venait à peine de finir sa phrase quand la charrette à âne s'arrêta brusquement, et tout le monde à l'intérieur, une adulte et six enfants, perdit l'équilibre.
« , qu'est-ce qui se passe ? » réagit aussitôt, ouvrit vivement la fenêtre avant de la voiture et regarda alentour tout en posant sa question.
Il n'y avait rien d'anormal autour d'eux. Y aurait-il quelque chose sur la route ?
balbutia : « Non, rien du tout, c'est seulement qu'il y avait un nid-de-poule sur la route tout à l'heure, et j'ai essayé de l'éviter, mais... »
Voilà donc ce qui s'était passé. comprit et se hâta de le rassurer : « Ne t'en veux pas. Nous n'avons pas cet âne depuis bien longtemps ; comment pourrait-il s'habituer aussi vite ? »
« Mm, a compris. » répondit d'un ton morne, le dos tourné à la fenêtre avant. ne pouvait pas voir son petit visage crispé ni son expression mélancolique.
Elle avait bien entendu quelque chose d'inhabituel dans sa voix, mais elle n'y prêta pas grande attention, supposant qu'il s'en voulait de mal conduire.
Après avoir refermé la fenêtre avant et s'être réinstallée, elle demanda vite aux enfants s'ils s'étaient cognés quelque part, et tous secouèrent la tête en disant que non.
Cette interruption empêcha de poursuivre le sujet précédent. Elle se rappela son oubli : conduisait dehors et aurait plus froid qu'eux ; il faudrait lui acheter une cape de coton.
En y songeant, elle s'aperçut qu'elle voulait ajouter beaucoup trop de choses, et que cela coûterait cher. Elle avait de l'or et de l'argent, mais elle ne pouvait pas acheter tout ce qui lui passait par la tête. Et s'il ne lui restait plus rien ?
'Devrais-je prendre sept enfants et aller de rue en rue donner des spectacles pour gagner notre vie ? Ou monter des étals ?'
'Non, il faut que je parle au vieux conservateur de la Salle d'Expérience Technologique et que je lui demande de trouver une solution. Pourquoi ne pas se servir de la haute technologie quand on l'a sous la main ? Ce serait du gâchis !'
La charrette à âne tanguait sur la route officielle, préoccupé, sans remarquer un groupe de gens qui suivait derrière.
À l'intérieur de la voiture, estima qu'ils approchaient de leur destination. Elle souleva le rideau de la fenêtre pour regarder et dit à de s'arrêter.
Le livre illustré indiquait qu'il devait y avoir une montagne devant cet endroit. À cause de l'attaque de grand chemin de la dernière fois, elle devait se montrer prudente dans ce genre de lieu.
'Faut-il traverser cette portion de route avant la nuit, ou attendre demain matin pour repartir ? Qu'est-ce qui est le plus sûr ?'
Alors même qu'elle y pensait, elle remarqua un groupe de gens un peu en arrière : le même vieillard et la même garde qu'elle avait croisés pendant la halte de midi.
Voilà pourquoi elle n'avait pas vu s'ils les avaient dépassés : ils étaient derrière !
Elle se demandait si elle devait aller saluer le vieil homme quand elle vit un garde s'approcher.
« Mon voudrait demander à la jeune demoiselle s'il s'agit d'une simple halte, ou si vous comptez passer la nuit ici. » dit le garde en arrivant.
Après l'avoir entendu, réfléchit un instant et dit : « J'ignore ce que votre projette. Si vous avez l'intention de voyager de nuit, alors nous vous suivrons. »
Le garde en resta interdit, car il ne connaissait pas les projets de son .
Il se hâta de lui dire d'attendre, puis revint à la voiture pour poser la question.
La voiture avança et, comme elle passait à hauteur de , le vieillard sourit depuis l'intérieur : « À mon avis, il nous faut traverser la forêt de montagne qui vient. Si nous ne traînons pas et que nous marchons un peu plus vite, nous pourrons passer cette portion de forêt avant la fin de l'heure du Chien, puis voyager encore une heure double pour atteindre une auberge. »
L'heure du Chien ? fit le calcul en silence. Cette heure-là correspond à sept heures du soir jusqu'à neuf heures dans son époque ; la fin de l'heure du Chien, c'est donc environ neuf heures du soir.
'Encore une heure double, ce qui fait deux heures modernes, autour de onze heures du soir : à ce moment-là nous pourrons nous arrêter, nous reposer et passer la nuit.'
« Entendu, nous suivrons donc le vieux monsieur. » trancha en répondant.
« Mm, attendons un moment et laissons votre âne manger un peu de fourrage. » dit le vieillard en souriant, le regard posé sur l'enfant qui nourrissait la bête. Il se demanda si c'était l'âge et sa vue qui baissait, mais il eut le sentiment que le regard de cet enfant n'était pas tout à fait normal, avec une pointe d'appréhension ; en tout cas, l'enfant n'avait pas l'air content.
Ce n'était tout de même pas possible : il les emmenait par pure bonté !
Comprenant qu'on l'observait, se retourna nerveusement et se détourna.
Un moment plus tard, avait rangé le fourrage, et les plus petits, revenus de leurs besoins, se préparaient à monter dans la charrette à âne.
« Jeune demoiselle, puisque nous voyageons ensemble, pourquoi ne pas laisser ces quelques enfants s'asseoir avec moi dans la voiture ? Il y a plus de place. » proposa le vieillard en désignant les enfants sur le point de monter.
et les autres regardèrent l'imposante grande voiture, puis .
« Ce n'est pas la peine, merci de votre bonté, Grand-père. Mes petits frères et mes petites sœurs sont trop jeunes et trop turbulents. S'ils montaient dans la même voiture que vous, Grand-père, ils risqueraient de vous déranger. » refusa à voix haute, avant même que ait pu parler.
'Hein ? Que se passe-t-il ? Pourquoi cet enfant est-il comme cela ? Le vieil homme ne le rassure pas ?' était un peu perplexe.
De même, les autres enfants regardèrent sans comprendre. En le voyant les foudroyer du regard, ils eurent si peur qu'ils en oublièrent ce qui n'allait pas chez leur grand frère et grimpèrent vite dans leur propre charrette à âne.
dit au vieillard d'un ton d'excuse : « Je suis désolée, cet enfant a peur que les petits ne fassent des bêtises. »
Le vieillard regarda de nouveau et sourit : « Ce n'est rien, mettons-nous en route. » Puis il donna l'ordre du départ à ses gardes.
jeta un coup d'œil à , ne dit rien, monta dans la voiture, retrouva ses bagages, en sortit un manteau matelassé et le tendit par la fenêtre avant : « Il fera froid cette nuit, mets cela. »
n'osa pas croiser son regard. Il baissa la tête, serra les lèvres et prit le manteau, pour s'apercevoir que ce n'était pas le sien.
En entendant la fenêtre arrière se refermer, il murmura tout bas : « Nous serons très obéissants, très sages, nous vous suivrons toujours, alors pourquoi ne voulez-vous pas de nous ? »
À l'intérieur de la voiture, annonça aux enfants qu'on ne s'arrêterait pas avant d'être arrivés. S'ils avaient faim, ils pouvaient manger tout seuls : le coffret à nourriture contenait encore ce qu'ils avaient acheté, et ils pouvaient prendre ce qu'ils voulaient.
En entendant cela, tendit la main vers un tiroir du coffret. Elle se rappelait parfaitement qu'il contenait du sucre candi.
Seulement, et , assis en face d'elle, froncèrent les sourcils et lui firent non de la tête.
Ah oui, se rappela ce que son grand frère avait dit : elle devait écouter les autres frères et sœurs quand il n'était pas là.
Si elle désobéissait, Mère se fâcherait et ne voudrait plus d'eux.
« Je ne voulais pas manger, c'est juste que les fleurs sculptées dessus sont si jolies. » dit , se servant de sa main tendue pour caresser symboliquement le coffret avant de la retirer bien vite.
vit la scène et détourna les yeux en réprimant un sourire. Pauvre petite , si jeune et déjà si vive d'esprit.
Elle n'ouvrit pas le tiroir pour elle, même si elle la plaignait.
Un jour, peut-être, ces enfants resteraient ensemble. Elle tâcherait de ne pas changer certaines habitudes entre eux sept. En tant que benjamine, la petite devait écouter ses frères.
Les sept enfants étaient ensemble depuis leur plus jeune âge, aussi ne voulait-elle pas les séparer pour une adoption.
'Mais de quelle occasion aurions-nous besoin ?'
« Mère, les gens de Grand-père sont nombreux, et ils portent tous une épée ; tout ira bien. » la rassura , en voyant froncer légèrement les sourcils.
sourit et hocha la tête, mais elle se sentait tout de même un peu inquiète.
'Même si j'ignore quelle sorte de fonctionnaire est ce vieil homme, pourquoi voyage-t-il avec autant de gardes ? Est-ce pour l'apparat ? Non, ce n'est pas cela...'