Dans la forêt de montagne, trois hommes attendaient avec impatience. Ils y étaient depuis le matin, et jusqu'à présent, aucune cible convenable n'était apparue.
Une caravane de marchands passa, d'apparence fort lucrative, mais elle avait engagé des gardes du corps. Voyant l'insigne sur leurs drapeaux flottants, ils étaient intouchables.
Plus tard, un autre groupe de cavaliers passa, chacun armé. Un seul des six avait l'air lettré ; les cinq autres semblaient encore plus intimidants que les gardes du corps.
« Ne vous inquiétez pas, attendons encore un peu ; il est encore tôt avant le coucher du soleil. Logiquement, il devrait encore y avoir des piétons qui passent à cette heure ; peut-être un gros mouton », rassura un homme costaud ses frères.
« L'Aîné, je me sens mal à l'aise aujourd'hui, et inquiet. Devrions-nous simplement en rester là et rentrer ? » suggéra anxieusement un homme plus petit.
L'homme assis à côté de lui le donna un coup de pied : « Qu Ba, bonne à rien ! Ton malaise vient de la faim de n'avoir pas mangé à midi, et ton inquiétude vient d'avoir vu ces groupes d'adversaires coriaces plus tôt et d'avoir eu peur. »
« L'Aîné, ai-je raison ? » demanda l'homme en flattant le premier interlocuteur.
Celui qu'on appelait l'Aîné lança un regard noir à Qu Ba : « Je t'ai emmené sur tant de missions, pourtant ton courage n'a pas grandi ; au contraire, tu es devenu encore plus lâche ? La prochaine fois, ne suis pas ; reste dans la tanière à faire les corvées. Ne sois pas jaloux de l'argent et des bonnes choses que je donne à La Tou. »
Entendant cela, Qu Ba dit anxieusement : « Non, l'Aîné, je n'ai pas peur. Ne dis-tu pas toujours que dans notre métier, il faut être prudent et jamais insouciant ? »
« Tch, l'Aîné avait-il besoin que tu le lui rappelles ? Si nous étions insouciants, aurions-nous attendu jusqu'à maintenant ? N'aurions-nous pas dû agir quand ces groupes précédents sont passés ? » dit La Tou avec dédain.
Il avait toujours détesté ce gamin ; ses capacités n'étaient pas grandes, mais après chaque mission réussie, il mangeait autant que lui.
La Tou estimait sincèrement que la présence ou non de ce cadet ne changeait pas grand-chose ; il ne faisait qu'augmenter le nombre et servait de main-d'œuvre supplémentaire pour porter les choses ensuite.
« Bon, fermez-la, vous me donnez mal à la tête », gronda l'Aîné sur un ton bas, irrité.
Bien qu'ils fissent cela depuis plusieurs années, rentrer bredouilles après avoir attendu une journée entière une cible convenable était courant ; il en avait l'habitude. Mais habitude mise à part, il n'aimait pas ce sentiment.
Mais que pouvait-il faire ? Ces temps chaotiques étaient la seule raison pour laquelle il osait faire cela.
Il n'avait jamais eu beaucoup d'hommes ; tendre des embuscades et dévaliser sur la route était risqué. Tomber sur un adversaire coriace qu'on sous-estimait signifiait non seulement rater le butin, mais aussi perdre la vie.
C'est pourquoi, chaque fois qu'il perdait un cadet, il cherchait un remplaçant convenable.
Il maintenait toujours son nombre de cadets autour de trois à cinq.
Plus de gens signifiait plus de sécurité, et plus de cibles disponibles. Mais un grand nombre attirerait l'attention du gouvernement, et ils pourraient facilement être anéantis.
Des bandits d'ailleurs avaient essayé de le recruter, mais il refusa. Être le chef était plus confortable ; il avait l'autorité et le prestige, et il décidait de la part de butin que chaque cadet recevrait après un coup réussi.
Travailler pour quelqu'un d'autre ? Outre d'être contrôlé, on risquait sa vie, et la part qu'on obtenait dépendait de l'humeur du chef. Pourquoi renoncer à une telle liberté ?
Il savait que La Tou n'aimait pas Qu Ba, et il était trop paresseux pour intervenir quand il le harcelait.
D'autres disaient que l'union fait la force, mais il n'en pensait pas moins. Des cadets proches les uns des autres n'étaient pas nécessairement une bonne chose pour lui.
Si un jour ils l'enviaient d'avoir la plus grosse part, et ressentissaient du ressentiment, ils pourraient facilement se liguer et le tuer.
Humph, bien qu'il fût un artiste martial, il se considérait comme assez réfléchi. Sinon, comment aurait-il pu survivre jusqu'à aujourd'hui ?
« Cette charrette à âne est incroyablement lente ! Pourquoi n'est-elle pas encore arrivée ? » marmonna, lui aussi impatient, l'un des six hommes, non loin des trois bandits.
Les autres étaient calmes. Leur maître prévoyait-il un sauvetage héroïque ? Autrement, par le passé, quand ils tombaient sur de telles situations sur la route, les méchants n'auraient-ils pas été régler leur compte avant même d'agir ?
Deux groupes de gens étaient cachés dans les bois, tous deux en attente.
Les gens sur la charrette à âne ignoraient complètement qu'on les observait. Quand ils avaient faim, ils mangeaient des en-cas ; quand ils avaient soif, ils buvaient de l'eau ; quand ils avaient sommeil, ils se reposaient contre leurs compagnons.
Tian Shu, qui conduisait la charrette, mangeait une galette de sésame tout en conduisant.
Il avait craint de mal conduire, mais cet âne était si facile à mener. Il n'avait pas grand-chose à faire ; tant qu'il ne tirait pas sur les rênes pour l'arrêter, il continuait d'avancer.
Au fur et à mesure que la charrette à âne approchait des bois, les deux groupes cachés dans les bois devinrent alertes.
« Chef, celui-là est faisable, non ? » demanda La Tou avec excitation.
Le chef acquiesça, analysant dans son esprit : cette cible était attaquable. Le conducteur était un jeune garçon, pas habillé comme un cocher. Bien que ce ne fût qu'une charrette à âne, la charrette avait l'air neuve.
Quelle que fût l'occupation du propriétaire de la charrette à âne, ils devaient avoir de l'argent.
D'ailleurs, il était déjà tard. S'ils manquaient cette occasion, ils risquaient vraiment de rentrer bredouilles aujourd'hui.
Y songeant, il fit un geste, et deux cadets, comme il l'avait ordonné, tirèrent un tissu noir sur le haut de leur visage, se baissèrent, et s'écartèrent sur les côtés.
Sur la charrette, Hong Xiaoduo, qui reposait ses yeux, entendit soudain quelqu'un crier : « Cette montagne est à moi, cet arbre est à moi, si vous voulez passer, laissez votre argent derrière vous ! »
Immédiatement, la charrette à âne s'arrêta.
« Mère, nous sommes tombés sur des bandits ! Que devons-nous faire ? » demanda Tian Shu nerveusement, sa main serrant les rênes tremblant. Il était prêt à recevoir les ordres de sa mère ; devait-il foncer en avant ou faire demi-tour ?
Oh mon dieu, quelle malchance ! Récemment, elle entendait parler de chaos et de troubles, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit si grave.
Bien qu'elle fût nerveuse, elle était la plus âgée des huit personnes sur la charrette ; sept jeunes l'appelaient Mère. Elle ne pouvait pas montrer sa peur, et elle ne pouvait pas se cacher dans la charrette ; se cacher n'aurait servi à rien de toute façon.
Sa main reposait sur la garde de l'épée. Elle n'était pas sûre de l'utiliser, mais lancer des cailloux était certain. S'il le fallait, elle pourrait simplement traiter les bandits comme du gibier.
D'ailleurs, elle s'était déjà battue. Fu Gang n'était-il pas quelqu'un qu'elle avait battu ?
En y songeant, la confiance de Hong Xiaoduo monta en flèche.
« N'ayez pas peur, restez dans la charrette », les rassura-t-elle avant de descendre.
Elle avait envisagé de lancer des cailloux depuis la charrette et de faire partir Tian Shu, mais il y avait beaucoup d'imprévus possibles.
Par exemple, combien de complices les bandits avaient-ils ? Avaient-ils des chevaux ? Si oui, comment une charrette à âne pourrait-elle distancer des chevaux ? Si l'âne s'effrayait, les enfants dans la charrette seraient en danger !
La voyant descendre, Tian Shu sauta aussi du brancard, regardant nerveusement autour de lui.
Hong Xiaoduo regarda aussi autour d'elle. Des gens bloquaient les deux bouts de la route, tous deux avec des couteaux. Elle ne pouvait pas dire s'ils étaient des artistes martiaux.
Seulement deux ? Hong Xiaoduo regarda à nouveau autour d'elle et vit un autre homme masqué brandissant un sabre sortir des bois.
Des trois, celui-ci paraissait le plus féroce et était le dernier à apparaître. Était-ce leur chef ?
« Chef, c'est une femme, et elle est assez jolie. On peut la ramener pour qu'elle soit ta femme ! » La Tou regarda Hong Xiaoduo, avala sa salive, et cria au chef.
« Chef, le garçon qui conduit la charrette est aussi assez beau et peut se vendre à bon prix. Il semble y avoir d'autres gens dans la charrette », Qu Ba était aussi excité. Bien que la jeune demoiselle ait une épée à la taille, les compétences martiales du chef pouvaient aisément la vaincre.
Le chef trouva Hong Xiaoduo effectivement belle. D'après son expérience, bien qu'elle eût une épée à la taille, c'était probablement pour la parade ou pour intimider ; il ne sentait pas qu'elle fût une artiste martiale.
« Toi, va inspecter la charrette. Tue quiconque résiste », ordonna le chef, prévenant aussi Hong Xiaoduo et ceux dans la charrette.
La Tou obtempéra et marcha vers la charrette à âne avec son couteau…