Un quart d'heure plus tard, Hong Xiaoduo ouvrit les yeux.
« Mère, tu es déjà remise après une sieste aussi courte ? » demanda Tian Xuan, assis en face d'elle.
Il trouvait sa mère un peu différente de d'habitude, sans parvenir à dire en quoi.
Hong Xiaoduo sourit et hocha la tête, le regard posé sur les quelques enfants serrés près d'elle. Elle avait beau venir de renouer le contact avec ce vieil homme, elle n'avait toujours pas déverrouillé le mot de passe du système d'origine ; pourtant, elle n'était plus aussi contrariée ni aussi en colère.
Cela pouvait attendre. Elle pouvait tout aussi bien se consacrer à installer convenablement ces enfants.
Dans ce vaste monde, comment n'y aurait-il pas une place pour eux ?
Certaines choses avaient quelque chose de merveilleux. Comment se faisait-il qu'après quelques jours à peine passés avec eux, elle ne supportait déjà plus l'idée de les quitter ?
Elle aimait les regarder manger, leurs petits visages pleins d'attente, leurs yeux suivant le commis jusqu'à ce que le plat soit devant eux. Ils mangeaient avec un tel sérieux que même la plus ordinaire des bouillies de riz était nettoyée jusqu'au fond, et que le moindre grain tombé sur la table était ramassé et avalé.
Aussi n'osait-elle pas imaginer qu'ils se remettent un jour à mendier et à souffrir de la faim.
Elle aimait leurs grands yeux innocents, et cette façon qu'ils avaient de trouver tout ce qui les entourait neuf et passionnant.
Hong Xiaoduo savait que dans cette dynastie inconnue où elle se trouvait, bien d'autres enfants, ailleurs dans le pays, étaient aussi à plaindre qu'eux.
Elle n'était pas assez grande pour vouloir les sauver tous, mais ces sept-là, devant elle, elle ferait à coup sûr tout ce qui était en son pouvoir. Elle ne parlait pas de leur offrir une vie de luxe : elle voulait au moins s'assurer qu'ils aient de quoi manger et de quoi se vêtir.
« À partir d'aujourd'hui, et si je vous apprenais à lire et à écrire ? » demanda Hong Xiaoduo.
Au prochain bourg, elle achèterait du papier et de l'encre. Combien elle pourrait leur enseigner, et pendant combien de temps, elle ne s'en souciait pas encore : tout serait bon à prendre.
Quelle que soit la dynastie, ceux qui savaient lire auraient toujours plus d'occasions de gagner leur vie, non ? Après tout, ce genre de dynastie ne manquait pas de bras pour les travaux de force, mais ces bras-là, et les métiers les plus bas, étaient aussi les moins bien payés.
Hein ? Les six plus jeunes, dans la charrette, n'en crurent pas leurs oreilles en entendant la question.
« Mère, tu connais beaucoup de caractères ? » Yao Guang réagit la première, son petit visage plein d'admiration.
Les autres, un peu plus âgés, regardèrent Hong Xiaoduo avec une pointe d'appréhension. Petite sœur était vraiment trop naïve : comment pouvait-elle demander cela à Mère ?
Hong Xiaoduo haussa les sourcils et sourit.
« Ce n'est rien. J'en connais assez pour vous apprendre. »
Yao Guang battit des mains, ravie.
« C'est merveilleux ! Je vais apprendre à lire sans même aller à l'école ! »
Les enfants qui avaient craint de déplaire à Hong Xiaoduo, voyant qu'aucun mécontentement ne se lisait sur son visage, se détendirent enfin et se réjouirent eux aussi.
« Mais Mère, j'ai souvent entendu dire que les filles n'ont pas besoin de lire ni de savoir écrire, qu'elles ne peuvent passer aucun examen impérial une fois grandes, et que seules les familles très riches engagent des maîtresses à domicile pour instruire leurs filles », dit Yu Heng en rassemblant son courage.
Hong Xiaoduo passa un bras autour de ses épaules et répondit doucement.
« Ne t'occupe pas de ce que les autres disent ou font ; ce que tu apprends est à toi. »
Les enfants n'étaient ni très grands ni très petits. Hong Xiaoduo n'en dit pas davantage. Sinon, aurait-elle dû lui parler d'égalité entre les sexes et lui expliquer que les femmes aussi portent la moitié du ciel ? Elle ne pouvait lui en faire entrevoir que ce qui était de son âge.
Yu Heng hocha la tête. Oui, ce qu'elle apprenait était à elle.
« Grand Frère, Mère a dit qu'elle nous apprendrait à lire et à écrire tout à l'heure ! » Kai Yang tapa joyeusement sur la planche de la charrette pour annoncer la nouvelle à Tian Shu, qui conduisait dehors.
Tian Shu avait déjà entendu. Il répondit avec un sourire.
« Oui, il faudra tous étudier sérieusement avec Mère. »
Dans la charrette, une fois cette décision prise, Hong Xiaoduo se dit qu'elle ne devait pas seulement leur apprendre à lire et à écrire, mais aussi le calcul.
Sans avoir été une élève d'exception à l'époque moderne, elle s'était plutôt bien débrouillée dans toutes les matières.
Sa mémoire avait beau être lacunaire ici, elle se rappelait encore clairement ses connaissances.
Il lui fallait aussi acheter une seconde charrette à âne pour transporter les affaires.
Grand frère Dong lui avait donné une somme d'argent et de l'or. Elle aurait même les moyens d'acheter une voiture, mais elle n'en voyait pas encore l'utilité. Autant garder son argent. La charrette à âne était bien assez stable pour elle et les enfants.
Au même moment, au bourg du Saule, Mu Zitao et sa suite avaient fini de déjeuner et s'apprêtaient à repartir à cheval quand un cavalier les rejoignit.
« Votre subordonné salue le jeune général. Le vieux général est tombé malade ces jours-ci, et la vieille dame m'envoie vous chercher pour vous prier de rentrer. » L'homme mit pied à terre, s'avança, salua et fit son rapport.
« Quoi ? Grand-père est malade ? Qu'a dit le médecin ? A-t-on fait venir un médecin impérial du Palais ? » demanda Mu Zitao, anxieux.
« Le médecin impérial Tan est venu. Il a dit que le vieux général est âgé, et qu'avec ses anciennes blessures accumulées au fil des batailles... » L'homme ne termina pas sa phrase, mais tous ceux qui étaient là comprirent.
Mu Zitao sauta aussitôt en selle et, avec plusieurs de ses gens, prit la direction des faubourgs, quitta le bourg et fila vers la Capitale.
À cheval, Sanjin et les autres tournèrent malgré eux la tête vers une autre direction : nulle ombre de charrette à âne en vue. Leur maître n'aurait plus à poursuivre cette affaire puérile, drôle et embarrassante ; pourtant, allez savoir pourquoi, ils en éprouvaient un léger regret.
Sur la route officielle, Tian Shu regarda plusieurs fois vers l'arrière de la charrette, sans jamais apercevoir ces quelques cavaliers.
À midi, la charrette s'arrêta. Hong Xiaoduo emmena les deux filles chercher un endroit pour se soulager, tandis que Tian Shu emmenait les garçons.
En quelques jours à peine, les enfants avaient déjà pris la bonne habitude de se laver les mains avant les repas et après être allés se soulager.
Hong Xiaoduo consulta l'atlas illustré : entre l'endroit où ils se trouvaient et la prochaine étape, il n'y avait ni village ni bourg. Après le petit-déjeuner, elle avait acheté de quoi déjeuner.
Cette fois, elle choisit un carré d'herbe plat au bord de la route. Tout excités, les enfants coururent chercher les affaires dans la charrette : nattes de feutre, outres, galettes de sésame, viande séchée et gâteaux de jujube.
Elle et les enfants s'assirent en cercle et déjeunèrent.
D'autres voyageurs passèrent, dont une grande voiture escortée de plus de vingt gardes.
À l'intérieur, un vieillard d'une soixantaine d'années qui somnolait les yeux clos entendit les rires du dehors, souleva le rideau et regarda : une jeune femme et une bande d'enfants assis ensemble sous le ciel bleu et les nuages blancs, en train de manger sur l'herbe d'un vert jaunissant.
Tiens. Depuis combien de temps n'avait-il pas vu un aussi joli tableau ?
« Arrêtez-vous. On se repose », dit le vieillard.
« Mère, regarde, ces gens-là se sont arrêtés aussi », souffla Kai Yang, assis à côté d'elle, un peu inquiet.
Hong Xiaoduo l'avait déjà remarqué.
« Ils ont besoin de faire halte et de se reposer, eux aussi. Ne fais pas attention à eux. »
Puis elle déchira un gros morceau de viande séchée et le lui tendit.
Kai Yang répondit en prenant la viande, mais ses yeux dérivaient malgré lui de ce côté-là.
« Mère, ils n'arrêtent pas de nous regarder », dit à son tour Tian Ji.
À ces mots, Hong Xiaoduo regarda dans leur direction : c'était bien le cas.
« Ce doit être un fonctionnaire », analysa Tian Shu...