Jiang Mansion, bien que la demeure la plus riche de la ville, n'avait jamais fêté un Nouvel An aussi joyeux depuis la mort de la Maîtresse en couches.
Ce n'était pas que les célébrations précédentes fussent chiches ; les décorations étaient toujours les mêmes — de grandes lanternes rouges — et les domestiques, servantes et gens de maison recevaient tous de nouveaux vêtements, des gâteaux, des friandises et des enveloppes rouges.
Mais cette année était bien différente. Le sourire de Maître Jiang ne s'effaçait point. On dit que le bonheur illumine l'esprit, et l'état actuel du Maître, vêtu de ses habits de fête, ressemblait à celui d'un jeune marié.
C'était vraiment un sentiment de joie sincère, de bonheur et de délice !
Jiang Bai Ze descendit de la voiture, tenant toujours la grande boîte-cadeau en bambou, son papier rouge parsemé d'or portant l'inscription « Bonne Année ».
Pang Shi, l'intendant Wu Qing et le comptable Chai Daiwen avaient tous été livrés aux autorités. Après interrogatoire, il fut confirmé que l'épouse de Maître Jiang était bien morte d'une hémorragie post-partum, non assassinée par Wu Qing. Bien qu'ils n'aient pas été condamnés à mort, leur peine était sévère : l'exil dans une terre stérile à trois mille li d'ici, pour dix ans de travaux forcés.
Même les dix ans écoulés, ils ne pourraient revenir ; ils ne pourraient que s'établir sur place.
Pang Baicheng, bien qu'ignoran la vérité, connut aussi un sort funeste. Ceux qu'il avait maltraités vinrent porter plainte, ce qui valut à Pang Baicheng l'exil après une bonne correction.
Jiang An fit une enquête approfondie sur le personnel du manoir, et plusieurs proches de Wu Qing furent congédiés.
Le jardinier, le vieux Cai, resta jardinier.
Le personnel restant préférait l'ambiance actuelle. Le vrai jeune maître, Jiang Bai Ze, était bon et droit, contrairement au faux qui le précédait, qui maltraitait les serviteurs et se conduisait en gredin hors du manoir.
Maître Jiang s'irritait de l'absence d'ambition de son fils ; gronder et punir ne servaient à rien ; il paraissait bien plus âgé que son âge.
Quand Maître Jiang était en colère, les domestiques étaient anxieux et marchaient sur des œufs.
Et celui qui recevait la punition en faisait rejaillir la colère sur eux.
Comme c'est bon à présent ; le manoir est harmonieux.
« Jeune Maître, vous êtes de retour », salua un domestique.
« Oui, où est mon père ? » demanda Jiang Bai Ze.
« Réponse au Jeune Maître, le Maître et Monsieur prennent le thé au salon », répondit vivement le domestique.
Jiang Bai Ze hocha la tête et, le domestique portant les cadeaux de retour, se dirigea droit vers le salon.
Avant d'entrer, il entendit son père et Monsieur discuter de thé. Sans qu'on le lui dise, Jiang Bai Ze sut que c'était le thé que sa tante avait offert.
Son père, l'ayant goûté, l'avait loué sans fin, n'infusant qu'une seule théière par jour pour la partager avec Monsieur.
Depuis plusieurs jours, avec les visiteurs au manoir, le père n'avait pas osé l'utiliser pour les recevoir.
« Ze'er est de retour », leva les yeux le père Jiang, soulagé de voir son fils rentrer de ses vœux du Nouvel An.
Son fils si péniblement obtenu ; il aurait voulu être avec lui à chaque instant, mais il savait qu'il ne le pouvait pas.
Alors, aujourd'hui, quand son fils insista pour aller présenter ses vœux à son bienfaiteur lui-même, il ne l'accompagna pas.
« Père, Monsieur », les salua Jiang Bai Ze séparément, puis dit à son père que Xiaoduo lui avait encore demandé d'apporter du bon thé.
À ces mots, Jiang An l'examina joyeusement ; il y en avait tant !
« Hum, qu'est-ce que ceci ? » Après avoir admiré le thé, Jiang An se tourna vers les objets dans les mains de son fils.
« C'est de la part de ma tante ; elle a dit que c'étaient des friandises et de menus bibelots », répondit Jiang Bai Ze.
Puis, il laissa échapper : « Père, Monsieur, Bai Ze va retourner dans sa chambre et reviendra plus tard. »
« Très bien, va t'occuper », dit le lettré Chen avant que Jiang An ne puisse répondre.
Auparavant, Hong Xiaoduo avait laissé de l'argent à Jiang Bai Ze pour trouver un médecin et des médicaments. Après les avoir pris, sa santé s'était grandement améliorée, et son esprit s'était éclairci.
Après avoir été amené ici, Jiang An avait fait appel à un médecin pour l'examiner, et avec des soins attentifs pour sa nourriture, ses vêtements, son logis et ses déplacements, l'état du lettré Chen s'était encore amélioré.
Regardant son fils s'éloigner en hâte, Jiang An marmonna : « Votre vieux père ne vous disputera pas les friandises et les bibelots. »
Tandis que Jiang An rangeait joyeusement le thé apporté par son fils dans la cave, Jiang Bai Ze regagna sa chambre, posa délicatement la boîte-cadeau sur son bureau, ferma la porte, et éclata soudain de rire.
Comme il était enfantin !
Ce n'étaient que des friandises et de menus bibelots ; pourquoi se sentait-il ainsi ? Quand son père l'avait ramené au manoir, il l'avait conduit à l'entrepôt et lui avait désigné l'or, l'argent, les bijoux, la calligraphie et les peintures, disant que tout cela était à lui, et il n'avait pas ressenti cela aujourd'hui.
Jiang Bai Ze ouvra soigneusement la boîte-cadeau, pour demeurer stupéfait. Les friandises et les bonbons étaient différents de tout ce qu'il avait jamais vu, sans parler de goûté.
Il prit un objet carré de la taille de son poing. C'était donc le bibelot dont elle parlait ? Chaque face comportait de petits carrés de diverses couleurs ; il en compta six.
Un bibelot ? Un jouet ? Ou un ornement ?
Alors, il vit du papier plié à l'intérieur. En le dépliant, il découvrit des instructions soigneusement rédigées sur la façon de jouer avec ce bibelot.
Il s'avérait qu'en tournant et retournant, les carrés épars pouvaient être rétablis pour que chaque face ne présente qu'une seule couleur.
Jiang Bai Ze lut attentivement les instructions. Il ne put résister à l'envie de prendre un en-cas blanc sur un joli plateau en papier. Il semblait rond et blanc comme neige. Il y mordit doucement ; la peau était souple et élastique ; il y avait une garniture délicate, avec l'arôme sucré du lait de vache et le parfum d'un fruit inconnu.
C'était délicieux — meilleur que n'importe quelle friandise que son père avait achetée depuis son retour. Jiang Bai Ze en prit une deuxième bouchée, les yeux mi-clos de satisfaction.
Après avoir fini un en-cas blanc et dodu, Jiang Bai Ze goûta avidement un de chaque des autres sortes ; chacune avait une saveur unique et délicieuse.
Pour la première fois de sa vie, Jiang Bai Ze se sentit si gourmand qu'il en vint à penser : pourrait-il présenter ses vœux du Nouvel An une fois par jour ?
Cette tante était trop bonne pour lui !
Après s'être lavé les mains, Jiang Bai Ze se mit à jouer avec le Rubik's Cube.
Alors que le soleil commençait à décliner, le dîner fut servi, mais Jiang An ne vit pas son fils bien-aimé. Il interrogea le domestique.
Le domestique dit que le jeune maître n'avait pas quitté sa chambre depuis son retour et qu'il y régnait le silence.
« Qu'attendez-vous encore ? Allez appeler le Jeune Maître pour le dîner », ordonna Jiang An au domestique, se retenant d'aller vérifier lui-même.
« Bai Ze est probablement en train de lire dans sa chambre ; l'enfant est studieux », dit le lettré Chen.
Entendant cela, Jiang An dit avec satisfaction : « Être studieux n'est pas pressé ; aujourd'hui est le premier jour de l'An. »
Entendant le domestique frapper, Jiang Bai Ze, qui jouait avec le Rubik's Cube depuis l'après-midi, remarqua qu'il faisait déjà nuit et que le temps avait passé si vite.
Il rangea le Rubik's Cube à regret. Comme il s'apprêtait à sortir, son regard tomba sur la boîte-cadeau. Il garderait le bibelot, mais il devrait offrir les délicieuses friandises à son père et à Monsieur.
Il prit deux de chaque sorte de friandise dans la boîte-cadeau, les déposa sur le plateau de thé, et les emporta hors de la chambre. Il comprit enfin l'appréciation particulière de son père pour le thé que sa tante avait envoyé...