Cet homme était le serviteur de ce type imbu de lui-même, celui-là même qui s'était avancé pour poser des questions après qu'elle eut réglé leur compte aux brigands.
C'était un peu tard, mais il était tout de même bon qu'ils soient venus demander, et qu'ils aient même aidé à capturer les trois brigands et à les livrer au yamen.
lui répondit par un hochement de tête poli et un sourire.
« Je viens acheter du fourrage ; et vous ? » demanda Jiao Tu, comme s'ils se connaissaient de longue date.
« Euh, nous aussi, nous achetons du fourrage », répondit .
Le patron de la boutique s'approcha pour demander quelle quantité ils voulaient, et regarda en lui faisant signe de répondre.
hésita un instant :
« De la qualité intermédiaire. Je ne sais pas comment cela se vend ; quel est le prix ? »
Le patron ne fit pas grand cas des vêtements de et des enfants, et présenta en détail les différentes sortes de fourrage. ne s'attendait pas à ce qu'il y eût tant de sortes de fourrage pour nourrir les chevaux, ni tant de choses à prendre en compte.
Quel fourrage pour les chevaux de guerre, quel fourrage pour les chevaux de trait ordinaires ; le plus cher était la luzerne, que l'on disait la reine des fourrages, mais cette petite ville n'en vendait pas.
n'écoutait pas du tout ; , lui, écoutait avec la plus grande attention.
En entendant le prix du fourrage de qualité intermédiaire, enrichi de son de blé et de soja, il le trouva cher, mais il en avait vraiment envie : il regarda , embarrassé.
« Achète-le. Quant à la quantité, c'est toi qui décides », dit en sortant une pièce d'argent qu'elle lui tendit.
Le mot « quantité » rappela à que, s'ils en achetaient trop, la charge de la charrette à âne serait dépassée.
Il n'était jamais allé à l'école : il calcula un moment en silence avant de relever la tête et de dire au patron :
« Cinquante livres. »
« Hé, jeune , vous avez une charrette à âne, et vous allez acheter un fourrage aussi bon pour nourrir un âne ? » demanda Jiao Tu, qui n'était pas encore reparti après avoir payé.
Le patron sursauta lui aussi et regarda .
« Qu'est-ce qu'il a, notre âne ? Il travaille dur, lui aussi ; il ne mérite pas de manger un peu mieux ? » dit , incapable de se retenir devant leurs expressions.
L'argument n'avait rien de choquant ; le patron et Jiao Tu hochèrent la tête en souriant.
« Le jeune a bon cœur et sait ménager sa bête de somme. Attendez, je vous le fais peser. »
Sur ces mots, le patron fit peser le fourrage par son commis.
Bientôt, le commis apporta un grand sac de fourrage et demanda où se trouvait leur charrette, pour l'aider à le charger.
« Notre charrette n'est pas ici ; je peux le porter moi-même », dit , l'air tout de même un peu inquiet devant le sac.
« Portons-le ensemble », dirent et .
allait s'en charger quand Jiao Tu s'avança :
« Commis, faites livrer leur fourrage à l'auberge en même temps que le mien. »
Hein ? et relevèrent le mot important :
« Nous logeons à la même auberge ? »
« Bien sûr, ce n'est pas l'auberge Sihai ? » dit Jiao Tu.
Si, c'était bien l'auberge Sihai, mais on ne les y avait pas vus à ce moment-là.
« Ne vous inquiétez pas, je ne vais pas vous voler vos cinquante livres de fourrage », dit Jiao Tu en regardant , pour le taquiner.
ne refusa pas leur gentillesse et les remercia.
Le commis, qui écoutait, trouva qu'il y avait quelque chose qui clochait. S'il fallait remercier quelqu'un, ne devait-on pas le remercier, lui, puisque c'était lui qui allait livrer ?
Seulement, ils avaient acheté trois cents livres de fourrage de première qualité, et ils avaient aussi donné un pourboire. Bon, c'était bien eux qu'il fallait remercier.
Il était content d'avoir eu son pourboire : il n'aurait pas à porter lui-même, puisque la charrette de la boutique s'en chargerait.
Une fois sortis de la boutique de fourrage, Jiao Tu leur emboîta le pas. regarda , curieuse de voir sa réaction devant cet homme qui les suivait de si près, et de savoir s'il craignait lui aussi que celui-là ne veuille devenir leur père.
Mais non : se retournait sans arrêt vers la charrette qu'on chargeait devant la boutique de fourrage.
Bon, pour l'heure, le fourrage semblait plus important aux yeux de . en tira sa conclusion et eut envie de rire.
« Jeune demoiselle, j'aurais l'audace de vous demander qui fut votre ? » demanda Jiao Tu, qui ne voulait pas laisser passer cette occasion rare.
réfléchit un instant. Encore cette question. Comment y répondre ? Où voulait-il qu'elle trouve la réponse ?
« Bien, j'ai été présomptueux. Tenez, laissez-moi la porter. »
Jiao Tu n'avait pas obtenu la réponse qu'il voulait, mais il n'en fut pas déçu et tendit gentiment les bras vers , qu'elle portait.
Avant que n'eût le temps de refuser, tendit les bras vers Jiao Tu.
Après ce geste de , ne pouvait plus refuser : elle le laissa la prendre.
« Jeune demoiselle, vous connaissez mon , n'est-ce pas ? » poursuivit Jiao Tu.
Il restait un bout de chemin jusqu'à l'auberge : il ne pouvait pas croire qu'il n'en tirerait aucun indice de valeur.
« Je l'ai croisé, mais nous ne nous connaissons pas », dit après avoir pesé ses mots.
Inutile de parler des pains à la viande qu'elle avait offerts à leur , et elle n'avait pas envie d'évoquer le malentendu.
« Notre et Dong sont de bons frères », reprit Jiao Tu.
hocha la tête pour signifier qu'elle le savait.
Pourquoi cette jeune demoiselle était-elle si peu causante ?
« Dong a-t-il parlé du rang de mon à la jeune demoiselle ? »
À peine avait-il fini qu'il vit la jeune demoiselle, à ses côtés, secouer la tête.
« Vous n'êtes pas curieuse ? Vous ne voulez pas savoir ? » demanda encore Jiao Tu, qui ne s'avouait pas vaincu ; il était prêt à jouer franc jeu, rien que pour gagner les bonnes grâces de la jeune demoiselle et comprendre pourquoi son se conduisait de façon si inhabituelle.
tourna légèrement la tête vers lui ; elle avait très envie de lui dire qu'en comparaison du rang de son , elle était en réalité plus curieuse de savoir si les hommes, eux aussi, se liaient si vite avec les gens et parlaient autant.
Elle ne détestait pas ce genre de personnes, car celui-là ne lui avait pas fait mauvaise impression, même s'il n'était pas intervenu lors de l'incident sur la route, cet après-midi-là.
Cela dit, s'il n'était pas intervenu, c'était sans doute parce que son était présent et ne lui en avait pas donné l'ordre.
Si elle lui répondait si peu, ce n'était pas par froideur, mais parce qu'elle ne voulait pas se rapprocher de lui, ni se lier d'amitié. Quand on vous demande quelque chose, on ne peut tout de même pas ne rien dire, n'est-ce pas ?
Et que dirait-elle ? Jusqu'ici, elle n'était pas prête à se présenter à qui que ce soit ; elle n'avait pas encore inventé son histoire. Elle ne savait pas comment en fabriquer une.
« Cela ne m'intéresse pas, je ne veux pas le savoir. »
Cette fois, elle ne secoua pas la tête : elle répondit, mais le résultat fut le même.
Jiao Tu ouvrit la bouche, puis choisit finalement de renoncer : la conversation ne menait nulle part.
Une idée lui vint soudain : si son se conduisait de façon si inhabituelle et s'intéressait à une jeune demoiselle pareille, ne serait-ce pas parce qu'elle différait des demoiselles qu'il avait rencontrées jusque-là, et donc que...
Il eut le sentiment d'avoir trouvé la réponse.
Arrivée devant l'auberge, reprit , qui dormait presque, les remercia de nouveau et gagna le dortoir commun qu'ils avaient réservé.
lui dit d'attendre le fourrage à l'écurie, et songea à envoyer avec lui.
Dans la chambre particulière de l'auberge, Jiao Tu, qui avait livré le fourrage, remonta à l'étage et vit son compagnon lui faire de l'œil, sans comprendre ce qui se passait.
« Beau travail. »
C'est ce que dit son dès qu'il entra dans la pièce.
« Ce n'est pas du travail, c'est mon devoir de subordonné. »
Après avoir répondu machinalement, Jiao Tu perçut avec retard le sarcasme de son .
Mu Zitao le regarda, un demi-sourire aux lèvres :
« Je ne m'y attendais vraiment pas : tu es plutôt prévenant, mon garçon. »
Jiao Tu sentit la pression et ne sut que répondre ; il chercha du secours du côté de son compagnon.
« Qu'est-ce que tu regardes ? Tu en veux au d'avoir dit ça ? Je te le demande : sur le chemin du retour, as-tu remarqué quelque chose d'anormal ? » demanda un compagnon.
Jiao Tu réfléchit un instant et secoua la tête : il n'avait vraiment rien remarqué.
« Sur le chemin du retour, avec cette jeune demoiselle, vous étiez suivis ; la cible devait être la demoiselle. À en juger par l'expression de l'homme, ce pourrait bien être un violeur », dit un autre compagnon.
« Ah, alors je vais vite la prévenir, qu'elle se méfie. Même si elle est forte, ce genre d'individu emploie des drogues. »
Jiao Tu, alarmé, s'apprêtait à sortir.
Hum, hum : plusieurs compagnons lui firent signe de ne pas faire l'idiot.
« Arrête-toi. T'ai-je autorisé à sortir ? » dit Mu Zitao, le visage sévère.
Hein ? Ça recommence ? Jiao Tu regarda son , sans voix, en se disant qu'il s'était déjà trompé une fois dans ses calculs : pourquoi ne pas en tirer la leçon et essayer une autre méthode ?