« Maître, pardonnez ma franchise, mais puisque nous savons que quelqu'un veut du mal à cette jeune demoiselle, nous devrions l'avertir pour qu'elle puisse se préparer. Ses talents peuvent paraître médiocres, mais ils sont impitoyables et efficaces. »
« Je crois qu'il vaut mieux qu'elle s'en occupe elle-même ; nous ne devrions pas nous en mêler. » Jiao Tu risquait la réprimande de son maître en exposant ainsi sa pensée.
Hein ?
Mu Zitao et les quatre autres furent bien surpris. Ils s'attendaient à ce que cet homme dise quelque chose comme : « C'est une jeune demoiselle qui voyage seule, ce n'est pas facile pour elle. Puisque nous l'avons rencontrée, nous devrions l'aider. »
Mais non : il voulait seulement l'informer et la mettre en garde ?
Tout à l'heure, ils avaient l'air de rentrer avec cette jeune demoiselle ; qui ne les connaissait pas aurait pu les prendre pour une famille.
Mu Zitao plissa les yeux et scruta son subordonné. Croyait-il faire du sarcasme, parler ironiquement à dessein ?
« Ah oui ? Explique-moi donc pourquoi nous ne devrions pas nous en mêler. » Mu Zitao se rendit soudain compte qu'il ne parvenait pas à sonder les véritables pensées ni les intentions de son subordonné.
Était-il devenu obtus, ou bien ce garçon était-il incroyablement rusé ?
« Maître, dans les romans et dans les pièces, le héros sauve la belle, et la femme sauvée le paie en l'épousant. Maître, avez-vous l'intention d'épouser cette jeune demoiselle ? » demanda Jiao Tu avec le plus grand sérieux.
Mu Zitao entra aussitôt en fureur. « L'épouser ? Ton maître se ferait moine plutôt que de l'épouser ! »
Après avoir crié, il comprit que quelque chose n'allait pas. En regardant ses subordonnés, il vit que chacun affichait un sourire entendu.
Jiao Tu regarda ses quatre compagnons, haussa les épaules et dit : « Vous voyez ? Si le Maître ne s'intéressait pas à cette jeune demoiselle, sa réaction serait-elle aussi vive ? »
« Chenapan, tu oses te moquer de ton maître ! » Mu Zitao, furieux, saisit une tasse à thé qui traînait et la lança.
Jiao Tu n'esquiva pas et ne s'échappa pas : il rattrapa la tasse, mais le thé se répandit partout. Après avoir secoué le thé de ses mains, il s'apprêtait à ajouter quelque chose quand Song You, l'un de ses compagnons, le poussa dehors en l'avertissant à voix basse : « Tu es allé assez loin, petit. »
« Non, je... ? » Jiao Tu voulut s'expliquer, mais la porte était déjà refermée.
Bientôt, ses compagnons sortirent, le traînèrent dans la pièce voisine, l'encerclèrent, et Song You lui donna un coup d'épaule. « Qu'est-ce qui te prend ? Est-ce que l'achat du fourrage t'a rendu plus hardi ? »
« Exactement, tu n'as pas vu que le Maître était, était furieux ? » Sanjin jeta un regard prudent vers la porte en chuchotant la fin de sa phrase.
« Il est coupable ; il est furieux parce qu'il a été démasqué. » Jiao Tu dit cela, mais après être resté dehors un moment et s'être calmé, il avait tout de même un peu peur.
Voulait-il mourir ? Il avait osé mettre son maître en colère !
« La paix est rare ; le Maître est sorti pour se détendre. Laisse-le faire ce qu'il veut. Nous sommes avec lui depuis des années ; c'est nous qui le connaissons le mieux. Il ne fera absolument rien d'outrageux. » Song You parlait à voix basse, cherchant sincèrement à le convaincre.
Jiao Tu regarda l'un, puis l'autre. « Vous vous amusiez bien, tout à l'heure, et maintenant vous me faites la morale. »
« Non, qui aurait cru que tu serais aussi téméraire aujourd'hui ? Tu n'arrêtais plus ! » Baqian prit la parole à son tour.
Aucun d'eux n'osait parler fort, même s'ils savaient que leur maître pouvait les entendre quand bien même ils baissaient la voix.
Les autres hochèrent la tête en signe d'accord. Il était comme un enfant espiègle.
« Alors, ne devrions-nous pas prévenir cette jeune demoiselle ? » Jiao Tu n'était pas déraisonnable. Ils étaient des frères qui avaient vécu et failli mourir ensemble, et il agissait dans leur intérêt.
« Bien sûr que non. Le Maître surveille ; même si cette jeune demoiselle ne s'aperçoit de rien, elle ne courra aucun danger », conseilla Sanjin.
Jiao Tu leva les yeux au ciel. « Est-ce que je m'inquiète de la voir en danger ? J'ai peur que le plan du Maître échoue encore et qu'il en soit contrarié. C'est nous, ses frères, qui en souffrirons. »
Ah, voilà. En songeant au visage sombre du Maître et à l'atmosphère tendue, Sanjin et les autres comprirent enfin les bonnes intentions de leur compagnon et soupirèrent, désarmés.
À minuit, l'auberge était très silencieuse ; il n'y avait qu'une lampe à huile qui brûlait sur le comptoir de la salle principale.
Le veilleur de nuit, vêtu d'une robe de coton, somnolait au comptoir, à l'affût des clients qui viendraient peut-être passer la nuit.
Hong Xiaoduo voulait un dortoir commun, mais cette auberge en avait de deux tailles. L'un comptait plus d'une douzaine de couchettes, l'autre six.
Le plus grand avait déjà deux clients ; Hong Xiaoduo regarda donc le plus petit et jugea qu'il pouvait l'accueillir avec les sept petits.
Après être rentrés de la rue et s'être lavés, ils s'allongèrent tous sur leurs couchettes. Les enfants s'endormirent vite. Hong Xiaoduo s'allongea et attendit de voir si la vieille baderne de la Salle d'Expérience Technologique la recontacterait.
Mais ses paupières s'alourdirent et elle n'attendit pas, si bien qu'elle s'endormit.
Au coin du toit du deuxième niveau de l'auberge, Mu Zitao était assis, observant avec attention le petit dortoir commun.
Il savait que ses subordonnés s'étaient mépris sur lui, croyant qu'il s'intéressait à cette jeune demoiselle, et que c'était pour cela qu'ils l'avaient suivi.
Ridicule ! Comment pourrait-il s'intéresser à cette jeune femme ? Il ne l'avait suivie que pour accomplir quelque chose qui lui ferait oublier ce qui s'était passé à la boutique de pains farcis.
La dernière fois, il avait croisé des brigands sur la route et il avait échoué. Ce soir, il espérait réussir.
Que la personne qui la visait fût un violeur ou simplement un voleur ne faisait aucune différence pour lui.
Dès qu'il agirait, il interviendrait sur-le-champ. Cette fois, il n'attendrait pas que la jeune demoiselle demande de l'aide. Peu lui importait qu'elle l'apprécie ou non : ce n'était pas son but.
Il reconnaissait avoir sous-estimé ses capacités. Puisqu'elle avait battu ces trois brigands, elle devait être en mesure de venir à bout de ce seul scélérat. Sachant cela, pourquoi attendre qu'elle appelle à l'aide ?
Mu Zitao se laissa aller à imaginer la scène : après qu'il aurait capturé le scélérat, elle viendrait le remercier. Il ne lui accorderait pas même un regard, se contentant de chasser de sa robe une poussière inexistante et de s'en aller avec panache, en la laissant décontenancée. Rien que de l'imaginer était satisfaisant !
Il était en train d'y songer quand il entendit quelque chose. Le voilà.
Dans la nuit, un homme masqué, vêtu de noir, se posa légèrement depuis le mur de l'auberge.
Sa technique de légèreté était bonne ; malheureusement, il ne s'en servait pas pour le bien.
Après avoir atterri, l'homme en noir observa prudemment les alentours, détermina sa direction et se dirigea vers le petit dortoir commun.
Arrivé à la fenêtre, il écouta les respirations à l'intérieur. Les yeux de l'homme en noir se plissèrent. Il tira quelque chose de son sein, humecta son doigt de salive, mouilla le papier de la fenêtre, retira le bouchon d'une extrémité d'un tube de bambou et l'inséra dans l'endroit humide du papier.
Les quelques autres, sur le toit d'en face, virent la chose eux aussi.
Ils savaient ce qu'il faisait, mais ils devaient attendre que leur maître agisse. Ce soir, ils n'étaient là que pour regarder le spectacle. Leur maître attendait-il que l'homme entre dans le dortoir commun, qu'il emporte quelqu'un, ou qu'il vole quelque chose, avant d'intervenir ?