« Même si on est curieux, on n'est pas obligé de dévisager les gens comme ça, si ! »
« Ils envient notre vie insouciante », dit Hong Xiaoduo. À cette distance, elle distinguait nettement les expressions des visages. Chacun d'eux avait l'air droit et honnête, rien d'un scélérat !
Elle n'était accompagnée que d'une bande d'enfants ; cela ne devait éveiller chez eux ni méfiance ni inquiétude.
'Et puis le terrain est plat par ici, la vue dégagée : ce n'est pas un endroit à embuscade.'
Hong Xiaoduo tourna la tête, prit une autre galette de sésame et la mangea. Le temps commençait à fraîchir, et certaines provisions achetées pour la route ne convenaient plus.
'Les pains farcis et les galettes de viande, c'est bien trop dur à manger une fois froid, sans compter que cela risque de vous retourner l'estomac.'
Tian Shu disait que c'était simple : comme les autres fois, on ramassait du bois, on faisait un feu et on les réchauffait.
'Du bois pour réchauffer quelques galettes, cela se trouve facilement, d'accord. Mais il pleut aussi, en fin d'automne. Et les jours de pluie, alors ?'
'Oui, comment fait-on les jours de pluie ? Cette dynastie n'a pas de bulletin météo. Des nuages sombres, donc il va sans doute pleuvoir : voilà tout ce dont je suis capable.'
'Non, il faut vraiment que j'y pense. La prochaine fois que j'aurai le vieux conservateur en ligne, je lui demanderai de me trouver le moyen de fabriquer un objet qui prévoie le temps.'
'Si j'ajoute une charrette à âne, pas besoin de se demander qui la conduira : il suffira d'attacher les rênes à la première.'
'Il me faudra aussi une seconde tente, une pour le repos et une pour réchauffer les provisions et faire bouillir l'eau.'
Le vieillard descendit de sa voiture et s'avança vers Hong Xiaoduo et sa petite troupe ; les gardes lui emboîtèrent aussitôt le pas.
« Que faites-vous ? Vous ne voyez pas qu'il y a là une jeune demoiselle et des enfants ? Je ne suis pas assis sur le Trône du Dragon ; est-il besoin d'en faire autant ? » Le vieillard s'était retourné, mécontent.
En l'entendant, les gardes qui le suivaient furent à deux doigts d'avoir des sueurs froides. Ils se disaient que, depuis son départ de la Capitale, le vieillard était sombre et ne parlait presque plus. Et voilà que, dès qu'il ouvrait la bouche, c'était pour terrifier son monde.
« Eh bien ? Ma parole ne vaut plus rien, à présent ? » Le regard du vieillard était ferme et acéré, et il émanait de lui une majesté à laquelle on ne pouvait résister. Les gardes échangèrent un coup d'œil et se retirèrent respectueusement à leur place.
Le vieillard poursuivit son chemin, de plus en plus près. Il vit plusieurs enfants tourner la tête vers lui, les yeux pleins de méfiance.
'Je viens moi-même, et ces enfants sont encore sur leurs gardes. Si je laissais ces gardes me suivre, je risquerais de leur faire peur.'
« Mes enfants, n'ayez pas peur, je ne suis pas un méchant homme. Je suis simplement venu parce que je vous voyais de si bonne humeur et que j'avais envie de me joindre à vous. Vous permettez ? » Le vieillard acheva sa phrase en regardant Hong Xiaoduo.
'C'est elle l'aînée, ici. C'est donc à elle que revient la décision, n'est-ce pas ?'
« Bien sûr. Nous nous reposons et nous déjeunons. Si cela ne vous dérange pas, Grand-père, mangez donc avec nous », répondit Hong Xiaoduo avec un sourire.
Le vieillard était vif et plein d'allant ; son visage portait les marques du temps, une sagesse et un calme accumulés au fil des années. Au premier coup d'œil, on voyait un honnête et brave vieil homme.
S'il n'avait pas laissé ses gardes le suivre, c'était sans doute pour ne pas effrayer les enfants. Hong Xiaoduo n'avait aucune raison de refuser un homme pareil.
En l'entendant accepter, les enfants alentour lui firent aussitôt de la place, et le vieillard ôta ses bottes et s'assit en tailleur.
« Grand-père, prenez une galette de sésame », dit Kai Yang en poussant vers lui le bol de galettes posé devant elle.
« Grand-père, mangez. Elles sont délicieuses », insista Yao Guang en voyant que le vieil homme ne commençait pas.
Les autres enfants poussèrent eux aussi vers lui les plats les plus proches d'eux.
« Bon, alors je ne vais pas me faire prier », répondit le vieillard en souriant, et il prit une galette de sésame et croqua dedans sous les regards attentifs des enfants.
La croûte grasse, sucrée et couverte de graines de sésame était croustillante et parfumée, et l'intérieur était garni de gras translucide et de légumes séchés, savoureux et légèrement relevé.
« Tiens ? C'est vraiment bon. » Après une seule bouchée, le vieillard s'était tourné vers Yao Guang.
« Vous voyez ? Je n'avais pas menti à Grand-père, n'est-ce pas ? » Yao Guang était toute contente.
Le vieillard hocha la tête à plusieurs reprises.
« Non, non. » Puis il regarda Kai Yang et ajouta : « C'est la meilleure galette de sésame que j'aie mangée de ma vie. »
Hong Xiaoduo l'écoutait et le regardait, l'envie de rire aux lèvres ; il savait décidément s'y prendre avec les enfants.
'Cette galette de sésame existe aussi à l'époque moderne, au bourg de Meicheng, à Jiande, du côté de Hangzhou. C'est vraiment délicieux, j'en mangerais plusieurs d'affilée.'
Depuis son arrivée ici, elle n'en avait mangé que trois fois, dans trois endroits différents, mais elle trouvait que, pour l'aspect comme pour le goût, elles se ressemblaient beaucoup.
À cette pensée, Hong Xiaoduo ne put retenir un sourire. Elle se souvenait encore du bourg de Meicheng, mais elle était incapable de se rappeler où était sa maison, ni ce qui s'y était passé.
« Jeune demoiselle, ne riez pas, ce que je dis est la vérité », expliqua le vieillard en la voyant sourire.
Hong Xiaoduo agita vivement les mains.
« Grand-père, vous vous méprenez. Je pensais à tout autre chose ; je ne me moquais pas de vous. »
Le vieillard sourit, hocha la tête et finit sa galette de sésame. Un enfant assis à côté de lui lui tendit un morceau de viande séchée.
'Ces enfants sont vraiment chaleureux', songea le vieillard.
« Grand-père, je me suis lavé les mains, elles sont propres », expliqua Tian Quan, qui lui offrait la viande séchée, en voyant le vieil homme la regarder sans la prendre.
Le vieillard eut un large sourire et s'empressa de l'accepter.
« Grand-père ne craignait pas que vos mains fussent sales ; je ne m'attendais pas, pour une première rencontre, à être si bien traité. »
« À propos, j'ai une question. Pourquoi ces enfants n'ont-ils pas de cheveux ? Est-ce une coutume, un dicton de chez vous, ou bien... ? » La curiosité avait été la plus forte.
« Oh, c'est que leurs cheveux étaient pleins de poux, et je leur ai rasé la tête pour plus de commodité », expliqua Hong Xiaoduo.
Ils n'étaient que des inconnus ; il n'y avait pas lieu d'entrer dans le détail.
'Voilà donc ce qu'il en est', se dit le vieillard, avant de réfléchir. 'Ces enfants sont un peu maigres, mais à leur état d'esprit et à leurs vêtements, ils ne sont pas à plaindre. Même s'ils avaient attrapé des poux par accident, il aurait suffi de les épouiller patiemment ; les raser, tout de même, c'est excessif, non ?'
'Et puis le Livre de la piété filiale, au chapitre de l'ouverture et de l'explication du sens, dit : le corps, les cheveux et la peau, nous les recevons de nos parents, et nous n'osons y porter atteinte. Autrement dit, le corps, les membres, les cheveux et la peau nous sont tous donnés par nos parents, et nous ne devons pas les abîmer ni les détruire à la légère. C'est là le commencement de la piété filiale.'
'Seuls ceux qui ont renoncé au monde et se sont faits moines se rasent le crâne.'
'Et puis, dans les quelques mots de la jeune demoiselle, il y a un mot qui compte : « elle » leur a rasé la tête pour plus de commodité. Cela veut dire qu'elle décide et qu'elle commande. N'aurait-elle donc personne au-dessus d'elle ?'
À son âge, il estimait avoir vécu des décennies sans jamais rien faire d'inconsidéré. Et le voilà qui se conduisait comme une vieille commère au fond d'une ruelle, à vouloir découvrir quel lien unissait cette jeune demoiselle et ces sept enfants...