— Hein ? Vous êtes en train de dîner ? Hong Xiaoduo se calma un peu, parlant vite pour détourner les émotions des enfants.
« Mère, tu n'as pas encore dîné, si ? Mais la nourriture est froide. Sinon, on va en ville manger ? » Tian Xuan réagit, se souvenant de sa performance inhabituelle aux fourneaux ce soir, et dit vite.
Hong Xiaoduo sourit et secoua la tête : « On n'a pas beaucoup touché à cette nourriture. Mangeons ça. Réchauffez-la. S'il y a des ingrédients, Tian Xuan, fais encore un ou deux plats. Cela fait un moment que je n'ai pas mangé de ta cuisine. Ça me manque. »
« Tu es enfin revenue. Allons manger dehors. On t'invite. On réchauffera les restes demain matin pour le petit-déjeuner. » Tian Xuan était un peu anxieux.
Yu Heng, debout à côté de Hong Xiaoduo, se pencha et lui chuchota : « Deuxième Frère, parce qu'il te manquait, il a soit oublié de mettre du sel dans les plats, soit il en a mis trop, donc… »
Voyant l'attitude de Yu Heng, Tian Xuan devina qu'elle parlait de la nourriture, alors il n'osa pas regarder Hong Xiaoduo, baissa la tête et tripota ses orteils.
« Fei Yan, va dire à Grand Frère Quan d'emmener les deux autres manger en ville. Tian Xuan, réchauffe la nourriture. Ajoute du sel aux plats fades et de l'eau aux plats trop salés pour en faire de la soupe. Ce n'est pas grave. Dépêche-toi, au travail ! Yao Guang et Yu Heng, emmenez-moi dans ma chambre. On se lave le visage et on continue le dîner. » Après avoir donné ses instructions légerement, elle prit la main d'une petite fille et partit.
Tian Xuan sourit imperceptiblement et demanda à ses jeunes frères de l'aider à porter la vaisselle à la cuisine.
Arrivée dans la chambre, Yu Heng alla chercher de l'eau, Hong Xiaoduo les appela toutes les deux pour se laver le visage, puis les mena à table par la main.
Tian Shu arriva aussi, apportant les plats à table avec Tian Quan et Tian Ji. Fei Yan posa les baguettes et bols fraîchement lavés. Tout le monde s'assit et regarda Hong Xiaoduo.
« Pourquoi me regardez-vous tous ? Dépêchez-vous de manger ! Je meurs de faim. » Après cela, Hong Xiaoduo prit le pain vapeur à côté d'elle, y déchira un trou, y fourra de la nourriture, puis en prit une grande bouchée, leva un sourcil et adressa un pouce en l'air à Tian Xuan.
La voyant commencer à manger, et avec sa manière habituelle, Fei Yan et les autres sourirent aussi, prirent leurs pains vapeur et firent la même chose — fourrant la garniture et avalant de grandes bouchées.
Plusieurs garçons ne s'étaient pas encore lavé le visage ; des traces de larmes étaient encore sur leurs joues. En voyant cela, Hong Xiaoduo ressentit une pointe de culpabilité. Ils lui manquaient tant, mais elle essayait de les habituer à son absence. Même si elle leur manquait aussi, elle était encore assez cruelle pour ne pas se hâter de revenir vers eux !
Hong Xiaoduo mangea son pain garni, mais son cœur s'interrogeait sur la justesse de ses actes.
« Vous avez vu ces deux charrettes, n'est-ce pas ? Les affaires dedans ont été achetées par Kai Yang et sa famille, et aussi par la mère du prince Mu. Ce sont toutes des choses dont on peut se servir. C'est trop tard aujourd'hui, je vais me coucher tôt, et demain je partagerai entre vous les cadeaux que Kai Yang a préparés. » Hong Xiaoduo pensa à leur dire.
Elle avait essayé d'emporter le champignon Lingzhi et le ginseng offerts par l'Empereur dans son espace avant de partir, et elle avait réussi, alors elle les y garda simplement.
Elle ne prévoyait pas de stocker pour l'instant les autres robes, literies, tissus et compagnie dans son espace. Il y avait une charrette pour les charger, elles n'avaient pas besoin de voyager léger, et jusqu'ici personne n'avait réussi à lui voler quoi que ce soit !
D'ailleurs, les six plus jeunes plus Fei Yan et Grand Frère Quan étaient tout le temps ensemble. Ils sortaient des choses de l'espace de temps en temps, et ils finiraient par devenir curieux et suspicieux.
Elle avait spécialement sorti cette lanterne solaire quand elle quittait l'épicerie.
Il n'était pas possible qu'à chaque fois qu'elle avait besoin de quelque chose, elle se trouve justement près d'une ville avec des boutiques ! Elle devrait aussi semer le petit gars, Fei Yan, et les autres.
« Mère, qui est le prince Mu ? Tu connaissais sa mère à l'origine ? Ou bien Mère l'a sauvée ou aidée ? Sinon pourquoi nous achèterait-elle des choses ? » demanda Yao Guang curieusement.
En fait, les autres enfants voulaient aussi le savoir, mais ils étaient un peu plus âgés et pensaient qu'elle devait être fatiguée du voyage, alors ils ne voulaient pas l'embêter avec des questions.
Hong Xiaoduo sourit et tapota le nez de Yao Guang : « Vous l'avez tous rencontré, le prince Mu. Vous le connaissez ! Vous l'avez même rencontré deux fois. Réfléchissez. »
« Le jeune maître Mu ? » demanda Tian Shu hésitant.
Les autres regardèrent aussi Hong Xiaoduo. La seule personne qu'ils connaissaient portant le nom Mu, qu'ils avaient rencontrée deux fois, était le jeune maître Mu. Mais était-il un prince ?
« Tian Shu a été le plus rapide à réagir. Oui, c'est lui. C'est le prince héréditaire du manoir du marquis de Fu'an. Naturellement, je ne connaissais pas sa mère avant, et je ne l'ai ni aidée ni sauvée cette fois. Je l'ai seulement rencontrée chez Kai Yang. Elle vous aime probablement parce que le prince Mu vous aime. »
« Et ton oncle Yuefan voulait aussi vous acheter des choses. J'ai dit qu'on était sans domicile fixe et que ce serait inconvenant de trimballer trop de choses, alors je ne l'ai pas laissé acheter, mais il m'a donné de l'argent, en disant d'acheter ce dont on aurait besoin plus tard. »
« Fei Yan, j'ai choisi du fil à broder et des motifs pour toi à la Capitale. Je te les donnerai demain. » De retour avec les enfants, Hong Xiaoduo se sentait très à l'aise.
« Pas de presse, pas de presse. Tu as voyagé pendant des jours ; tu devrais retourner dans ta chambre, te tremper les pieds et te reposer tôt. On en reparlera demain. » Fei Yan pensa que si elle ne parlait pas, ces plus jeunes lui parleraient jusqu'à minuit.
« Mère, retourne dans ta chambre et repose-toi. On s'occupera de ces deux personnes. » Tian Shu parla aussi.
Les autres enfants firent écho, faisant signe à Yu Heng et Yao Guang de la raccompagner. Hong Xiaoduo n'eut d'autre choix que de retourner dans sa chambre.
Peu après être entrée, Tian Ji apporta de l'eau chaude. Yu Heng se hâta d'apporter une bassine, Yao Guang déplia vivement un petit tabouret et trouva un chiffon pour les pieds.
Hong Xiaoduo regarda les plus jeunes s'affairer autour d'elle, le cœur un peu serré.
« Mère, assieds-toi. » La voyant distraite, Yao Guang tendit la main et tira sa robe.
Après que Hong Xiaoduo se fut assise, voyant Yu Heng aussi accroupie pour lui ôter ses bottes, elle l'arrêta aussitôt : « Yu Heng, bon, as-tu oublié ce que j'ai dit ? »
« Oh. » Yu Heng répondit à contrecœur et se releva.
Hong Xiaoduo avait dit qu'ils pouvaient lui témoigner de la piété filiale en tant que leur « mère », mais elle n'avait pas encore soixante-dix ou quatre-vingts ans ; elle n'avait pas besoin qu'on lui lave les pieds.
Yu Heng ne resta pas inactive ; elle apporta les pantoufles qu'elle avait préparées et les posa près des pieds de Hong Xiaoduo.
« Wahou, tu les as vraiment faites ! Pas mal. » Hong Xiaoduo mit les pieds dans la bassine et se pencha pour ramasser les pantoufles que Yu Heng venait de poser.
Elle les avait dessinées pour Fei Yan avant, disant que c'était plus pratique pour se lever la nuit. Elle ne s'attendait pas à ce que Fei Yan agisse si vite.
Les semelles étaient encore en fil de chanvre, l'intérieur des tiges en tissu de coton, l'extérieur brodé, et elles étaient garnies de fourrure de lapin.
« Je les ai finies avant-hier. Essaie-les et dis-moi si quelque chose te gêne, je les referai. » Fei Yan entra juste à temps pour voir Hong Xiaoduo tenant les pantoufles qu'elle lui avait faites. L'air heureux de Hong Xiaoduo montrait qu'elle les aimait, et Fei Yan se sentit heureuse aussi.
« Ces pantoufles sont si bien faites. Je vois qu'elles seront confortables même sans les essayer. Fei Yan, tu es si habile ! » loua Hong Xiaoduo.
« Tu es ingénieuse d'avoir pensé à de telles chaussures. Elles sont en effet pratiques à porter dans la chambre la nuit. » Fei Yan se sentit confiante et prévoyait d'en faire une paire pour chacun.
« Mère, puis-je te parler de quelque chose ? » chuchota Yao Guang sur le côté.
Hein ? Hong Xiaoduo regarda le petit bonhomme avec une expression perplexe.
Yao Guang tripotait ses doigts, n'osant pas la regarder…