place vide, puis retira ses bottes et enjamba les autres avec précaution. En sentant que la carriole repartait, et d'une allure bien régulière, il se détendit enfin un peu.
Il jeta un coup d'œil aux couvertures qui recouvraient ses frères et sœurs, écouta leur respiration égale, et ne parvint pas à s'endormir. Cette mère-là est très bonne avec eux et prend bien soin d'eux, mais elle n'a pas l'air d'avoir l'intention de les garder pour toujours. Que vont-ils devenir ?
Dehors, assise sur le brancard, Hong Xiaoduo trouvait que conduire une carriole à âne ne demandait aucun talent particulier.
Devant, à cause de son retard, la voiture s'était arrêtée pour la nuit. En voyant la carriole repartir, elle se remit en route elle aussi.
Hong Xiaoduo savait que plusieurs gardes suivaient sa carriole à faible distance.
Elle leva les yeux vers le ciel nocturne : la lune se cachait derrière les nuages. De temps à autre, des oiseaux de nuit lançaient un cri dans le bois, et leurs voix n'avaient rien d'agréable. Avec le noir d'encre des arbres, tout cela n'en était que plus sinistre.
« Bon Dieu, pour cette nuit, pourriez-vous éviter d'ajouter des scènes à sensation et laisser ces pauvres enfants dormir tranquilles ? » pria Hong Xiaoduo à voix basse, tournée vers le ciel.