« Cette jeune demoiselle a dit qu'elle voulait… ? Jiao Tu, aurais-tu oublié de qui tu es le subordonné ? » Mu Zitao réprima de force la colère qui montait en lui et posa froidement la question.
En entendant cela, Jiao Tu rentra le cou et tourna la tête vers ses autres compagnons, les appelant du regard à la rescousse : les frères, vous y avez tous participé aussi, tout à l'heure, non ?
« Seigneur, en réalité, on ne peut pas… on ne peut pas tout mettre sur son dos ; tout à l'heure, aucun de nous n'a aidé, on a laissé une jeune demoiselle si délicate affronter seule ces trois bandits ; n'est-ce pas quelque chose qui nous met mal à l'aise ? » Sanjin prit la parole avec une grande loyauté.
En entendant cela, Mu Zitao se fâcha davantage encore et pointa le doigt dans la direction où la charrette à âne était partie : « Elle, délicate ? Sanjin, tu es devenu aveugle ? » Après un temps, il désigna les trois bandits à terre, qui avaient connu le malheur : « À mon avis, ce sont plutôt eux qui sont délicats, non ? »
Voyant que les paroles de Sanjin n'avaient fait qu'augmenter la colère du Seigneur, quelqu'un estima que s'il ne prenait pas la parole pour l'apaiser, on n'en sortirait jamais : « Seigneur, ne vous fâchez pas ; ce n'est pas que nous suivions le Seigneur depuis trop longtemps, mais sur le champ de bataille nous pouvions tuer l'ennemi, et quand nous marchons au-dehors, nous avons pris l'habitude de tirer l'épée pour secourir dès que nous croisons une injustice. »
« Vous me suivez depuis trop longtemps, c'est devenu une habitude ? Alors c'est ma faute ? Baqian, ce que tu fais là, c'est tirer l'épée pour secourir quand on croise une injustice ? Non : c'est se faire berner par quelques mots, puis aller nettoyer le gâchis des autres. » Mu Zitao se fâchait de plus en plus à l'écouter ; comment ses subordonnés, qui d'ordinaire semblaient fiables et fins, pouvaient-ils devenir aussi sots les uns après les autres ?
Les trois compagnons ne savaient plus où se mettre, et les deux qui restaient se regardèrent, communiquant des yeux : fallait-il encore parler ?
« Seigneur, puisqu'il en est déjà ainsi, votre colère ne sert à rien ; prenez garde à ne pas vous rendre malade de rage ; laissez vos subordonnés conduire ces trois-là au yamen, et vous, continuez, continuez votre route. » Song You estima qu'en prenant sur lui cette corvée, il ne pouvait pas se tromper.
Il avait d'abord voulu dire : Seigneur, vous devriez continuer à faire ce que vous faisiez ? Il n'osa pas poursuivre ; le Seigneur était déjà si en colère contre cette jeune demoiselle, fallait-il vraiment l'encourager à continuer ?
« Les conduire où ? Le yamen le plus proche est celui de Maître Dong ; si vous les y conduisez et qu'il apprend que ces trois canailles ont barré la route et détroussé sa Xiaoduo, tu crois qu'il ne réagira pas ? » La colère de Mu Zitao ne pouvait plus être contenue.
Hein ? Cette jeune demoiselle de tout à l'heure, c'était la Xiaoduo de Maître Dong ? Quelqu'un de proche de Maître Dong ?
Et puis, pourquoi les paroles du Seigneur sonnaient-elles un peu aigres ?
Le cerveau de Song You tournait à toute vitesse, tâchant de comprendre ce qui s'était exactement passé entre le Seigneur, Maître Dong et cette jeune demoiselle.
Voyant que Song You n'avait pas trouvé la réponse, Mu Zitao le foudroya du regard : « D'après ce que je sais de Maître Dong, s'il apprenait ce que ces trois canailles ont fait aujourd'hui, ou bien il pousserait le magistrat du district à les mettre à mort, ou bien il les tuerait lui-même. »
« Ah, alors qu'est-ce qu'on fait ? Comment doit-on les traiter ? » Song You lâcha la question sans réfléchir.
« Ce qu'on fait ? Quel genre de gens sont ces trois canailles, de quoi vivent-ils : ai-je besoin de t'apprendre comment les traiter ? » Mu Zitao faillit lui décocher un coup de pied.
Song You et les autres comprirent cette phrase, traînèrent les trois bandits dans les bois et les envoyèrent avec efficacité au-devant du roi Yama.
Ils creusèrent une fosse et, tout en tirant les corps, Sanjin poussa un cri de surprise.
Les autres le virent accroupi près des jambes des deux bandits blessés aux jambes, à examiner leurs plaies ; comme ils ne voyaient pas bien, ils entaillèrent au poignard le pantalon des cadavres.
Une fois qu'ils eurent compris pourquoi Sanjin était dans cet état, les autres furent attirés eux aussi par les blessures.
« Qu'est-ce que vous traînez comme ça ? Qu'est-ce qui se passe ? Vous leur dressez un autel, ou vous choisissez une heure propice pour l'enterrement ? » Mu Zitao, qui attendait avec impatience au bord de la route, les gronda tout en marchant vers eux.
« Seigneur, venez voir. » Baqian l'appela, tout excité.
Mu Zitao fronça les sourcils : qu'y a-t-il d'étrange à des cadavres ? Mais il y alla quand même, et en jetant un coup d'œil, il eut lui aussi le souffle coupé.
La blessure du cadavre était située au genou ; il y avait là, à présent, un trou, un trou qui traversait de l'arrière du genou jusqu'à la rotule.
En regardant la blessure à la jambe de l'autre cadavre, c'était un trou traversant du même ordre ; la seule légère différence était la taille du trou.
Ils se souvenaient que, sur le moment, cette jeune demoiselle avait lancé quelque chose : n'avaient-ils pas vu la lueur froide d'une arme secrète ?
Cette précision, cette puissance, sans une énergie interne profonde, sans des années d'entraînement acharné, c'est tout simplement impossible ; et cette jeune demoiselle avait l'air d'être tout juste en âge d'être adulte, non ?
Briser un bras d'un coup d'épée sans y penser, cela peut se faire si la lame est acérée et la technique habile.
Seulement, même si elle portait une épée, il n'y avait chez elle aucun signe d'une pratiquante d'arts martiaux ! Quelles sont ses origines ?
Et puis, tout à l'heure, à voir ses gestes quand elle combattait le chef des bandits, cela ne ressemblait pas du tout à une pratiquante d'arts martiaux ! Quelles sont ses origines ?
Mu Zitao regarda encore une fois les trous aux genoux des deux cadavres, fit un geste, et ses subordonnés jetèrent les corps dans la fosse et les recouvrirent sommairement de terre.
De retour à leurs montures sur la route, les subordonnés suivirent leur Seigneur en silence pour se remettre en selle, en se demandant si le Seigneur allait continuer leur route.
De la même manière, Mu Zitao, à cheval, hésitait lui aussi : devait-il continuer à voyager avec elle ?
Ses capacités ne l'obligent pas à demander son aide.
Et d'ailleurs, qu'est-ce qui me prend ? Pourquoi ferais-je une chose aussi puérile, aussi risible, aussi vaine ?
Un passe-temps vain ? Maître Dong est resté trois ans au bourg de Mo Pan, n'était-ce pas plus vain encore ; il avait une telle affinité avec Hong Xiaoduo, et pourtant il n'est pas parti avec elle à la légère.
Moi qui suis toujours si posé, me voilà absurde !
Sanjin et les cinq autres regardèrent leur Seigneur faire tourner deux ou trois fois la tête de son cheval avant de lancer enfin sa monture dans la direction où la charrette à âne était partie.
Ouf : les cinq cavaliers poussèrent enfin un soupir de soulagement et éperonnèrent leurs chevaux pour suivre.
Sur la charrette à âne, qui avait déjà parcouru un bout de chemin, Hong Xiaoduo fixait sans rien voir l'épée posée en travers de ses jambes ; elle venait de s'en servir pour briser le bras du bandit ; à présent, l'image du bandit couvrant son bras rompu et du sang giclant sur le sol repassait encore dans sa tête.
« Mère, qu'est-ce que tu as ? Tu es fatiguée ? » demanda doucement Tian Ji.
En entendant cela, Hong Xiaoduo releva les yeux et découvrit que les six jeunes la regardaient tous d'un air inquiet : « Je suis un peu fatiguée ; après tout, je me suis battue contre trois d'entre eux toute seule. » Après avoir dit cela, elle sentit que Tian Xuan et Tian Ji n'avaient pas l'air de croire à cette réponse.
Hélas, les grands enfants sont plus difficiles à berner !
« Oui, en réalité, il y a aussi le fait que c'était la première fois que je me trouvais dans une situation pareille, alors, vous comprenez, non ? » Elle n'eut d'autre choix que d'ajouter cette explication.
Effectivement, les visages de Tian Xuan et de Tian Ji prirent une expression de compréhension.
Bon : aussi intelligents que soient les enfants, ils restent au fond simples d'esprit et faciles à berner !
« Mère, tu as donné une bonne leçon à ces gredins tout à l'heure, et tu les as même fait envoyer au yamen : tu débarrasses le peuple d'un fléau. Les passants de cette route seront tranquilles désormais. » dit Yu Heng, tout heureuse.
En entendant ses paroles, le cœur de Hong Xiaoduo bougea : c'est vrai, les gens que j'ai blessés étaient des bandits, alors pourquoi devrais-je me sentir mal ? N'étais-je pas en train de m'acculer moi-même dans un coin et de me rendre malheureuse !
N'avais-je pas toujours rêvé d'être une femme d'épée ? Et une femme d'épée ne fait-elle pas régner la justice et n'élimine-t-elle pas le mal ?
Une fois cela compris, son humeur ne fut plus lourde, et elle eut même le cœur à plaisanter avec les jeunes.
À cause des bandits, ils avaient été retardés, et quand ils arrivèrent au bourg des Saules, il faisait déjà nuit.
Tian Shu ne savait pas lire, ce qui ne l'empêcha pas de trouver une auberge ; il demanda au commis s'il y avait un dortoir commun entièrement libre, et on lui répondit que oui.
Après avoir rangé leurs bagages et mis la charrette à âne en sûreté à l'écurie, Hong Xiaoduo emmena les sept jeunes dans la rue pour trouver à manger.
« Yao Guang, appeler Oncle Yuefan comme tu l'as fait au bourg de Mo Pan, c'est ton grand frère qui te l'a appris aussi, n'est-ce pas ? » Hong Xiaoduo y songea soudain en marchant et posa la question à voix basse à la petite qu'elle portait.
Yao Guang pinça les lèvres, battit de ses grands yeux et regarda autour d'elle ; les grands frères et les grandes sœurs avaient l'attention prise par les étals de la rue, alors elle hocha doucement la tête.
« Et sais-tu pourquoi tu l'appelais oncle ? » Hong Xiaoduo était curieuse sur le moment, en réalité, mais elle avait oublié de le demander.
Elle avait toujours eu le sentiment que Tian Shu, en apprenant aux autres enfants à appeler Dong Yuefan de cette façon, ne le faisait pas comme une mère apprendrait à ses enfants à appeler quelqu'un…