Un matin, la cérémonie de reconnaissance d'ancêtre du petit-fils du manoir Wei ne se déroula pas sans heurts ; cependant, les mets et les boissons du banquet n'en furent nullement affectés.
Le jarret de porc braisé, rouge et tendre, n'était pas gras ; le porc braisé aux couches alternées de gras et de maigre, les crabes au corail généreux, le poulet blanc à la chair délicate… Lorsque les convives commencèrent à manger, l'atmosphère demeura quelque peu retenue. Après tout, ils étaient venus célébrer une joie, et cette joie n'ayant pas été accomplie, bavarder et rire aurait été inconvenant.
Pourtant, voyant l'indifférence totale de la famille Wei, et après plusieurs verres de vin de blé, les convives se mirent à parler davantage, et l'on ignore quelle table prit l'initiative d'évoquer l'affaire du faux enfant adopté antérieurement par le manoir Wei.
Quelques esprits vifs estimèrent que le commanditaire de ce faux enfant pourrait fort bien être le ministre Gu.
N'était-ce pas vrai ? Ses relations avec le seigneur Wei étaient déjà mauvaises ; au contraire, ils étaient ennemis jurés.
Au vu de ces relations, il n'avait même pas reçu d'invitation, mais s'était présenté sans y être convié. De surcroît, upon voyant que l'enfant présenté par la famille Wei n'était pas le précédent, il se mit à questionner et à semer le trouble.
C'était fort anormal. Les affaires de famille du seigneur Wei le regardaient seul ; qui il souhaitait reconnaître pour fils était son fils. Cela importait-il à un tiers totalement étranger à l'affaire ?
Par ailleurs, cela touchait à une question de lignée, et la famille Wei n'en serait que moins enclin à la négligence ou à l'imprudence pour reconnaître un enfant au hasard.
« Hé, pensez-vous qu'il soit possible que les résultats d'identification de la jeune demoiselle soient exacts ? »
« À y réfléchir maintenant, cela tient. Quel genre d'homme est le seigneur Wei ? Comment aurait-il pu se laisser duper par une jeune fille ? Elle doit avoir quelque chose d'extraordinaire. Pour ne rien dire d'autre, repensez à la façon dont cette fille a confronté le ministre Gu. Elle a osé dire n'importe quoi, sans manifester la moindre peur. »
« Exactement. Elle a traité le ministre Gu de tous les noms. C'est un fonctionnaire de second rang, pourtant elle a osé lui dire en face. Elle n'avait pas l'intention de lui laisser la moindre face. »
« La plupart des gens du monde des arts martiaux sont francs ; ils n'aiment pas tourner autour du pot. D'ailleurs, regardez l'attitude du seigneur Wei à son égard. Même après un tel tumulte, son expression ne montrait aucun mécontentement. »
« Je crains seulement que le ministre Gu ne garde rancune d'avoir perdu la face aujourd'hui et n'aille dénoncer le seigneur Wei à Sa Majesté pour fréquentation de gens du monde des arts martiaux. »
« Oh, vous allez trop loin. L'eunuque Fu, du côté de Sa Majesté, est aussi là aujourd'hui. Bien qu'il soit arrivé un peu tard, il sait ce qui s'est passé plus tôt.
Il a été essentiellement présent à toute la scène et y a même participé. Le ministre Gu n'aura pas de motifs suffisants pour accuser faussement le seigneur Wei. Fréquentation de gens du monde des arts martiaux ?
Regardez cette fille. Elle a quinze, seize ou dix-sept ans. La traiter de voleuse ou d'assassine du monde des arts martiaux est risible.
D'ailleurs, "gens du monde des arts martiaux" est un terme générique. Ceux qui tiennent des échoppes et disent la bonne aventure, ceux qui gagnent leur vie en se produisant, ceux qui soignent et vendent des remèdes charlatanesques — tous sont considérés comme des gens qui arpentent le monde des arts martiaux. »
« Chut, chut, taisez-vous. Ils reviennent. Tous trois sont de retour. » Plusieurs tables de convives masculins discutaient intensément quand quelqu'un intervint vivement pour les alerter.
Suivant le regard de cette personne, tous tournèrent la tête. En effet, le ministre Gu, le prince Mu et l'eunuque Fu étaient de retour.
« Cela a été vite. »
« Couper ses ongles ne prend pas ce temps-là. Plus de manger, plus de manger. Voyons vite comment cette affaire va finir. »
Parmi les convives, les femmes avaient déjà fini de manger. Les tables avaient été débarrassées, et l'on y avait remis fruits, friandises et thé.
Les convives masculins réquisitionnèrent discrètement les domestiques du manoir Wei pour débarrasser vite les tables devant eux. Voyant que cela leur était trop lourd, ils firent simplement aider par leurs propres valets.
Pour regarder le grand spectacle, thé et friandises étaient bien sûr indispensables.
« Ministre Gu, voudriez-vous vous asseoir et manger d'abord avant de continuer ? » Le seigneur Wei regarda son rival, revenu l'air fort mauvais, et, songeant qu'il était après tout l'hôte, prit la parole.
« Inutile, ce fonctionnaire n'a pas faim. » Le ministre Gu refusa sans courtoisie, maudissant presque en son cœur. Il pensa : si c'était toi qu'on insultait, ton fils étant le fils de ton beau-père et de ta femme, pourrais-tu encore manger ?
« Excusez-moi, ministre Gu, vous n'avez pas faim, mais moi je suis vieux et ne supporte pas la faim, je dois manger d'abord. » L'eunuque Fu dit avec un sourire.
« Eh bien, ce prince héréditaire n'a pas beaucoup mangé ce matin et a faim. Ministre Gu, en fait, nous n'avons pas besoin de superviser cette identification supplémentaire, n'est-ce pas ? » Mu Rongjing dit, jetant un coup d'œil à la silhouette qui parlait à Kai Yang.
« Comment cela pourrait-il être ? Les choses doivent être menées à leur terme. Ce fonctionnaire ne veut laisser aucun prétexte à des commérages ultérieurs. » Le ministre Gu refusa immédiatement.
L'eunuque Fu sourit et dit : « Ministre Gu, le prince Mu pense à votre intérêt. »
« Hé hé, ce fonctionnaire remercie le prince Mu. Vous deux, allez manger. Ce fonctionnaire attendra ici. » Le ministre Gu dit, tenant son sac de brocart.
Voyant cela, Mu Rongjing et l'eunuque Fu suivirent l'intendant qui se tenait là vers une table. Les domestiques du manoir Wei servirent promptement tous les mets et les boissons.
« Père ? » Gu Liu, que le ministre Gu avait subtilement instruit de rester pour surveiller, s'approcha aussi. À peine eut-il ouvert la bouche que son père le foudroya du regard.
Bien qu'il fût resté et n'eût pas regagné sa demeure, il n'avait nullement l'humeur de manger. Il aurait pu avaler un peu, mais il entendait les discussions alentour, ce qui lui coupa tout appétit.
Et pourtant, il ne pouvait se lever pour reprendre ceux qui disaient n'importe quoi !
« Retourne t'asseoir. Surveille toute anomalie. » Le ministre Gu chuchota.
Gu Liu répondit par un « oh », regagnant sa place à contrecœur.
Anomalies ? Depuis le départ de son père jusqu'à maintenant, la plus grande anomalie qu'il avait découverte, c'était que la maudite jeune femme ne montrait aucune inquiétude ni nervosité ; c'était elle qui mangeait le plus.
Aussi, la famille Wei, sans avoir une faim aussi pressante qu'elle et l'enfant, ne semblait pas inquiète de voir la situation non résolue.
Dès lors, Gu Liu eut une idée : était-il possible que l'incident d'aujourd'hui fût un piège tendu par Wei Junpei contre son père, destiné à ruiner sa réputation ?
Il le soupçonna, mais l'état actuel de son père ne lui laissait aucune chance de parler !
Gu Liu avait déjà pris sa décision. Après aujourd'hui, il n'avait plus à se soucier de Wei Junpei lui-même ; une fois son père calmé, il aurait cent façons de s'en occuper.
Quant à lui, il n'avait qu'à réfléchir à la façon de traiter cette maudite jeune femme.
Engager un assassin, l'enlever secrètement, en profiter d'abord, puis trouver une bande de mendiants crasseux pour la violer en réunion, et enfin, la vendre à la maison close Hongyiyuan.
La faire payer pour ce qui s'était passé aujourd'hui et le regretter.
Hum, le jeune maître vous fera goûter aux conséquences de vos manières effrénées du monde des arts martiaux !
« Ministre Gu, devrions-nous prévoir un lieu plus calme pour l'identification ultérieure ? » Voyant le ministre Gu assis seul sur sa chaise, le visage sombre, le seigneur Wei hésita un instant avant d'avancer et de parler.
« Merci pour votre obligeance, seigneur Wei. Ce fonctionnaire n'en a pas besoin. Ce fonctionnaire veut aussi rappeler au seigneur Wei que l'affaire d'aujourd'hui diffère des griefs qui nous opposent depuis des années.
Avez-vous considéré les conséquences, seigneur Wei ? » Gu Tongfan dit, d'une voix dépourvue de chaleur.
« Ministre Gu, qui accusez-vous ? Suis-je celui qui vous a invité ici aujourd'hui ? Suis-je celui qui a provoqué l'affaire d'aujourd'hui ? Je découvrirai aussi la vérité sur le faux Tong'er. » Le seigneur Wei ricana en retour.
Deux ministres de second rang s'avertissaient mutuellement. Rivaux depuis de nombreuses années, aucun n'avait jamais imaginé qu'ils rencontreraient une telle situation.
Non loin, les deux hommes au banquet discutaient aussi.
« Prince Mu, il court depuis longtemps dans la Capitale des rumeurs selon lesquelles vous n'aimez pas assister aux banquets. Pourquoi êtes-vous ici aujourd'hui ? » L'eunuque Fu demanda en riant.
Mu Rongjing répondit par un faible sourire : « Ce prince héréditaire a aussi entendu dire que l'eunuque Fu, la personne en qui Sa Majesté a le plus confiance, ne boit pas même une gorgée de thé quand il sort du palais pour porter les édits, mais l'eunuque Fu a fait une exception aujourd'hui. »
« Ha ha ha, c'est la même chose pour nous deux. Nous avons tous deux fait une exception aujourd'hui. Allons, mangeons un peu pour calmer nos estomacs. Ne les faites pas attendre trop longtemps.
C'est vraiment assez quelque chose. » L'eunuque Fu rit, posa ses baguettes, sortit un mouchoir et s'essuya délicatement la bouche.
L'eunuque Fu se leva, Mu Rongjing se leva aussi, et tous deux marchèrent vers le ministre Gu.
« Seigneur Wei, ne tardez pas. Demandez vite à l'expert de votre manoir de continuer à utiliser l'art secret pour l'identification. » Après que l'eunuque Fu eut avancé, voyant Hong Xiaoduo encore en train de bavarder et de rire, il tira la bouche et cria fort…