Sur le chemin du retour depuis le village des Tang jusqu'au bourg, Tian Shu vit Hong Xiaoduo qui déambulait encore, plongée dans ses pensées, et il eut à nouveau un soupçon. Avait-elle oublié la vraie raison de sa venue ? Bien que très curieux, Tian Shu n'osa pas demander. Il ne s'était amené que lui-même et ne pouvait pas risquer de la mécontenter.
De retour au bourg, Hong Xiaoduo ne regagna pas directement l'auberge, mais se rendit au manoir du lettré Chen.
À travers la grille, elle aperçut Pang Dayong qui allumait un feu de charbon dans la cour.
« De retour de la pêche ? Avez-vous pris quelque chose ? » demanda Hong Xiaoduo depuis l'extérieur.
Pang Dayong leva les yeux, surpris de revoir Hong Xiaoduo et Tian Shu. « J'ai attrapé quelques petits poissons. Jeune demoiselle, voulez-vous entrer vous asseoir ? »
« Volontiers, si cela ne dérange pas », répondit poliment Hong Xiaoduo, mais sa main avait déjà ouvert la grille et elle entrait dans la cour.
Pang Dayong les regarda pénétrer dans la cour et avala le mot « dérange » qu'il n'avait pas eu le temps de dire.
« Le charbon fume encore un peu, jeune demoiselle. Si vous êtes venue voir le monsieur, entrez d'abord à l'intérieur. » Pang Dayong fit un geste d'invitation.
« Je suis venue spécialement pour vous parler à vous », dit Hong Xiaoduo directement, faisant un signe de tête à Tian Shu en direction de la pièce.
Tian Shu comprit immédiatement. « Alors j'irai causer avec le vieux monsieur à l'intérieur. »
Pang Dayong resta un instant stupéfait, fixant Hong Xiaoduo, incapable de deviner ce qu'elle voulait.
« En fait, ma visite est grossière et indiscrète, mais je devais la faire. J'ai entendu parler de votre situation, et je suis très curieuse, très perplexe, alors je suis venue vous interroger moi-même. Bien sûr, si vous ne voulez pas en parler, je partirai sur-le-champ. » Hong Xiaoduo détestait vraiment tourner autour du pot.
Pang Dayong sourit avec amertume à Hong Xiaoduo. « Jeune demoiselle, posez vos questions sans détour. »
« Savez-vous pourquoi votre grand-père maternel et votre oncle vous traitent avec tant de froideur ? Ils mènent belle vie grâce à votre mère, ne devraient-ils pas être plus bons pour vous ? » demanda Hong Xiaoduo, soulagée.
Pang Dayong répondit sans hésiter. « Je ne comprenais pas étant petit, mais en grandissant, j'ai deviné. Ils me détestent à cause de mon père biologique, cette ordure. »
« Avez-vous déjà cherché votre père biologique ? A-t-il jamais essayé de vous trouver ? » continua Hong Xiaoduo.
Pang Dayong saisit une tige pour retirer un morceau de charbon encore fumant, baissa la tête. « Il ne m'a jamais cherché. Quand j'avais sept ans, je suis allé le trouver. Je me disais : même s'il est une ordure, je suis son fils biologique. Même le tigre ne mange pas ses petits. Mieux valait être avec lui que dans la famille Pang. Mais quand il me vit et apprit qui j'étais, il fut encore plus dégoûté, plus haineux que les Pang. Il ramassa un bâton et me chassa, me criant méchamment de déguerpir. »
« Alors, n'avez-vous jamais pensé à chercher votre mère ? Pourquoi l'évitez-vous quand elle revient ? » demanda à nouveau Hong Xiaoduo.
Pang Dayong rentra le brasero, ressortit vite, rangea la pile de bois, et dit : « Vous n'avez entendu que le bruit qui court : que je ne cherchais pas la protection de ma mère, que je l'évitais à son retour. Mais hormis la famille Pang, qui connaît la vérité ?
Quand je n'avais qu'un an et que je savais marcher, la nourrice qui s'occupait de moi fut chassée. Je dormais et mangeais toujours avec les gens de peine du manoir. À ce moment-là, j'espérais et j'attendais le retour de ma mère.
Mais quand j'eus cinq ans, elle vint enfin. Elle me regarda comme un étranger, sans aucune joie. Elle prit dans ses bras les enfants de mon oncle, les chérit, joua avec eux, mais m'ignora complètement.
Me voyant vêtu des vieux habits de mon cousin, me voyant servir de monture à mon cousin, elle n'eut pas de pitié, mais rit avec eux, très gaiement.
Quand je l'appelai mère, son visage changea sur l'heure, elle fronça les sourcils avec dégoût, et mon oncle fit immédiatement emporter et enfermer au bûcher, m'interdisant de paraître devant ma mère, sous prétexte que cela gâchait la bonne humeur de la famille.
Alors, jeune demoiselle, vous dites : avec une telle mère, qui a vu ma situation chez mon grand-père maternel, qui a su comment je vivais, sans manifester la moindre pitié, devrais-je aller quérir sa protection ?
Quant à l'éviter à chaque retour, les premières fois, c'est la famille de mon grand-père maternel qui m'en éloignait sciemment. Plus tard, c'est moi qui l'évitais de moi-même.
De l'enfance à l'âge adulte, la seule personne qui m'ait fait sentir l'affection familiale, c'est M. Chen.
Lui aussi a su ma situation quand il avait l'esprit clair. Il comptait sur l'aide de parents et de voisins, et préférait avoir faim lui-même plutôt que de ne pas partager sa nourriture avec moi. Il m'a appris à lire et à écrire.
Même quand il délire, si quelqu'un lui donne un pain farci à la viande, il en garde encore la moitié pour moi.
Parfois je ne comprends pas : pourquoi mes parents de sang ne sont-ils pas bons pour moi, alors que quelqu'un sans lien de sang me traite si bien ! »
« Alors n'avez-vous pas songé à faire plaisir à votre grand-père maternel et à votre oncle ? Si vous les rendez contents, ne seront-ils pas meilleurs pour vous ? » demanda Hong Xiaoduo, se rappelant les paroles de Tang Meixia.
« Ce sont tous des gens avides et égoïstes. Pourquoi devrais-je feindre de leur plaire ? Je ne vous le cache pas, jeune demoiselle. La fille que j'aimais avant m'a maintes fois conseillée. Elle disait que j'étais obstiné et raide, et que je serais le seul à en souffrir. Elle disait que s'accrocher à ma fierté et à mon intégrité n'avait aucun sens. » Pang Dayong rit de lui-même.
« N'est-il pas possible que si vous n'aviez pas désobéi à M. Chen, cette fille vous aurait quand même épousé ? » Hong Xiaoduo désigna la pièce du menton.
Pang Dayong acquiesça. « C'est possible. C'est une autre raison majeure de sa colère. Mais ce n'était pas sans motif. Je n'arrivais même pas à subvenir à mes besoins, pourtant je m'occupais de faire le bien et de me mêler des affaires d'autrui.
Mais il a été bon pour moi ; l'ignorer aurait été inconcevable de ma part.
Au fond, nous n'étions pas faits l'un pour l'autre, et c'est tant mieux que nous ne soyons pas devenus mari et femme. » Pang Dayong dit avec un sourire amer.
Hong Xiaoduo hocha la tête, réfléchit un instant, plongea la main dans sa poche, en retira un lingot de cinq liang et une poignée de pièces d'argent, et les lui tendit.
« Non, non, je n'ai pas grand moyen pour l'instant, mais je peux encore nourrir nous deux. » Pang Dayong refusa de prendre.
« Ce n'est pas pour vous, c'est pour qu'il voie un médecin et achète des médicaments. Acceptez, je vous en prie. » Hong Xiaoduo ne dit rien pour acheter de bons plats pour le Nouvel An.
Elle avait déjà confirmé ce qu'elle devait confirmer. Si tout se passait bien, ce serait réglé avant le Nouvel An, et peut-être Pang Dayong pourrait-il fêter le Nouvel An avec son père biologique, Jiang An. Ou plutôt, Jiang Dayong.
C'est pourquoi elle n'avait pas besoin de lui laisser trop d'argent.
Quant à ce qui adviendrait du lettré Chen après le retour de Dayong auprès de son père biologique, Hong Xiaoduo ne s'en inquiétait pas du tout.
Entendant cela, Pang Dayong la remercia maintes fois et accepta l'argent.
« Tian Shu, sors, on y va. » Hong Xiaoduo appela doucement vers l'intérieur de la maison.
À peine eut-elle fini de parler que le lettré Chen et Tian Shu sortirent.
« Jeune demoiselle, il a appris à écrire avec vous, son calligraphie est excellente. » Le lettré Chen fit l'éloge.
Hong Xiaoduo sourit et acquiesça, échangea quelques mots avec le lettré Chen, puis partit avec Tian Shu.
« Quoi ? On part demain matin ? » Entendant Hong Xiaoduo dire d'acheter vite les choses qu'elle avait choisies et de revenir demain matin, Tian Shu crut avoir mal entendu. Avait-elle fini les affaires importantes ?
Elle était venue ici, avait juste échangé quelques paquets de fruits secs et de grignotines contre des potins…