Dans la cour la plus au nord du bourg de Dayuanguan, six enfants et une fillette étaient accroupis en position du cavalier, concentrés sur leurs coups de poing, mais leurs regards ne cessaient de dériver vers la porte.
Quan Jinghuai tenait une fine baguette de bambou, observant l'aîné et les six autres souvent distraits, mais fit semblant de ne rien voir.
En réalité, ce n'étaient pas seulement les enfants ; lui-même était sur le point de perdre patience. Hong Xiaoduo et Kai Yang étaient partis depuis un mois, et il estimait qu'ils devraient revenir dans quelques jours. À moins qu'un imprévu ne l'ait retenne. Elle est encore plus capable que moi ! Il ne lui arrivera rien !
« Bon, arrêtons là pour aujourd'hui. Essuyez votre sueur et aidez Tian Xuan à préparer le dîner. » Voyant le soleil sur le point de se coucher, Quan Jinghuai parla.
Entendant leur Maître s'exprimer, l'aîné et les six se levèrent, s'étirèrent sur place, jetèrent un dernier coup d'œil à la porte, puis se mirent à leurs occupations respectives.
Ce jour-là, après s'être séparés de Hong Xiaoduo et des enfants, ils étaient arrivés dans ce bourg. Songeant que ce ne serait pas seulement une affaire d'un ou deux jours, il avait simplement demandé aux habitants s'il y avait des cours libres pour une location de courte durée.
C'est ainsi qu'ils avaient échoué ici. La cour n'était pas grande, et comme personne n'y avait habité depuis longtemps, ni n'en avait pris soin, elle était fort déserte. La personne qui veillait sur la cour pour le compte de son parent dit que comme personne ne l'achetait, qu'une location de courte durée était possible, et qu'ils avaient déjà leur literie, ils n'auraient pas à nettoyer et ranger eux-mêmes, aussi demanda-t-il un ou deux taels d'argent. Cependant, Quan Jinghuai estima qu'une telle cour valait un ou deux taels d'argent par mois de loyer. Pourtant, Tian Shu voulut marchander, et parvint à l'obtenir pour sept cents pièces de cuivre.
Quan Jinghuai taquina Tian Shu en disant : « Nous sommes à l'aise maintenant, nous n'avons pas besoin de ces trois cents pièces. »
Mais Tian Shu répondit : « Même si nous sommes à l'aise, nous devons encore gérer notre argent avec soin. Pourquoi ne pas l'économiser si nous le pouvons ? Peu importe la quantité d'argent que nous avons, il est toujours gagné par la dure peine de Mère. »
Le Maître reçut une leçon de son disciple, mais Quan Jinghuai ne se sentit pas mal à l'aise. Il pensa simplement que dire « gagné par la dure peine de Mère » était un peu exagéré. Bien que chaque situation fût dangereuse, leur mère pouvait aisément les gérer. Elle ne transpirait même pas ! C'étaient toujours les méchants qui y laissaient la vie, et leur argent !
Quan Jinghuai pensa cela, mais il sut qu'il ne pouvait pas le dire. S'il le faisait, les cinq autres petits se joindraient à l'aîné pour le contredire.
« Grand Frère Quan, le thé. » Fei Yan apporta le thé chaud depuis sous les avant-toits jusqu'à Quan Jinghuai.
Quan Jinghuai le prit, secouant la tête et riant amèrement : « Si Xiaoduo ne revient pas bientôt, je crains de ne plus pouvoir tenir ces six petits. »
« Si mes arts martiaux étaient meilleurs, je resterais ici avec eux, et toi, Grand Frère Quan, tu pourrais aller à la Capitale voir ce qui se passe », dit Fei Yan, quelque peu frustrée. Elle n'osait pas aller à la Capitale elle-même, ni oser rester ici seule avec les six petits. Elle se sentait inutile.
« Inutile d'y aller. Elle nous a demandé d'attendre, alors nous attendrons. Fei Yan, ne t'en veux pas. Nous deux, nous prendrons soin de ces six petits. Nous ne voulons pas qu'en revenant elle les trouve amaigris et en ait le cœur brisé », consola vivement Quan Jinghuai Fei Yan.
Depuis qu'il suivait Hong Xiaoduo, il n'était plus le vagabond solitaire d'autrefois. Il devait s'occuper des plus jeunes et consoler les plus âgés. Mais Quan Jinghuai sentait que sa vie actuelle était plus accomplie. Il n'était plus tout à fait seul. Il avait son Maître et sa Maîtresse, son frère aîné martial et ses cadets martiaux. Il retournerait les voir, mais n'y resterait pas longtemps. Aux yeux de son Maître et des autres, il était comme un aigle adulte, et maintenant, sous ses ailes, se trouvaient de jeunes aiglons ayant besoin de sa protection. C'est simplement qu'il faisait ce qu'une femelle oiseau devrait faire, mais il n'y peut rien, qui l'a rendu moins capable que Xiaoduo !
Le dîner était prêt, Tian Ji accourut appeler leur Maître et Fei Yan. Sur la grande table ronde, six plats et un potage avaient belle allure. Les talents culinaires de Tian Xuan progressaient. Ils s'étaient aussi procuré pas mal d'ustensiles de cuisine. Il y avait à lui seul plusieurs couteaux : pour trancher la viande, hacher la farce, et couper les côtes de rechange. Chaque fois qu'il allait dans une librairie, il cherchait des livres de cuisine. Cependant, ces derniers temps, le niveau de sa cuisine avait été quelque peu erratique. Tantôt il mettait trop de sel, tantôt il en oubliait.
Une fois Quan Jinghuai et Fei Yan assis, les six enfants saisirent leurs baguettes et commencèrent à manger. Quan Jinghuai prit juste le plat devant lui et en goûma une bouchée. Effectivement, c'était encore un plat sans sel. Relevant la tête et voyant la petite Yao Guang froncer les sourcils en mâchant, Quan Jinghuai devina que la fillette mangeait celui qui était trop salé. Même ainsi, personne à table ne se plaignit, ni ne recracha la nourriture au mauvais goût.
« Oh, je suis désolé. Demain, je ferai plus attention et je ne ferai pas d'erreurs », dit Tian Xuan, après avoir mangé à la fois le plat sans sel et celui trop salé, présentant des excuses plutôt insincères, sans grande culpabilité.
« Deuxième Frère, ce n'est rien. Mère reviendra bientôt », Yao Guang avala le plat trop salé, incapable même de manger son pain cuit à la vapeur, et se hâta de le consoler. Les paroles de Yao Guang firent rougir les yeux de Tian Xuan.
« Retiens-toi ! Tu es le grand frère ! Si tu pleures, que feront les plus jeunes ? Es-tu même moins capable que Yao Guang ? » Tian Shu, qui était à côté de Tian Xuan, lui murmura un rappel. Tian Xuan baissa la tête et fourra des pains cuits à la vapeur dans sa bouche, n'osant pas rétorquer que Yao Guang avait déjà pleuré en cachette plusieurs fois, et que tout le monde le savait. Seule Yao Guang, cette petite sotte, croyait l'avoir bien caché. Ce matin encore, ses yeux étaient rouges et gonflés, et la fillette insistait pour dire qu'elle avait eu du sable dans les yeux. Tous les quelques jours, elle avait du sable dans les yeux. Ce sable visait spécifiquement les yeux des petites filles !
« J'ai entendu dire qu'il y a une fête du temple dans le bourg du sud demain. Voulez-vous qu'on vous y emmène ? » L'ambiance à table était un peu déprimante, aussi Quan Jinghuai chercha-t-il une solution. Les six petits secouèrent la tête à l'unisson. « Maître, nous ne voulons pas y aller. Et si Mère ne nous voit pas quand elle revient ? » Yao Guang parla pour tous. Avec leur mère absente, même leur fête du temple favorite ne les tentait pas.
Ce stratagème ne fonctionna pas non plus. Quan Jinghuai n'eut d'autre choix. Qu'ils pleurent s'ils le voulaient. Ils retenaient cela depuis trop longtemps. La cour était un peu loin du bourg, ils ne dérangeraient personne. Toutefois, une chose le rassurait. Du moins, même si ces six disciples regrettaient leur mère, ils ne s'étaient pas glissés secrètement dans la Capitale pour la chercher. Ils craignaient de se séparer d'elle et de ne plus jamais la revoir.
« Chut, écoutez, il y a une charrette », Tian Quan leva soudain la tête. Plusieurs enfants lâchèrent immédiatement leurs baguettes et coururent vers la porte. Yao Guang, la plus rapide à sauter du tabouret, fut distancée après quelques pas. Fei Yan et Quan Jinghuai restèrent assis, secouant la tête et souriant, impuissants. Chaque fois qu'une charrette passait, ils réagissaient ainsi, puis baissaient la tête et faisaient demi-tour, déçus...