'Tiens donc, je pensais qu'il faudrait plusieurs jours, voire davantage, pour reprendre contact. Et voilà que ça arrive si vite ?'
'Mais je suis sur une charrette à âne, et les enfants sont tout autour. Hong Xiaoduo ne sait pas de quoi elle a l'air aux yeux des autres quand elle entre dans l'espace. Est-ce qu'elle disparaît sur-le-champ ?'
'Si c'est le cas, les enfants en pleureraient de peur, non ?'
'Ou bien reste-t-elle en place, et seule sa conscience entre-t-elle dans l'espace ? Dans ce cas, les gens autour d'elle pourraient-ils l'entendre parler pendant qu'elle est dans l'espace ? Ce serait tout de même étrange, et cela ferait peur aux enfants aussi.'
'Passe encore s'il n'y a que les enfants autour d'elle, mais si c'était quelqu'un d'autre, la voir se volatiliser lui ferait croire à un monstre. Et à l'entendre se parler toute seule, on la croirait possédée !'
« Hong Xiaoduo, ce n'est pas le moment pour toi ? Ce n'est rien. Tu entres dans l'espace par la puissance mentale ; les gens autour de toi ne t'entendront pas quand tu me parles à l'intérieur », dit le vieil homme de la Salle d'Expérience Technologique, la voyant sans réaction.
À la bonne heure. En entendant cette confirmation, Hong Xiaoduo se sentit soulagée et cessa de s'inquiéter de l'inconvénient de parler.
« Je me suis réveillée un peu tôt aujourd'hui. Je vais fermer les yeux un moment », dit Hong Xiaoduo aux six enfants de la voiture. Elle savait que Tian Shu, que seule la paroi de la voiture séparait d'eux, pouvait l'entendre lui aussi.
Six petites têtes hochèrent ensemble. Ils savaient que leur mère aimait dormir tard ; elle s'était en effet levée un peu tôt aujourd'hui.
« Mère, tu peux t'appuyer sur moi pour dormir », dit Yao Guang en se rapprochant d'elle.
Avant que Hong Xiaoduo ait pu en rire, les trois autres enfants assis à côté d'elle se levèrent et disposèrent des coussins, lui faisant signe de s'allonger.
« Ce n'est pas la peine, je vais juste fermer les yeux et me reposer un petit moment. Vous, rasseyez-vous vite », leur dit Hong Xiaoduo en se hâtant de les faire se rasseoir.
Elle n'osa pas en dire plus. Qui sait si le temps de connexion avec cette vieille baderne est limité cette fois ?
Alors qu'elle fermait les yeux pour se reposer un peu, elle sentit qu'on glissait doucement des coussins derrière elle. Hong Xiaoduo sourit malgré elle.
« Eh bien, Xiaoduo, tu m'as l'air de fort bonne humeur aujourd'hui », demanda en gloussant le vieil homme de la projection du mur, dès qu'elle entra dans l'espace.
Hong Xiaoduo prit aussitôt un air sévère : « Ou alors on échange nos places, pour que tu goûtes à la merveilleuse sensation de s'être fait avoir ? »
« Non, non, non, Xiaoduo. Je reconnais que je me suis mal conduit. Je te présenterai mes excuses en personne à ton retour. Une maison dans les trois premiers périphériques de la Capitale, la voiture la plus chère, un yacht de luxe en mer, tout ce que tu voudras, je ferai mon possible pour te l'obtenir », promit le vieil homme en se frappant la poitrine.
Hong Xiaoduo eut un reniflement de dédain : « Arrête de me peindre des galettes. Comme si tu pouvais m'obtenir tout ce que je veux. »
« Mais je le peux ! Je ne me vante pas, nous en avons les moyens financiers. Il n'y a rien que l'argent ne puisse faire », dit le vieil homme.
« Ah oui ? Alors je veux une ligne privée de train à grande vitesse qui fasse le tour du pays entier. C'est un problème pour toi ? » demanda Hong Xiaoduo.
Le vieil homme resta décontenancé : « Xiaoduo, ne dis pas de bêtises. Ça, c'est vraiment impossible. En revanche, je peux te procurer une île privée. »
Hong Xiaoduo n'en prit pas ombrage : « Alors changeons. Je veux un vaisseau spatial. Chaque année, le quinze du huitième mois, je l'emmènerai sur la Lune pour y célébrer la fête. » Elle regarda le vieil homme, quelque peu embarrassé, avec un sourire équivoque.
« Ceci n'est pas possible, cela non plus ? N'as-tu donc pas les moyens financiers ? N'as-tu pas dit qu'il n'y avait rien que l'argent ne puisse faire ? »
Le vieil homme de la projection se frotta le front, mal à l'aise : « Xiaoduo, nous avons enfin réussi à établir la connexion. Si nous parlions de choses sérieuses ? »
Sur la lancée du sujet précédent, le vieil homme se dit que cette fille voudrait encore manger des œufs pondus par un coq.
Le vieil homme se maudit en secret. À son âge, comment pouvait-il encore être si étourdi, au point de se faire prendre à ses propres paroles ?
« Halte-là. Tu m'as attirée ici par la ruse ; je suis la victime, il n'est donc pas convenable que tu m'appelles Xiaoduo », lui rappela Hong Xiaoduo sans façon.
Elle sentait que cette connexion devait durer plus longtemps, sans quoi le vieil homme n'aurait pas commencé d'un ton aussi enjoué.
D'ailleurs, à bien y songer, les gens de science ne devraient-ils pas être très calmes et très rigoureux ?
« C'est bon, c'est bon, mademoiselle Hong », dit le vieil homme, d'un caractère étonnamment accommodant.
Hong Xiaoduo explosa : « Qui est-ce que tu appelles mademoiselle ? C'est toi la mademoiselle, toute ta famille est mademoiselle ! » Croyait-il vraiment qu'elle était un petit pain tout mou, qu'on manipule à sa guise ?
Elle ne craignait pas que le vieil homme coupe la connexion de colère. Après tout, c'était lui qui avait besoin d'elle à présent.
Quant au fait de le froisser, et de savoir s'il lui mettrait exprès des bâtons dans les roues et l'empêcherait de rentrer une fois l'affaire réglée, on verrait cela plus tard.
Elle ignorait encore quel était son but exact en l'attirant ici, aussi n'hésiterait-elle pas à se ménager quelques plans de rechange.
« Hong, Hong Xiaoduo, n'es-tu pas pressée de rentrer au plus vite ? » L'assistant du vieil homme, n'en pouvant plus d'écouter, piqua le dos du professeur avec un stylo pour lui rappeler de reprendre la main.
Hong Xiaoduo ne pouvait que voir le vieil homme tourner la tête, sans rien savoir de ce qui se passait de son côté : « Où est l'urgence ? Moi, je ne suis pas pressée. Je vis plutôt bien à présent. Je n'ai pas d'heures supplémentaires à faire, pas de métro à courir attraper, ni de crédit immobilier ou de crédit auto qui me pèsent. Je peux dormir quand je veux. »
« Je peux me lever quand je veux. D'ailleurs, tu m'as déjà dit que mon père ne se souciait pas de moi, que ma mère ne se souciait pas de moi, et que je suis toute seule. Pourquoi serais-je pressée de rentrer ? »
'Vouloir me faire plier en agitant mon retour ? Il n'en est pas question !'
Le vieil homme de la projection sentit qu'il ne parviendrait pas à reprendre la main, mais peu importait. Pour accomplir le vœu de son grand-père, et pour cesser de rêver du regard de son grand-père après sa mort, il estimait pouvoir l'endurer.
« Alors voilà, Hong Xiaoduo. Si je t'ai contactée cette fois, c'est pour te dire que, bien que je n'aie pas percé le mot de passe de déverrouillage du système d'origine... Allons, ne te fâche pas. Calme-toi et écoute-moi jusqu'au bout. »
« Je vais employer tout mon savoir et travailler dur pour t'aider à mieux vivre là-bas, par exemple en ajoutant quelques fonctions auxiliaires utiles dans le système actuel. » Le vieil homme remarqua que la jeune fille, dans l'espace, s'était calmée.
« Mais tu comprends aussi que la recherche exige du temps et d'innombrables expériences. Certaines pourraient réussir, et d'autres échouer. » Cette fois, le vieil homme avait appris à se montrer plus fin et à ne pas faire de promesses qu'il ne pourrait pas tenir, se ménageant une marge de manœuvre.
Hong Xiaoduo avait déjà déversé l'essentiel de sa mauvaise humeur et savait s'arrêter à temps. Elle cessa de lui répliquer avec sarcasme.
« Fais comme tu l'entends. Tu ne connais pas ma situation ici, ni les gens que j'ai rencontrés, ni ce que j'ai vécu jusqu'à présent, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle.
Le vieil homme hocha la tête : « C'est exact pour l'instant. Et je ne suis pas non plus certain de le savoir une fois le mot de passe déverrouillé. »
« Alors, si je rencontre un danger, si je suis en danger de mort et que je ne peux pas survivre, est-ce que je mourrai ? Et si je meurs, est-ce que je mourrai pour de bon ici, ou bien pourrai-je rentrer après ma mort sans que ton système ait à intervenir ? » continua de demander Hong Xiaoduo...