À l'intérieur de la voiture, Hong Xiaoduo regarda les collations et les fruits secs sur la petite table à côté d'elle, ainsi que le thé fraîchement infusé, et sourit :
« Maître Jiang, ce n'est pas loin d'ici jusqu'à votre Honorable Demeure, vous n'avez pas besoin de faire cela. »
« J'insiste, j'insiste. C'est rare. » Observant secrètement Hong Xiaoduo, Jiang An confirma qu'elle était fort satisfaite, et répondit vivement par un sourire.
« Maître Jiang, mon nom de famille est Hong, mon prénom est Xiaoduo. Le "Hong" de Hongyan, le "xiao" qui signifie petit, et le "duo" de Huaduo. Vous pouvez simplement m'appeler Xiaoduo. » Étant déjà venue en invitée chez quelqu'un, elle ne lui avait pas encore donné son nom, ce qui lui semblait un peu maladroit.
Elle devina que Maître Jiang pouvait se faire du souci pour rien, et n'osait pas trop lui demander, alors elle décida de le lui dire directement.
De toute façon, elle n'était pas recherchée, ce n'était qu'un nom ; qu'y avait-il à cacher ?
« Xiaoduo, c'est ça ? Alors je t'appellerai comme ça. » Jiang An était en fait aussi embarrassé sur la façon de s'adresser à la jeune fille devant lui ; la voyant se présenter elle-même, il en fut très heureux.
C'était vraiment étrange. C'était clairement une cadette, une fille, pourtant il constatait qu'il s'entendait à merveille avec elle.
On dit que les gens du monde martial sont francs ; logiquement, avoir un tel vaurien pour fils et l'avoir offensée, elle aurait dû le détester.
Mais non. Il n'y avait pas une once de dédain ni de mépris dans ses yeux, ni la moindre familiarité déplacée dans son attitude à son égard.
Jiang An était sûr de lui ; à quarante-six ans, il savait juger les gens et discerner leurs véritables sentiments.
Comme ses quelques vieux amis — en réalité, ils le méprisaient. À quoi bon gagner de l'argent ? Son unique fils était si mal élevé, non seulement il ne servait à rien, mais c'était encore un vaurien !
Jiang An pouvait même imaginer comment ils parlaient de lui dans son dos : qu'il tenait tant bien que mal son fils vaurien en laisse, mais qu'une fois vieilli ou parti, ses biens seraient bien vite dilapidés par ce fils indocile, menant la famille à sa perte.
« Maître Jiang, je suis venue à votre Manoir aujourd'hui les mains vides, avec seulement ma bouche pour profiter du repas. » Hong Xiaoduo plaisanta la première.
Entendant cela, Jiang An rit de bon cœur :
« Xiaoduo, nous sommes tous deux des gens francs, pas besoin de ces formalités. Ta venue à mon Manoir honore la Demeure Jiang. »
« Nous logerons dans la cour de Patron Yang jusqu'aux alentours du quinzième jour du premier mois. À ce moment-là, daignez honorer d'un repas ; la cuisine de mon second fils est assez bonne. » Hong Xiaoduo ne l'invitait pas par simple politesse.
Si son intuition était juste, et que le fils de Maître Jiang avait vraiment des problèmes, elle devrait absolument enquêter et confirmer chez la famille Pang. Par conséquent, elle n'aurait probablement pas le temps de recevoir Maître Jiang avant le Nouvel An.
Ce n'était pas que Hong Xiaoduo fût une sainte, fourrant son nez dans les affaires des autres.
C'était simplement qu'elle s'entendait si bien avec Maître Jiang, et que son cœur naturellement droit ne lui permettait pas d'ignorer la situation.
Bien sûr, si Maître Jiang était un homme mauvais, ce serait une autre histoire. Mais s'il l'était vraiment, rien de tout cela ne serait arrivé.
Quand Maître Jiang amènerait son fils sur le pas de la porte, ils en viendraient certainement aux mains, puis aux poings. Il ne laisserait pas Maître Jiang entrer dans la cour, ils ne bavarderaient pas, et il n'y aurait pas de questions.
Peut-être était-ce le destin, lui permettant de tomber sur cette affaire et de s'en charger !
Hong Xiaoduo avait souvent eu le sentiment que la mission que le Vieux Luo lui confiait consistait en fait à agir avec droiture et débarrasser le monde du mal !
Après quelques échanges de politesses dans la voiture, celle-ci s'arrêta. Maître Jiang descendit le premier et attendit Xiaoduo.
Devant la porte du Manoir, l'intendant attendait déjà avec ses gens.
« Monsieur, ce doit être l'honorable invitée. » Un homme, également la quarantaine, s'avança et salua Hong Xiaoduo.
L'invitée personnellement reçue par son maître, même si c'était une jeune fille, l'intendant n'osait pas être négligent.
« Qui est-ce ? » Hong Xiaoduo, à voir les vêtements de l'autre, avait déjà deviné son identité à peu près, mais demanda quand même exprès.
« L'intendant Wu de mon Manoir. » Jiang An présenta avec un sourire.
Il était très satisfait de l'attitude de l'intendant envers Hong Xiaoduo.
« Xiaoduo, je t'en prie. » Jiang An fit signe à Hong Xiaoduo d'entrer dans le Manoir.
Hong Xiaoduo détourna son regard du visage de l'intendant Wu et le suivit à travers la porte.
Le Manoir Jiang était riche, mais la grandeur de sa porte était bien inférieure à celle du Manoir du Ministre Wei et du Manoir du Marquis de Fu'an dans la Cité Capitale.
Hong Xiaoduo savait naturellement que leur rang et leur position étaient infiniment différents et incomparables.
L'intendant Wu, qui suivait derrière, se demanda s'il ne se faisait pas des idées, mais quand cette jeune fille l'avait regardé tout à l'heure, il avait senti un frisson lui parcourir l'échine.
Sur le chemin à l'intérieur, les domestiques qu'ils croisaient jetaient des regards curieux sur Hong Xiaoduo.
Après le passage de Hong Xiaoduo, une servante s'esquiva vite, courant vers la chambre de Pang : « Maîtresse, la personne est entrée dans le Manoir. Je l'ai vue distinctement. C'est une jeune demoiselle non mariée, elle a l'air d'avoir quinze ou seize ans. Son apparence, son apparence… »
Assise sur la chaise, Pang, dont le mouchoir était déjà froissé, gronda à voix basse : « Dis simplement à quoi ressemble son apparition. »
La servante trembla, se hâta de dire : « Elle est effectivement très belle, mais elle ne ressemble nullement au portrait de la maîtresse que j'ai vu dans l'étude du Maître. »
« Oh ? Tu en es sûre ? » Pang demanda, un peu surprise.
« J'en suis sûre, Maîtresse. Si vous ne me croyez pas, vous le saurez quand vous la verrez plus tard. Si je me trompe, j'accepte le châtiment. » La servante était appréhensive mais insista tout de même.
Pang plongea dans ses pensées. Son apparence ne ressemblait pas à celle de la maîtresse défunte ; alors pourquoi le Maître s'était-il entiché d'elle ?
Serait-ce que la jeune demoiselle pouvait contrôler Cheng'er ?
Pang se souvint soudain que le Maître avait précédemment mentionné vouloir trouver une épouse capable de gérer Cheng'er.
Y songeant, Pang se détendit légèrement, appelant la servante qui la servait pour changer de vêtements.
En tant que seule maîtresse du Manoir, elle devait naturellement recevoir l'invitée conviée par le Maître.
Surtout que l'invitée n'était pas un homme. Il n'y avait rien d'incommode à sa présence ; elle serait même plus appropriée !
Elle verrait la jeune demoiselle et mènerait son enquête. Cheng'er avait dit qu'elle venait d'ailleurs, d'origine inconnue. Être la concubine de Cheng'er passait, mais elle ne pourrait définitivement pas être l'épouse légitime.
« Sai-tu où est le Jeune Maître ? » Pang se souvint de demander.
La servante qui aidait Pang à arranger sa jupe répondit immédiatement : « J'ai entendu de Xiao Lan que le Jeune Maître voulait sortir aujourd'hui pour l'éviter et ne voulait pas la voir, mais le Maître l'a découvert et l'a enfermé dans sa chambre. Il y a aussi des gens qui montent la garde devant la fenêtre. »
Pang soupira. Elle avait ruminé ce que Cheng'er avait dit la veille, et aujourd'hui elle était bouleversée et avait négligé cet enfant, qui était enfermé sans que personne le sache.
« Oublie, c'est bien qu'il ne paraisse pas aujourd'hui. Va dire à la cuisine de préparer quelques plats préférés du Jeune Maître et de les lui porter. » Après avoir donné ses instructions, Pang se leva et sortit pour aller à la rencontre de la jeune femme que le Maître estimait tant…