Le gardien de prison était fort perplexe. Le prince Mu était clairement entré pour voir son sixième frère, mais ce dernier semblait totalement l'ignorer. Cependant, le gardien n'osa pas demander, ni rien ajouter davantage.
Le prince Mu venait d'apprendre ce que faisait ici le quatrième maître Dong. S'il avait parlé, il aurait pu emmener le quatrième maître Dong voir Dong Lao Liu. Mais le prince Mu ne dit mot, et le gardien ne connut pas la raison. La conduite la plus sûre était donc de tenir sa langue et de ne pas se mêler de l'affaire.
Lui, le gardien, n'était même pas considéré comme le plus bas des fonctionnaires ; il n'était qu'un commis. Mais c'était tout de même un poste lucratif. Les familles des prisonniers, particulièrement celles qui avaient quelque bien, tentaient de le corrompre pour que leurs proches souffrent moins en prison. Ceux qui voulaient rendre visite à leurs détenus essayaient naturellement de lui glisser un peu d'argent pour faciliter les choses. Après avoir reçu des pots-de-vin, il ne les gardait pas tous pour lui ; il en reversait une part à ses supérieurs. Toutefois, il n'osa pas accepter le pot-de-vin du quatrième maître Dong, car on lui avait ordonné qu'avant que l'affaire Dong Yuefan ne soit résolue, personne n'avait le droit de le rencontrer, pas même le père Dong.
Pourtant, le prince Mu put voir Dong Yuefan, et il amena même une jeune demoiselle avec lui. Le prince Mu put le voir grâce à ses relations en haut lieu. Il ne savait pas exactement qui c'était, mais il se contenta d'obéir aux ordres et les fit entrer.
Hong Xiaoduo et deux hommes pénétrèrent dans la prison, et immédiatement un geôlier s'avança pour les guider.
C'était la première fois que Hong Xiaoduo voyait une vraie prison ancienne ; auparavant, elle n'en avait vu qu'à la télévision et au cinéma.
L'air dans la prison était infect, un mélange nauséabond de sueur, de moisi, de sang et d'excréments.
Hong Xiaoduo marcha le long du couloir central entre les cellules séparées par des barreaux de bois. Aucun prisonnier ne se précipita pour regarder ; c'était d'un silence surprenant.
Le geôlier conduisit Hong Xiaoduo et l'autre homme jusqu'à une cellule au fond. S'arrêtant, il dit nerveusement à Mu Rongjing : « Mes supérieurs m'ont ordonné de rester à proximité. »
Mu Rongjing hocha la tête, sans montrer la moindre intention de le faire partir.
Hong Xiaoduo regarda la silhouette allongée sur le simple lit de planches, tournée vers le mur. Elle ne pouvait pas dire, à la silhouette, s'il s'agissait de Dong Yuefan.
En tant que fils d'un chancelier impérial de premier rang, son traitement de faveur en prison ne consistait qu'en un lit de bois de plus que les autres prisonniers.
Elle avait jeté un coup d'œil aux autres cellules ; elles n'avaient que de vieilles couvertures de coton sales et des tas de paille par terre.
« Grand frère Dong ? » appela doucement Hong Xiaoduo, avec hésitation.
La silhouette se raidit visiblement, mais ne se retourna pas.
Dong Yuefan ouvrit les yeux, puis les referma, esquissant un sourire dépréciateur. Il n'avait même pas encore subi la torture, mais son corps était déjà dans un tel état ? Avait-il des hallucinations ? Pourquoi pensait-il avoir entendu Xiaoduo l'appeler tout à l'heure ? Il se demanda où cette fille pouvait bien vadrouiller à présent ! Peut-être, au fond de lui, l'enviait-il ? D'être libre et de pouvoir aller où bon lui semblait ?
À l'extérieur de la cellule, Mu Rongjing, qui observait attentivement les réactions de Dong Yuefan et de Hong Xiaoduo, fronce légèrement les sourcils. Bien que l'homme à l'intérieur n'ait pas répondu, sa légère réaction physique suffisait à prouver leur relation inhabituelle. Et regardez le chagrin sur le visage à côté de lui.
« Ah, est-ce ça qu'on appelle "loin des yeux, loin du cœur" ? Ça fait à peine quelques mois, et il m'ignore ? » soupira Hong Xiaoduo.
À peine eut-elle parlé que l'homme à l'intérieur se retourna brusquement. Son mouvement fut si soudain qu'il pivota et tomba par terre, atterrissant maladroitement. Il leva les yeux, stupéfait.
« Xiaoduo ? C'est vraiment toi ? Comment... comment es-tu ici ? Non, comment es-tu arrivée à la Capitale ? » demanda Dong Yuefan, se relevant avec excitation et se précipitant vers les barreaux.
Voyant enfin son visage, Hong Xiaoduo l'examina rapidement de la tête aux pieds. Hormis sa robe froissée, son chignon en désordre et son air hagard, sa réaction joyeuse en la voyant confirma qu'il était assurément innocent.
« Maintenant que tu l'as vu, faisons court et allons à l'essentiel », dit Mu Rongjing d'une voix basse.
À peine les mots sortis de sa bouche, Mu Rongjing sentit qu'il n'aurait pas dû le presser.
Dong Yuefan ne remarqua alors la présence d'une autre personne auprès de Hong Xiaoduo que maintenant.
Il le reconnut, bien qu'ils ne se soient jamais parlé. C'était quelqu'un souvent cité par les aînés des grandes familles de la Capitale quand ils grondaient leurs cadets — un individu très accompli.
Dong Yuefan l'ignora, se tournant vers Xiaoduo. « Puisque tu es venue à la prison me voir, cela veut dire que tu es au courant de mon affaire. Je crois que je ne pourrai pas m'en sortir. Merci de me faire encore confiance et d'être venue me voir, mais je suis désolé de ne pas pouvoir vous recevoir convenablement, les sept petits et toi. Allez, partez. Vous devriez aller faire ce que vous avez à faire. Ne restez pas dans ce lieu maudit. »
Dong Yuefan, après tout, avait été commis au yamen du district de Mo Pan pendant environ trois ans. Dans cette affaire, toutes les preuves étaient contre lui. Ce n'était pas qu'il estimât le ministère des Châtiments incompétent, mais prouver son innocence était d'une difficulté extrême. Il s'était déjà mentalement préparé au pire.
« Ne me chasse pas encore. Si tu me considères comme un ami, pourrais-tu me raconter exactement ce qui s'est passé, du début à la fin ? J'avoue que je ne suis pas une grande détective, mais on ne sait jamais, non ? Maintenant que je suis au courant de ton affaire, vu notre relation, je dois essayer. C'est ton affaire si tu acceptes une mort injuste, mais si je ne fais rien, je ne pourrai pas vivre avec moi-même. » dit rapidement Hong Xiaoduo.
En entendant cela, Dong Yuefan fut profondément ému. Après un moment de réflexion, il raconta les événements en détail.
Il était revenu à la Capitale pour assister à la célébration d'anniversaire de sa grand-mère. Ensuite, des compagnons qu'il fréquentait autrefois à la Capitale dirent qu'ils ne s'étaient pas vus depuis des années, et comme il rentrait rarement, ils voulurent se retrouver.
Alors il y alla.
Ils se réunirent dans une maison de musique qui venait d'ouvrir depuis deux ans, réservant le Jardin des Pivoines. Ils burent, écoutèrent de la musique, regardèrent des danseuses, et pouvaient se reposer ou passer la nuit dans les chambres vides s'ils étaient fatigués.
Après plusieurs tours de boisson avec ses anciens compagnons, il sentit l'alcool monter. Il voulut se lever pour rentrer, mais ses compagnons dirent que rentrer dans un tel état d'ivresse risquait de lui valoir une punition de son père, le ministre. Il vaudrait mieux se reposer au Jardin des Pivoines et rentrer après avoir dégrisé.
Qui aurait pu savoir qu'il se passerait quelque chose pendant qu'il reposait ?
Il fut tiré d'un sommeil lourd par du bruit. Il trouva beaucoup de gens dans la pièce, tout était sens dessus dessous, et un cadavre de femme gisait par terre.
Puis le yamen arriva et l'arrêta.
Après avoir complètement dégrisé, il apprit que la pièce où il s'était réveillé n'était pas celle où il avait reposé. Il était allé dans la pièce d'à côté et avait violé Mei Niang, la vache à lait de la maison de musique, et l'avait tuée par accident parce qu'elle résistait.
L'élément crucial : les ongles de Mei Niang contenaient de la peau et du sang, et Dong Yuefan avait de longues griffures au bras, clairement faites par des ongles.
Plusieurs personnes témoignèrent l'avoir vu quitter sa pièce d'origine et entrer dans celle où la danseuse Mei Niang fut trouvée morte. Ces témoins le raillèrent même, disant qu'il était secrètement lubrique et n'avait jamais été proche des femmes auparavant.
Après avoir écouté, Hong Xiaoduo fit signe à Dong Yuefan de relever sa manche pour lui montrer les blessures qu'il mentionnait...