Le Jardin impérial est vaste, si vaste que ses limites sont invisibles. Pourtant, à cet instant, hormis le jardinier qui taillait fleurs et plantes au loin et les servantes du palais qui balayaient les feuilles mortes, il n'y avait que Hong Xiaoduo, Kai Yang et plusieurs servantes du palais de l'Impératrice.
— Savez-vous pourquoi les paons font la roue ? Et pourquoi est-ce plus fréquent en mars et avril ? demanda Hong Xiaoduo à Kai Yang.
Kai Yang réfléchit un instant, puis secoua la tête pour indiquer qu'il ne savait pas.
— Parce que mars et avril sont la saison des amours des paons. Pour attirer les femelles, les mâles déploient leur queue. Une autre raison : lorsqu'un paon rencontre un ennemi et ne peut s'enfuir à temps, il déploie soudainement ses plumes, les faisant frémir. Les taches en forme d'yeux sur les plumes tremblent aussi, ce qui effraie les ennemis et les empêche d'approcher. Maintenant, pour l'admirer faire la roue, il faut une méthode amicale ; on ne peut pas l'effrayer. Votre Majesté, pourriez-vous faire chercher des tissus aux couleurs vives ? De la soie ou de la gaze fera l'affaire.
Après avoir brièvement expliqué ce qu'elle savait, Hong Xiaoduo s'adressa à l'Impératrice.
L'Impératrice ordonna immédiatement qu'on aille chercher des tissus aux couleurs vives ; c'est chose facile à trouver.
En attendant, ils admirèrent plusieurs chrysanthèmes en pleine floraison. L'Impératrice s'intéressa aux noms des variétés. Ces plantes avaient toutes été ajoutées durant les années où elle séjournait au Palais froid, et c'est sa première visite au Jardin impérial depuis qu'elle l'a quitté.
Le grand eunuque Kang fit venir le jardinier pour présenter les variétés de chrysanthèmes à l'Impératrice et leur provenance.
Hong Xiaoduo et Kai Yang s'inquiétaient de savoir si ces chrysanthèmes étaient comestibles. Hong Xiaoduo désigna le plus grand et dit à l'Impératrice :
— Sécher les chrysanthèmes pour en garnir des oreillers a pour effet de dissiper le vent-chaleur, d'apaiser l'esprit et de réguler le sommeil. Toutefois, ceux qui sont allergiques à cette fleur ou ont des problèmes de cou ne devraient pas les utiliser pour des oreillers.
Le jardinier, sur le côté, eut un tressaillement au coin des lèvres. Les variétés qui peuvent entrer au Jardin impérial ne sont pas ordinaires. Cette jeune demoiselle veut les manger, et maintenant elle veut même berner Sa Majesté pour qu'elle les utilise comme rembourrage d'oreillers ? Quel genre de personne est-ce ! Ce serait bien si elle ne les appréciait pas, mais pourquoi ne veut-elle qu'en gâcher et en gaspiller ?
Comme ils parlaient, une servante du palais apporta de la soie aux couleurs vives.
— Quelle sœur danse bien ? Pouvez-vous enfiler ceci et danser un morceau ici ? demanda Hong Xiaoduo aux servantes avec un sourire.
Les servantes se regardèrent et ne bougèrent pas.
Elles savent toutes danser, c'est juste une question de niveau. Cependant, ce sont les gens de l'Impératrice. L'Impératrice n'a pas parlé, comment pourraient-elles écouter les instructions d'une étrangère ? Elles ne comprennent vraiment pas les règles. Même si elle est l'invitée d'honneur de l'Impératrice, elle ne devrait pas faire cela ! Tout à l'heure, l'enfant qu'elle a amené a blessé le Neuvième Prince ! Quelle sœur ? L'appeler sœur ne sert à rien !
Les réactions des servantes tombèrent sous les yeux de l'Impératrice. Ses gens n'écoutent que ses ordres. Logiquement, elle devrait se sentir satisfaite et rassurée. Mais elle ne le ressentait pas. La façon dont elles regardaient Xiaoduo fit comprendre à l'Impératrice que leur refus de répondre aux paroles de Xiaoduo n'était pas dû à leur loyauté envers elle, mais aux vêtements, au maintien et au statut de Xiaoduo. En bref, elles la méprisaient. Si c'étaient les gens d'origine de son palais, il y a huit ans, quand elle fut piégée et envoyée au Palais froid, qui furent tous massacrés par la Concubine impériale Yun, ils n'auraient jamais fait cela. Sachant que Xiaoduo lui avait rendu service, à elle l'Impératrice, elles ne la respectaient pas pour autant. N'est-ce pas aussi égal à la manquer de respect, elle l'Impératrice ?
Songeant aux gens de son Palais du Phénix il y a huit ans, quand elle fut piégée et envoyée au Palais froid, tous massacrés par la Concubine impériale Yun, l'humeur de l'Impératrice devint immédiatement lourde.
— Jeune demoiselle, cette servante peut-elle essayer ? À cet instant, une servante tout au bout prit timidement la parole.
En fait, Hong Xiaoduo comprenait aussi les réactions des servantes et l'expression de l'Impératrice.
Voyant quelqu'un répondre, Hong Xiaoduo sourit :
— D'accord, alors merci, sœur.
Effectivement, l'expression de l'Impératrice s'adoucit légèrement en regardant la servante qui s'avançait.
Les autres servantes regardèrent leur compagne qui s'était avancée avec des yeux méchants, pleins de sarcasme et de dédain.
Cette idiote, a-t-elle oublié qui elle sert ? L'Impératrice est là et n'a pas parlé. À quoi bon gagner les faveurs de cette jeune demoiselle ? Oui, cette jeune demoiselle a rendu service à l'Impératrice, alors elle a été invitée au banquet. Mais qu'est-ce que cela veut dire ? L'Impératrice doit bien offrir un banquet à qui lui a rendu service ; sinon comment montrer sa gratitude ? Aussi, n'avez-vous pas entendu ? Sa Majesté veut garder cette femme à la Capitale comme fonctionnaire féminine, mais elle n'a pas accepté. Une femme si ingrate, à quoi bon la flatter ? Quand on travaille au palais, il faut retenir une seule chose : être loyale envers son maître. Humph, une exhibicionniste sans cervelle. Elle ne chérit pas sa place de servante de premier rang. Attendez qu'elle soit chassée du Palais du Phénix par l'Impératrice et devienne une servante de bas rang, à faire les travaux pénibles !
Hong Xiaoduo donna des instructions à la servante qui s'était avancée, drapa la soie aux couleurs vives sur elle et la noua légèrement pour l'empêcher de glisser pendant la danse.
La servante tenait les bords de la soie et dansa avec grâce devant le paon.
Maintenant, celles qui croyaient que cela ferait faire la roue au paon, celles qui n'y croyaient pas, et celles qui étaient à moitié convaincues, mirent temporairement de côté leurs pensées et fixèrent intensément les deux paons dans la grande cage non loin.
Les deux paons, qui se promenaient tranquillement, s'immobilisèrent et observèrent quand la servante commença à danser.
— Le Neuvième Prince a dit que cette femme est une menteuse. Il n'avait pas tort. Juste danser devant le paon pour qu'il fasse la roue ? Quelle blague !
— C'est ça, s'il n'y a pas de réaction après, voyons si son visage rougit et comment elle s'en sortira. Ne dites pas que la danseuse n'était pas assez belle, oh.
Quelques servantes chuchotaient entre elles.
— Oh mon dieu. Entendant les exclamations autour d'elle, la servante qui chuchotait se tourna vers l'avant, les yeux écarquillés. Le paon fit réellement la roue.
Les plumes de la queue du paon flottaient comme des rubans colorés, comme un immense éventail coloré. Sous la lumière du soleil, elles reflétaient un éclat éblouissant, comme une lumière néon colorée, éblouissante et belle, à couper le souffle.
Hormis les exclamations initiales, tout le monde semblait maintenant retenir son souffle, de peur que le bruit ne trouble le paon et ne le fasse rétracter sa belle queue.
Tout le monde ne peut pas entrer au Jardin impérial. Même les concubines favorisées ne peuvent pas y venir quand elles veulent. Si elles ont de la chance, elles peuvent y aller avec Sa Majesté ou l'Impératrice douairière. La probabilité pour les servantes d'entrer au Jardin impérial est encore plus faible, surtout ces quelques-unes. Les maîtresses qu'elles servaient auparavant n'ont même pas été favorisées par l'Empereur depuis leur entrée au palais.
Par conséquent, c'est la première fois qu'elles voient un paon faire la roue, une scène si stupéfiante.
Tant que la servante continua de danser, le paon mâle continua de faire la roue. Il ne se contentait pas de se montrer à la femelle ; il allait et venait vers Hong Xiaoduo et les autres, comme pour dire : « Humains, regardez bien, qui est le plus beau ! »
Après environ un quart d'heure, bien que personne n'en ait eu assez, Hong Xiaoduo eut pitié de la servante qui dansait et lui demanda de s'arrêter.
Effectivement, au bout d'un moment, le paon rentra sa queue.
— Eh, pourquoi s'est-il arrêté quand je me suis arrêtée ? demanda la servante qui dansait, excitée.
— Ce gaillard croyait que vous flirties avec sa femme tout à l'heure. Maintenant que vous ne dansez plus, il pense que la crise est passée, alors il s'est arrêté naturellement, dit Hong Xiaoduo, à moitié en plaisantant, à moitié sérieusement.
Ses paroles amusèrent tous les présents. Leurs regards vers elle étaient remplis d'admiration et de curiosité.
— Votre Majesté, l'eunuque Fu est là. Il doit chercher Mademoiselle Hong et les siens, murmura le grand eunuque Kang à l'Impératrice.
L'eunuque Fu était bien venu chercher Hong Xiaoduo parce qu'une ambassade étrangère était entrée au palais.
Regardant Hong Xiaoduo et Kai Yang s'éloigner, l'Impératrice se tourna vers les servantes et nourrices à ses côtés, son regard se posant sur celle qui venait de danser :
— Toi, comment t'appelles-tu ?
Mon dieu, Sa Majesté va-t-elle la réprimander sur le champ ?
Les autres servantes regardèrent leur compagne, qui portait encore la soie colorée et avait l'air quelque peu comique, avec une joie malveillante…