Après avoir affiché son expression féroce, l'homme continua d'observer la réaction de Hong Xiaoduo. Il avait cru qu'il finirait par l'intimider, mais, contre toute attente, elle se contenta de retrousser dédaigneusement les lèvres, sans autre réaction. Quoi ? Surprise ? Effrayée ?
Ce furent les sept petits mendiants qui abandonnèrent le feu où cuisait la viande et se rassemblèrent autour de la jeune demoiselle.
En voyant les sept enfants à ses côtés, tous, quel que soit leur âge, arboraient la même expression. Il était clair qu'ils avaient déjà très peur, et pourtant ils tenaient tous des pierres et des bâtons (et des brindilles), comme s'ils s'apprêtaient à se battre jusqu'à la mort à ses côtés.
Hong Xiaoduo parut assez surprise. Ces sept petits ne devraient-ils pas protéger leur viande ?
Un instant plus tôt, ils étaient affamés, leurs yeux heureux clignant sans relâche tandis qu'ils fixaient le gibier qui rôtissait, de peur qu'un simple battement de cils ne leur fasse rater la nourriture.
Elle sentit quelque chose lui toucher le cœur. Elle ne savait pas si l'on pouvait appeler cela de l'émotion.
« Ne soyez pas nerveux, tout va bien. Regarde le bâton que tu tiens, qu'est-ce qu'il peut faire ? » Hong Xiaoduo apaisa doucement les enfants extrêmement tendus et effrayés, tout en regardant la petite fille la plus proche d'elle et en lui posant la question.
La fillette n'avait que cinq ou six ans. Une faim prolongée l'avait rendue maigre et osseuse. Sous l'effet de la tension, tout son petit corps tremblait légèrement.
En entendant la question de Hong Xiaoduo, elle baissa la tête vers sa main.
Hong Xiaoduo lui fit signe de lui montrer le bâton, et la fillette finit par desserrer son poing crispé.
Hong Xiaoduo ramassa la brindille et la brisa doucement. La petite branche, rongée par le vent et la pluie, se cassa net.
Euh… le visage de la fillette prit aussitôt un air gêné. Elle n'osait pas regarder Hong Xiaoduo, comme si elle avait mal agi, mais en voyant ses frères chercher des armes, c'était tout ce qu'elle avait trouvé.
Hong Xiaoduo se tourna vers le plus âgé des enfants : « La viande est bientôt prête ? » demanda-t-elle.
Le garçon ne comprenait pas bien pourquoi elle demandait cela, mais il hocha la tête.
En l'entendant, Hong Xiaoduo leva les yeux vers l'homme à cheval.
L'homme à cheval n'était pas loin de Hong Xiaoduo. Il avait entendu sa question au garçon le plus âgé et songea : « Voilà qu'ils deviennent raisonnables, pourquoi ne l'ont-ils pas fait plus tôt ? »
D'après ce qu'il devinait, cette jeune demoiselle allait sans doute réconforter ces petits mendiants, puis leur faire apporter le gibier rôti.
Depuis son cheval, il avait déjà senti l'arôme du gibier rôti et n'avait pu s'empêcher de déglutir. Ce n'est pas qu'il n'en avait jamais mangé, mais il avait vraiment faim.
Et puis, le savoir-faire de ces petits mendiants pour rôtir le gibier avait l'air remarquable.
Il s'imaginait déjà servir d'abord son maître, puis pouvoir manger du lièvre sauvage rôti et du faisan rôti bien parfumés. Chaque bouchée serait pleine de saveur, mais malheureusement ils devaient reprendre la route ensuite et ne pouvaient pas boire.
Il regarda son compagnon à côté de lui avec une pointe de suffisance. « Petit, tu vas profiter de moi aujourd'hui ! »
Hmm ? C'est quoi, cette expression ? Tu ne veux plus manger de viande rôtie ? En revoyant le sourire ambigu de Fan Wu, l'homme fut très mécontent, mais comme il se trouvait auprès de son maître, il ne voulut pas se conduire comme une commère et discuter.
Hmpf, il y aura des occasions de régler ses comptes avec lui plus tard !
« C'est prêt ? Alors très bien, va la distribuer à tes petits frères et sœurs. Faites attention à ne pas vous brûler. » Hong Xiaoduo regardait l'homme à cheval, mais s'adressait au garçon le plus âgé ; sans doute de peur que quelqu'un n'entende pas, elle parla délibérément fort.
Quoi ?
À part la personne invisible dans la voiture, seul Fan Wu n'afficha aucune expression de perplexité ou de surprise.
« Dépêche-toi, ça va brûler si tu attends trop. » Hong Xiaoduo savait très bien ce qu'elle faisait et le pressa tranquillement.
« Oh. » Le garçon le plus âgé comprit ce qu'elle voulait dire. Bien que très surpris et un peu inquiet, il ramena tout de même sagement les petits près du feu.
Tout en marchant, les petits jetaient des regards furtifs en arrière vers l'homme à cheval. Ouah, ce méchant homme a l'air d'être devenu idiot ?
Hong Xiaoduo regarda le garçon le plus âgé sortir un poignard de bambou de sa besace en lambeaux, qu'il traitait comme un coffre au trésor. D'autres enfants lui tendirent de grandes feuilles qu'ils avaient préparées.
Le garçon découpa habilement le lièvre en deux portions, faisant signe qu'on en donne une à Hong Xiaoduo.
« Servez-vous d'abord, vous ; donnez-moi la dernière part », dit Hong Xiaoduo à voix haute, ayant compris son intention.
En entendant cela, le garçon marqua un léger temps d'arrêt et continua à distribuer la viande aux autres enfants.
Finalement, le garçon garda pour elle un lièvre entier et un demi-faisan.
Hong Xiaoduo lui fit signe de reprendre la moitié du lièvre, puis elle arracha une cuisse du lièvre rôti, la tint sous son nez et la renifla de façon exagérée. Elle hocha la tête, satisfaite.
Les sept enfants, tenant leur part de gibier, allèrent derrière Hong Xiaoduo trouver une place où s'asseoir, soufflant sur la viande et croquant dedans à petites bouchées.
Que c'est parfumé, que c'est chaud, que c'est bon. Souffle dessus, mange vite.
Les enfants avaient à la fois peur de se brûler et hâte de manger. Ils regardaient sans cesse devant eux, sur leurs gardes au cas où l'homme à cheval viendrait leur arracher la viande, ce qui avait quelque chose d'un peu comique. Hong Xiaoduo, elle, ne parvenait pas à en rire.
En voyant l'homme à cheval avec l'air d'avoir été frappé par la foudre, Hong Xiaoduo fut très satisfaite. Elle croqua dans la cuisse de lièvre. Hmm, la cuisson était parfaite, et le sel juste comme il fallait.
« Les enfants, elle est bonne, la viande ? » Non contente de manger, elle demanda cela à voix haute.
Les sept petits mangeaient avec délice. Quand leur mère leur posa la question, ils s'arrêtèrent tous et répondirent bien fort : « Bonne. » Puis ils reprirent leur viande. Ouah, que c'est parfumé.
Seul le plus âgé, après avoir répondu que c'était bon, regarda de nouveau la statue à cheval.
Puis il regarda la « mère » assise sur la pierre. Alors c'est ça, une mère, ça fait tellement de bien !
« Mangez doucement, ce n'est pas grave », chuchota-t-il à ses compagnons.
Même si la viande n'avait été mordue que quelques fois, l'homme à cheval n'en voudrait plus, et encore moins leur maître dans la voiture. Après tout, eux, contrairement à ces pauvres enfants, ne mangeaient pas d'ordinaire les restes des autres, souvent avariés.
Même quand il y avait des os à ronger, il n'y avait pratiquement pas de viande dessus : on se contentait d'en sucer le goût restant et quelques bribes de chair.
Mais non, ça ne va pas passer comme ça. L'homme de la voiture n'a rien dit, ne s'est pas mis en colère, et n'est pas parti !
Et ce Fan Wu, à cheval, observe la scène avec un intérêt manifeste.
Il n'y avait aucun passant sur ce chemin de montagne. À présent, la scène était la suivante : sept enfants mangeaient joyeusement du gibier rôti, une voiture était arrêtée en silence, et deux gardes à cheval les regardaient manger avec des expressions différentes.
« AAAAAH, c'est enrageant ! » Quand il vit Hong Xiaoduo jeter l'os d'un air satisfait et lui sourire, la statue à cheval réagit enfin et entra en fureur.
« Mère, de l'eau, de l'eau propre. » Le garçon le plus âgé avait lui aussi fini de manger et lui offrit avec prévenance de l'eau dans un petit bol ébréché.
« Mère, essuie-toi les mains. » Une fillette l'appela elle aussi, lui tendant un vieux morceau de tissu.
Mère ? Les deux gardes à cheval n'en crurent pas leurs oreilles. Ils se regardèrent, croyant que leur ouïe leur jouait des tours.
Mais en voyant l'expression de l'autre, ils surent qu'ils n'avaient pas mal entendu.
Ce simple mot familier suffit à stupéfier l'homme qui, furieux, s'apprêtait à passer à l'acte. C'était trop !
« Vous avez tous mangé à votre faim, les enfants ? » Quoi qu'il en soit, on ne les avait pas empêchés de manger : Hong Xiaoduo était plutôt satisfaite et demanda joyeusement aux petits.
« Oui, Mère. » Les sept petits répondirent à l'unisson, leurs voix tendres pleines de satisfaction elles aussi.
Ils ne savaient plus depuis combien de temps ils n'avaient pas mangé à leur faim, ni mangé de viande. Ils n'avaient plus l'air aussi effrayés par l'homme à cheval qu'avant. Ils étaient rassasiés ; alors, s'ils devaient se faire battre à mort, tant pis.
Quoi ? Sept enfants l'appelaient Mère ? Qu'est-ce qui se passe ?
Utilisait-elle des techniques de déguisement ? Était-elle en réalité une femme d'âge mûr ? Les deux gardes en furent encore plus choqués !
« Vous n'avez pas l'air d'être mariée, et pourtant tant de petits mendiants vous appellent Mère ? Seriez-vous la maîtresse du Chef de la Secte des Mendiants ? » Il n'avait pas réussi à acheter le gibier rôti et avait dû regarder les autres le manger joyeusement.
Il avait voulu au départ faire bonne figure devant son maître, et voilà qu'il s'était fait ridiculiser par une jeune demoiselle, ce qui faisait rire Fan Wu. Son maître avait assisté à toute la scène ; comment le regarderait-il désormais ?
Les mots cruels jaillirent.
Fan Wu vit le sourire s'effacer peu à peu du visage de la jeune demoiselle et songea : « Oh non… »