'Après tout, ils sont si jeunes, et il ne s'est même pas informé de leur condition, d'où ils venaient ni où ils allaient !'
'Comment se peut-il que lui, qui a vécu tant d'années, ne vaille même pas une jeune demoiselle ?'
Le vieillard refoula sa curiosité, mangea deux galettes de sésame de plus et déclara qu'il était rassasié.
Ce n'était pas par politesse envers eux ; c'était simplement que, vu son appétit, même en mangeant toutes les collations posées devant lui, il ne se serait rempli l'estomac qu'à peine.
Voyant que l'adulte et les sept enfants avaient tous fini de manger, le vieillard se sentit gêné de rester davantage ; il se leva, les remercia et marcha vers sa voiture. Une si courte distance ; avant d'y monter, il se retourna encore une fois vers eux. Il vit que la bande d'enfants, telles des fourmis en déménagement, avait déjà rangé ses affaires et les avait portées à la charrette à âne.
« Savez-vous pourquoi ces enfants ont le crâne rasé ? » Le vieillard ne se pressa pas de monter en voiture : il resta debout, les mains derrière le dos, le regard tourné vers la charrette à âne.
Les gardes furent assez surpris. Depuis combien de temps le vieillard ne leur avait-il pas parlé sur ce ton ?
Comment se faisait-il qu'après un simple repas avec cette jeune demoiselle et une bande d'enfants, son humeur se fût améliorée ?
« Sauf le respect que je vous dois, messire, votre subordonné a l'esprit lent et l'ignore. »
« Votre subordonné l'ignore également. » Après y avoir réfléchi un moment, les serviteurs n'avaient pas trouvé de réponse convenable.
Le vieillard sourit. « La raison est simple : ces enfants avaient des poux, alors on leur a rasé la tête. »
« Oh ? Vraiment ? »
« Ce n'est pas possible, tout de même ? »
« C'est un peu expéditif. »
Sentant la bonne humeur du vieillard, les gardes se détendirent beaucoup eux aussi. Quand ils regardèrent de nouveau la jeune demoiselle et les quelques enfants, au loin, leurs yeux n'avaient plus la méfiance de tout à l'heure.
« Détendez-vous, messieurs. Regardez cette jeune demoiselle, qui n'a guère plus de dix ans, avec une bande d'enfants. Comment peuvent-ils être aussi insouciants et tranquilles sur la route ? Et regardez-vous : vous avez été sur vos gardes et méfiants tout le long du chemin, allons donc », dit le vieillard, moitié plaisantant, moitié sérieux.
« Messire, les temps ne sont pas paisibles partout. Il y a souvent des brigands sur cette route. Eux n'ont rien eu, sans doute parce qu'on a vu qu'ils menaient une charrette à âne et qu'on a pensé qu'il n'y avait rien à en tirer », dit un garde.
Même si le monde avait été en paix, il n'aurait pas osé se relâcher.
'Messire, ne savez-vous donc pas combien de gens vous avez offensés ?'
À l'origine, il servait dans la Capitale. Même à qui aurait eu le cœur à la vengeance, il n'aurait pas osé agir sous le nez de l'Empereur. Mais à présent, les choses ont changé.
'N'avez-vous pas été démis de votre rang par l'Empereur ? Ceux que vous avez offensés autrefois, comment laisseraient-ils passer une telle occasion ?'
'Autrement, la personne capricieuse assise sur le Trône du Dragon pourrait vous rétablir un jour dans vos fonctions, et leurs jours ne redeviendraient-ils pas difficiles ?'
Le vieillard entendit cela et secoua la tête en souriant. « Tu viens de dire que les temps ne sont paisibles nulle part. Ces brigands qui détroussent les gens sur les routes ont-ils les moyens de faire la fine bouche ? »
« Une charrette à âne ne se vend pas bien cher, mais c'est mieux que rien. Et même sans la revendre, l'abattre et la manger ne serait pas une perte. »
« Par ailleurs, les brigands ne volent pas seulement les richesses : s'ils croisent des femmes ou des enfants à moitié grandis comme ceux-là, ils volent aussi les gens. »
« C'est juste, messire ; cette jeune demoiselle a une épée à la taille. Mais à cette distance, elle n'a pas l'air de quelqu'un qui pratique les arts martiaux. Elle porte peut-être une épée pour effrayer les gens et se donner du courage. »
« C'est peut-être ainsi qu'elle a dissuadé les brigands en chemin ? » dit un garde en s'en souvenant.
Le vieillard secoua la tête, sans souscrire à cette hypothèse. « Crois-tu que ceux qui gagnent leur vie à détrousser les gens sur les routes soient des lapins ? »
Voyant que la charrette à âne allait reprendre sa route, le vieillard se souvint soudain d'ouvrir la portière de la voiture et regarda un coffret à nourriture posé à l'intérieur. « Vous autres, portez-leur ceci. »
« S'ils ne veulent pas l'accepter, dites-leur merci pour leur hospitalité : c'est un présent en retour. »
« Messire, si vous avez mangé leur nourriture, il vaudrait mieux leur donner quelques taels d'argent. Les choses qui sont là-dedans ont toutes été faites pour vous par la Vieille Madame et par Madame. »
« Si vous les donnez à d'autres, où votre subordonné ira-t-il vous en chercher quand vous voudrez en manger plus tard ? On ne peut même pas en acheter. » Le garde parlait avec inquiétude.
« Si tu continues de ronchonner, je le porterai moi-même », dit le vieillard, agacé.
Il se dit qu'il valait mieux les ignorer, comme avant.
« Messire, ou alors, si nous en gardions la moitié...? Bon, votre subordonné va le porter. » Sur ces mots, il prit le coffret à contrecœur et marcha vers la charrette à âne.
« Fais attention à ta mine. Si tu oses leur faire grise mine et qu'ils refusent, tu n'auras plus besoin de me suivre », avertit le vieillard.
Le garde marqua un léger temps d'arrêt, puis se composa un visage souriant et poursuivit son chemin.
Tian Shu s'apprêtait à mener la charrette et à partir. Voyant quelqu'un approcher, il prévint vite Hong Xiaoduo, à l'intérieur.
Hong Xiaoduo ouvrit la portière et vit un garde souriant qui portait un coffret à nourriture. Le sourire semblait pourtant peu naturel : c'était le genre de sourire de celui qui est mécontent au fond de lui, qui n'a pas envie de sourire, mais qui se force pour une raison ou une autre.
« Voici de la viande séchée et des fruits secs du pays de mon maître. Mon maître m'a ordonné de vous les donner », dit le garde en tendant le coffret par la portière.
En l'entendant, Hong Xiaoduo regarda le coffret. « Entendu, remerciez votre maître de ma part. »
Elle tendit la main vers le coffret, mais l'autre ne lâchait pas. Hong Xiaoduo leva les yeux vers lui.
En la voyant le regarder, le garde réagit soudain et lâcha vivement.
« Tian Shu, allons-y. » Après avoir posé le coffret dans un espace libre, Hong Xiaoduo referma la portière et appela Tian Shu.
En regardant la charrette à âne s'ébranler lentement, le garde considéra de nouveau sa main vide.
'Ils ont accepté ? Ils n'ont même pas refusé par politesse ? Les instructions de messire n'ont même pas servi.'
'Il y a de tout, dans ce monde.' Le garde revint à la voiture, quelque peu dépité.
Le vieillard vit que son expression n'était pas normale, mais n'y prêta pas attention. La nourriture avait été remise ; il souleva le pan de sa robe et monta en voiture.
« Hé, qu'est-ce qui ne va pas ? Contente-toi de faire ce que dit le vieillard. » Quelqu'un conseilla ainsi le compagnon qui venait de livrer le coffret.
Le compagnon jeta un coup d'œil en arrière vers la voiture et chuchota : « Comment peut-il exister des gens pareils ? Ils n'ont aucune vigilance quand ils sortent, ils ne craignent ni le poison ni les hallucinogènes ? »
« Et ils voyagent avec une bande d'enfants ; ils pourraient être vendus n'importe quand sans même s'en apercevoir. »
« Ce que tu dis là, dis-moi, notre vieillard n'a-t-il pas mangé leur nourriture, lui aussi ? Tu ne l'inclus pas dans tes reproches, j'espère ? » chuchota un autre en guise de rappel.
« Dis-moi, Fangtian, tu ne t'es pas rendu compte que tu venais de commettre une erreur fatale ? » dit un autre compagnon.
Fangtian se tourna vers lui, perplexe. « Mingye, quelle erreur ai-je commise ? »
« En toutes ces années, notre vieillard s'est-il jamais trompé sur quelqu'un ? » demanda Mingye.
Fangtian répondit sans réfléchir : « Notre vieillard est le plus fin juge des caractères ; comment pourrait-il se tromper sur quelqu'un ? »
À peine eut-il fini de parler que Fangtian resta interdit.
'Eh oui. Qu'est-ce qui m'a pris ?'
À ce moment-là, sur la charrette à âne de devant, Hong Xiaoduo regardait les enfants ouvrir avec curiosité les tiroirs du coffret. Chaque tiroir était rempli de viande séchée, de poisson séché, et ainsi de suite.
Même sans y goûter, rien qu'à les voir, on devinait qu'ils étaient de qualité.
« Mère, cette personne n'avait pas l'air très disposée », dit Tian Xuan, hésitant, mais disant tout de même le fond de sa pensée.
Hong Xiaoduo hocha la tête. « Mm, je sais. »
Les autres enfants la regardèrent. Sachant que la personne n'avait pas envie de donner, ils avaient tout de même accepté ?
« C'est celui que tu appelais Grand-père tout à l'heure qui nous l'a envoyé ; alors qu'importe que celui qui l'a porté ait été disposé ou non ? Nous n'avons pas à nous soucier de ce que pensent les autres », dit Hong Xiaoduo en touchant elle aussi le coffret.
Elle ignorait de quel bois il était fait, mais elle trouvait le travail excellent, avec des pruniers en fleur, des orchidées, des bambous et des chrysanthèmes sculptés dessus.
Dans les boutiques du bourg des Saules, elle en avait vu de semblables, mais comparés à celui-ci, ils étaient vraiment très inférieurs.
Et même ceux-là coûtaient plus d'un tael d'argent.
Elle ne trouvait rien de répréhensible à accepter leurs affaires, et elle ne se jugeait pas profiteuse pour autant. Tout comme elle avait accepté sans façon l'argent que grand frère Dong lui avait donné : puisqu'ils estimaient qu'elle et les enfants en avaient besoin et qu'ils pouvaient le donner, pourquoi refuser ?
'Jouer les détachés ? Est-ce que cela a le moindre sens ?'
« Mangez-en si vous en avez envie. » Elle avait vu que les enfants mouraient d'envie d'y goûter, mais qu'aucun n'en portait à sa bouche.
Plusieurs enfants secouèrent la tête d'un même mouvement. « Nous sommes déjà pleins. Nous ne pouvons plus rien avaler. Nous les garderons pour quand nous aurons faim. »
« Ce vieil homme, on dirait qu'il vous aime bien », dit Hong Xiaoduo d'un ton détaché.
Elle avait observé avec soin. Depuis que ce vieil homme s'était approché, ses yeux ne s'étaient pas arrêtés : son regard était sans cesse posé sur les sept. Quand il les regardait, son expression était pleine de bienveillance.
'S'il avait l'intention de les adopter...'