Au même moment, elle vit aussi un autre bandit foncer vers Tian Shu, sabre large au poing.
Dans l'urgence, elle pivota du buste sur le côté et esquiva le poing. Dans le même geste, elle tira un caillou de la main gauche et le lança.
Le poing avait manqué sa cible, et il entendit les cris de son subordonné Qu Ba. Le chef des bandits, furieux, en perdit la raison : « Sale bonne femme, je vais te tuer. »
Tout en jurant, il attaqua de nouveau. Hong Xiaoduo, inquiète pour Tian Shu et pour les autres enfants dans la charrette à âne, avait l'esprit ailleurs. Elle les aperçut au moment où ils passaient à l'action et leva son épée pour bloquer.
En entendant les hurlements à côté d'elle et en se retournant sur la scène qui s'offrait à elle, Hong Xiaoduo fut si saisie qu'elle faillit crier.
Elle vit le bandit, une main plaquée sur son bras brisé, les yeux découverts pleins de terreur, reculer en titubant.
Hong Xiaoduo se couvrit la bouche sans y penser, les yeux fixés sur le sang qui suintait, tout simplement, jusqu'au sol depuis ce bras rompu qu'il n'arrivait pas à couvrir.
Son bras ? Quoi, disparu ? Tranché ?
Soudain, elle sembla comprendre quelque chose, leva la main droite et regarda son épée : il n'y avait pas une goutte de sang dessus.
Elle regarda les six hommes, un peu plus loin, mais ils ne montraient aucun signe d'avoir avancé : ils étaient toujours à leur place.
Le bras de ce bandit avait été tranché si net que cela ne pouvait pas venir d'une arme secrète lancée de loin !
Alors, serait-ce moi ? Hong Xiaoduo se força à se souvenir : il lui semblait n'avoir fait que lever la main pour bloquer. Son épée coupait-elle donc à ce point ?
En comprenant que c'était bien elle qui avait tranché le bras du bandit, Hong Xiaoduo eut le cœur qui s'emballa. Quand elle baissa la tête et vit le bras coupé à ses pieds, elle recula d'effroi.
Quand elle releva les yeux, elle vit le bandit au bras tranché s'enfoncer en titubant dans les bois. Du côté de la charrette à âne, les deux autres bandits rampaient péniblement vers les bois de l'autre côté.
Ils cherchent à s'échapper ? Que faire ? Les poursuivre et les arrêter ? Et une fois arrêtés, faudrait-il les prendre et les livrer au yamen ?
« Mère, tu es formidable ! » Tian Shu accourut en menant la charrette à âne, les yeux sur Hong Xiaoduo, tout excité et pleins d'admiration.
« Mère, tu es tellement formidable ! Tu as chassé tous les méchants ! » Les enfants de la charrette se pressaient eux aussi à la fenêtre, tout excités de la regarder.
Oui, les bandits avaient été chassés par elle, et elle et les enfants étaient sains et saufs. En bonne logique, elle aurait dû être contente ; pourtant Hong Xiaoduo n'arrivait pas à se réjouir le moins du monde.
Elle avait bien tenté de se rassurer : c'étaient des bandits qui détroussaient les voyageurs sur la route, les blesser ne devait lui causer ni pression ni fardeau d'aucune sorte, et malgré cela elle n'arrivait pas à se détendre.
« Mère, qu'est-ce que tu as ? Tu es blessée ? » Tian Shu avait senti que sa réaction n'était pas normale, et il demanda, nerveux.
En entendant cela, les autres enfants se ruèrent hors de la charrette l'un après l'autre, entourèrent Hong Xiaoduo et l'examinèrent de la tête aux pieds.
Les six hommes, plus loin, regardaient ce qui venait de se passer sans y croire.
« Seigneur, votre subordonné doit-il aller voir ? » Un homme d'escorte n'avait pas pu s'empêcher de poser prudemment la question.
Mais le seigneur ne semblait pas l'avoir entendu : il ne répondit pas et ne lui accorda pas même un regard.
Les autres compagnons lui faisaient les gros yeux en cachette pour l'inviter à y aller. Pourquoi demander au seigneur ? Il suffisait de voir son visage pour connaître son humeur.
Humph, à jouer les grands seigneurs et à attendre que cette jeune demoiselle vienne quémander de l'aide !
Au bout du compte, il n'y avait pas eu besoin de quémander quoi que ce soit : elle s'était occupée des trois bandits toute seule.
Ses techniques avaient l'air décousues et sans apprêt, mais elles étaient puissantes.
Le chef des bandits pouvait bien manier son sabre large à merveille, il avait été défait par cette jeune demoiselle en deux gestes. Au premier, le sabre s'était envolé ; au second, son bras était purement et simplement tombé.
Encouragé par ses compagnons, l'homme d'escorte serra les dents, éperonna son cheval et se rendit là-bas. Cette jeune demoiselle méritait bien le dicton : on ne juge pas un homme sur sa mine, ni la mer à la mesure d'un boisseau !
Il acceptait de se faire réprimander par le seigneur plus tard : il fallait qu'il vienne la saluer. Peut-être apprendrait-il quelque chose sur ses origines au fil de la conversation.
En entendant le bruit des sabots, une adulte et sept enfants tournèrent la tête pour regarder.
Ceux qui étaient restés à regarder sans bouger pendant l'urgence, qu'est-ce qu'ils viennent faire ici maintenant ?
Arrivé à leur hauteur, il mit pied à terre et s'inclina devant Hong Xiaoduo : « Jeune demoiselle, votre habileté est prodigieuse. Nous en sommes profondément impressionnés. »
Hong Xiaoduo était de mauvaise humeur et n'avait aucune envie de le saluer : elle le regarda sans une expression.
L'homme, se rappelant l'incident, se sentit mal à l'aise et fit tourner son cou d'un air gêné. « Ces trois bandits se sont échappés. Je voulais demander à la jeune demoiselle : est-ce que, est-ce que vous les avez laissés filer ? »
À ces mots, Hong Xiaoduo fronça les sourcils. Oui, les avait-elle laissés filer ?
Des gens comme eux ne s'amenderaient pas ; ils pourraient chercher à se venger d'elle, ou recommencer à détrousser les voyageurs une fois remis de leurs blessures.
Et puis, ce ne devait pas être la première fois qu'ils agissaient ainsi. Qui sait combien de gens en avaient déjà souffert ?
À cette pensée, Hong Xiaoduo jeta un coup d'œil au narcissique à cheval, un peu plus loin, puis regarda l'homme devant elle, s'inclina devant lui et dit : « Ces trois-là ont probablement fait le coup bien des fois. Si nous les laissons partir, ils continueront à s'en prendre aux passants.
Je voulais les attraper et les envoyer au yamen, mais, brave homme, vous avez vu vous aussi que je suis avec ces enfants ; ce n'est pas très commode.
Auriez-vous la bonté de capturer ces trois misérables et de les livrer au yamen, pour qu'ils reçoivent le châtiment qu'ils méritent ? »
Hong Xiaoduo désigna les enfants à côté d'elle et fit sa demande avec peine.
« Voilà tout ? Ce n'est qu'une bagatelle, jeune demoiselle, ne vous inquiétez pas. » L'homme accepta sans hésiter.
Puis il se tourna vers ses compagnons, un peu plus loin, et lança : « Venez donner un coup de main, attrapez-moi ces trois ordures. »
À ces mots, les hommes s'élancèrent à la poursuite des trois bandits.
Mu Zitao regarda ses subordonnés partir arrêter des gens de leur propre initiative, sans même lui avoir demandé. Son humeur, déjà sombre, s'en assombrit encore.
Assis sur son cheval, le visage fermé, il regardait ces subordonnés capables d'en affronter cent sur un champ de bataille ; et voilà que deux d'entre eux couraient après un bandit !
En voyant les compagnons de l'homme s'élancer prestement derrière les bandits, Hong Xiaoduo comprit que les trois étaient cuits. « Brave homme, il nous faut poursuivre notre route. Adieu. » Sans attendre de réponse, elle prit Yao Guang dans ses bras et l'installa sur la charrette. Puis elle monta elle-même dans la voiture.
Voyant cela, Tian Shu pressa ses cadets de monter vite, puis s'assit sur le brancard et partit.
« Hé ? Jeune demoiselle ? Comment pouvez-vous repartir comme ça ? Qu'est-ce qui presse ? » L'homme, resté planté là, grommelait tout seul, désemparé. Il ne s'attendait pas à ce que cette jeune demoiselle soit aussi directe : elle s'en allait aussitôt après lui avoir demandé son aide ?
Il aurait voulu bavarder davantage et en apprendre plus sur la situation !
Il soupira, regarda la charrette à âne s'éloigner lentement, remonta à cheval et retourna auprès de son seigneur.
Les trois bandits étaient tous blessés, et ils ne coururent pas bien loin avant d'être ramenés par les hommes à cheval.
Ils arrivèrent devant leur seigneur et jetèrent les prisonniers à terre sans ménagement.
« Messeigneurs, bons messeigneurs, épargnez-nous, je vous en prie ! » Les deux bandits aux jambes blessées se prosternèrent et implorèrent grâce.
Celui au bras tranché, sans doute par excès de sang perdu, était livide et s'était évanoui.
Mu Zitao les ignora, regarda ses subordonnés et demanda : « Qu'est-ce que vous faites ? »
Ah ? Plusieurs subordonnés se regardèrent, puis en désignèrent un et dirent : « C'est Jiao Tu qui nous a dit d'y aller. »
Mu Zitao regarda le subordonné qu'ils désignaient.
Jiao Tu se figea sous le regard glacé de son seigneur. « Oui, oui, la jeune demoiselle a dit qu'elle voulait les arrêter et les envoyer aux officiels, qu'à les laisser partir ils s'en prendraient à d'autres.
Elle a dit qu'elle était avec un groupe d'enfants et qu'elle devait poursuivre sa route, alors elle, elle a demandé... » Il n'arriva pas à finir sa phrase.
Il avait été si hardi tout à l'heure, quand il avait pris sur lui d'aller parler à la jeune demoiselle à cheval, et le voilà tout penaud devant le regard courroucé de son seigneur...