Sur une branche voisine était posé un oiseau dont elle ignorait le nom.
« Toi, tu y passes », dit Hong Xiaoduo en lançant un caillou dans sa direction.
« J'ai dû me contenter de lui faire peur », pensa Hong Xiaoduo — et elle entendit un piaillement, puis vit l'oiseau tomber de la branche.
« Ouah ? Je l'ai vraiment touché ? »
Hong Xiaoduo se gratta la tête, incrédule, puis s'approcha.
En regardant l'oiseau qu'elle venait de tuer, elle n'en revenait toujours pas. « Je l'ai vraiment touché ? »
La première fois pouvait être un coup de chance, mais atteindre sa cible une deuxième fois ne devait pas relever du pur hasard.
Cela veut dire que je pourrais essayer de chasser des lapins ou autre chose, et alors les enfants et moi aurions de quoi manger, et même de la viande, du vrai gibier !
Réprimant son excitation, Hong Xiaoduo se redressa et s'enfonça dans le bois. Après quelques pas, elle s'arrêta, se retourna et regarda l'oiseau mort : « Et si je ne touchais rien d'autre ensuite ? Cet oiseau est petit, mais c'est mieux que rien. » Marmonnant toute seule, elle fit demi-tour, ramassa l'oiseau, avisa quelques fines lianes non loin, en cassa une, la noua autour des pattes de l'oiseau et reprit sa marche.
D'hier à maintenant, il s'est écoulé presque un jour et une nuit. Autrement dit, le beau rêve d'un retour à l'époque moderne au bout de quatre-vingt-dix minutes d'expérience est terminé. Elle ne connaît absolument rien au contenu de cette intrigue, elle n'a donc aucune idée de comment ni de quand cela finira.
Au moins, avec cette identité, avoir quelques compétences en arts martiaux est un avantage. Au moins, comme maintenant, je peux chasser du gibier et survivre dans la nature, alors je ne mourrai pas de faim.
Du calme. Plus je m'affole à chercher des réponses et à vouloir comprendre la vérité, plus je vais paniquer. Ça n'arrangera pas mon moral.
Alors, commençons par nous remplir le ventre, et nous penserons au reste ensuite. On finit toujours par trouver une solution, il n'y a rien d'insoluble.
À cette pensée, et maintenant qu'elle venait de prouver la justesse de son lancer, elle devrait pouvoir utiliser des fléchettes ou des couteaux de jet — c'est l'art des armes dissimulées des romans de wuxia. Le moral de Hong Xiaoduo remonta un peu.
Non loin de là, Hong Xiaoduo vit un faisan sortir des buissons. Sans un mot, tout excitée, elle lança le caillou qu'elle venait de ramasser.
Ce faisan est des dizaines de fois plus gros que l'oiseau, il devrait être plus facile à toucher, non ?
À peine cette pensée formulée, elle vit le faisan cueilli par le caillou et s'écrouler au sol.
« Je l'ai eu ! Je l'ai vraiment eu ! » Hong Xiaoduo exultait. Elle courut jusqu'au faisan qui battait encore des ailes sur le sol, incapable de contenir sa joie, et l'attacha avec l'oiseau, ce qui alourdit nettement son chapelet de lianes.
Encore un ou deux de cette taille et il y en aurait assez pour eux — sept petits et une adulte — pour faire un vrai repas.
Après avoir chassé un lièvre de plus et un autre faisan, Hong Xiaoduo avait complètement oublié son projet de simple repas. Son ardeur de chasseuse était devenue irrésistible.
À la fin, elle avait trop de gibier. Les mains pleines, elle jeta un regard de regret vers les profondeurs de la forêt et rebroussa chemin.
Alors qu'elle allait sortir du bois, elle entendit de faibles pleurs. Plus précisément, des pleurs d'enfants, et pas un ou deux : un chœur entier.
En les entendant, Hong Xiaoduo eut aussitôt le cuir chevelu qui la picotait. Elle avait beau n'avoir aucun souvenir de son passé, elle était sûre de ne pas aimer entendre pleurer des enfants.
Que se passe-t-il ? Cet homme les aurait-il rattrapés ?
Très inquiète, Hong Xiaoduo accéléra et se mit à courir vers la sortie. Dans sa précipitation, elle ne remarqua pas qu'elle portait des dizaines de kilos de gibier sans ressentir le moindre effort.
Mieux : ses pieds quittaient presque le sol, comme si elle courait sur la pointe des herbes et volait vers l'avant.
Elle commençait à regretter d'avoir laissé les enfants sur la route principale, sachant que l'homme qui les maltraitait pouvait les poursuivre. Elle aurait dû les cacher avant d'entrer dans le bois.
Une fois sortie, elle aperçut immédiatement les enfants au loin. Certains debout, d'autres assis, certains pleurant la tête levée, d'autres la tête baissée, d'autres encore serrés les uns contre les autres en sanglotant.
Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept ? Hong Xiaoduo les compta de loin. Le compte était bon, et le méchant n'était nulle part en vue : elle poussa un soupir de soulagement et ralentit. « Aïe, pourquoi j'ai l'impression de marcher sur des cailloux ? »
« Regardez, c'est maman ! Maman ne nous a pas abandonnés ! » L'aîné des garçons, qui n'avait pas quitté le bois des yeux, la vit le premier et l'annonça à ses compagnons tout excité.
Les pleurs collectifs cessèrent net et tous se retournèrent pour regarder.
Puis un enfant se mit à courir vers Hong Xiaoduo, et les autres suivirent.
« Ne courez pas, ne tombez pas, faites attention… Oh mon Dieu. » Hong Xiaoduo cria en voyant certains enfants s'étaler, fronça les sourcils et pressa le pas pour aller à leur rencontre.
« Maman, tu en as attrapé plein ! »
« Maman, c'est toi qui as chassé tout ça ? »
« Maman, tu es incroyable ! »
« Ça peut se vendre pour beaucoup d'argent, non ? »
Au milieu de ce babillage, Hong Xiaoduo, telle une mère poule, ramena sa couvée au bord de la route.
Les enfants s'agglutinèrent autour du gibier, tout excités. Sans les larmes et la morve sur leurs visages, on n'aurait jamais cru que ces pleurs déchirants étaient les leurs.
L'aîné, lui, gardait les yeux fixés sur le visage de Hong Xiaoduo. La voyant froncer les sourcils devant les mines de ses compagnons, il sortit prestement un bout de tissu pour leur essuyer la figure.
« Maman, on croyait que tu nous avais abandonnés, alors on a pleuré », expliqua le garçon tout en frottant les joues des autres.
Hong Xiaoduo s'assit sur le trône de feuilles que les enfants lui avaient préparé : « Quoi ? J'ai l'air d'une menteuse ? »
« Non », répondirent plusieurs enfants d'une même voix.
« Bon, bon, le gibier est là, faisons un feu et faisons-le rôtir. » Hong Xiaoduo n'avait pas envie de répéter ses promesses. Elle se demandait surtout comment préparer le gibier — elle n'en savait rien.
Et puis, elle se tâta les vêtements. Elle n'avait pas de briquet à amadou comme dans les séries en costumes ou les romans historiques. Comment allait-elle allumer un feu ?
Or, pendant qu'elle s'inquiétait, les enfants s'étaient dispersés pour ramasser des branches sèches et les entasser, formant rapidement un gros tas.
L'aîné arracha adroitement quelques touffes d'herbe sèche, les glissa sous les branches et sortit quelque chose d'une besace usée pendue à sa ceinture.
Un briquet à amadou ? Cet enfant en avait un ?
En voyant les gestes des enfants et l'aisance du garçon dès qu'elle avait parlé de faire un feu, Hong Xiaoduo ne ressentit pas de la joie, mais un serrement de cœur.
« Maman, lequel veux-tu faire rôtir ? Je le prépare », demanda le garçon qui avait allumé le feu.
« Tu sais faire ça ? » Hong Xiaoduo n'en croyait pas ses oreilles.
Le garçon sourit et hocha la tête : « Oui, je sais faire beaucoup de choses, je sais aussi cuisiner. »
« Maman, moi je sais laver le linge. »
« Maman, moi aussi, moi aussi. »
« On sait tous faire des choses », lancèrent les autres enfants à la hâte.
Leurs mines disaient clairement à Hong Xiaoduo qu'ils n'étaient pas des poids morts ; ils savaient s'occuper et travailler.
« Vous êtes formidables », dit Hong Xiaoduo, un peu triste.
Elle ne savait ni cuisiner ni préparer du gibier. Elle semblait ne savoir que manger.
Elle regarda les enfants en estimant grossièrement la quantité de gibier à faire rôtir. Elle n'avait pas l'air de savoir évaluer correctement, elle manquait d'expérience.
Aussi décida-t-elle de faire préparer d'abord trois lapins et cinq faisans.
Elle comptait un lapin pour deux personnes et un faisan par personne. S'il en reste, tant mieux : les restes feront le dîner ce soir.
« Maman, tu peux manger tout ça ? » demanda le garçon, perplexe.
Hong Xiaoduo sursauta : « Ce n'est pas seulement pour moi ! C'est pour nous huit ! »
« Ah, on en a aussi ? » demanda un enfant, incrédule.
« Bien sûr ! Sinon quoi ? Vous ne mangez pas, peut-être ? » rétorqua Hong Xiaoduo.
Un enfant lâcha tout net : « D'habitude, on ne mange que les os. »
Le visage de Hong Xiaoduo se décomposa. Pas étonnant qu'ils soient tous si maigres et si pâles ; ils avaient faim, sous-alimentés depuis toujours.
« Aujourd'hui, tout le monde mange de la viande, pas des os », dit-elle d'un ton sévère.
« Maman, on peut manger les os, ils sont bons », dit l'aîné, sentant sa colère.
« On ne se remplit pas le ventre avec des os. Il vous faut des forces pour continuer à marcher, vous… » Elle allait dire : « Vous n'avez pas peur que ce méchant nous rattrape ? »
Mais à la réflexion, elle préféra ne pas les effrayer.
Les enfants n'arrivaient pas à croire qu'ils allaient tous manger de la viande et pas seulement des os ; ils crurent avoir mal entendu.
Le garçon montra une mare toute proche, disant que c'était l'endroit pour nettoyer le gibier.
Hong Xiaoduo voulut y aller avec eux : elle ne pouvait tout de même pas laisser les enfants tout faire.
Les enfants insistèrent pour qu'elle reste, affirmant qu'ils faisaient ça souvent et qu'ils étaient doués. Ils lui garantirent solennellement que le gibier serait bien propre, sans un poil resté collé et sans vésicule biliaire crevée qui rendrait la viande amère.
Alors que les enfants s'éloignaient de quelques pas avec le gibier, Hong Xiaoduo pensa à demander : « Il vous faudra un couteau, vous en avez un ? Sinon, prenez ça, mais faites attention à ne pas vous blesser. » Elle s'apprêtait à dégainer son épée.
« Maman, on n'a besoin ni de couteau ni de ça. Ne t'inquiète pas, on fera vite », dit le garçon en souriant, faisant signe à ses compagnons de le suivre vers la mare.
De fait, les enfants revinrent rapidement avec le gibier nettoyé.
Les lapins étaient dépouillés, les faisans plumés et les entrailles retirées. Même le petit oiseau avait été nettoyé avec un soin méticuleux.
Regardant les enfants s'affairer en bavardant, embrocher le gibier sur des bâtons et le faire rôtir au-dessus du feu, l'aîné y ajouta même une pincée de sel.
« Maman, ne t'inquiète pas, grand frère fait très bien rôtir les choses ; il ne les brûlera pas », dit la plus petite des filles à Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo hocha la tête, s'assit en tailleur, les bras posés sur les jambes, et regarda les enfants faire griller le gibier avec enthousiasme.
Puis elle entendit un bruit de sabots. En se tournant dans cette direction, elle vit approcher une voiture attelée, suivie de deux cavaliers.
À mesure qu'ils se rapprochaient, les enfants les remarquèrent et se raidirent.
« Ne vous inquiétez pas, ce n'est pas cet homme », dit l'aîné en regardant la voiture.
À ces mots, les autres enfants se détendirent et reportèrent les yeux sur le gibier en train de rôtir. Certains déglutissaient déjà. Ils allaient manger de la viande aujourd'hui ! C'était merveilleux.
Arrivé à leur hauteur, le groupe s'arrêta. Les cavaliers échangèrent quelques mots avec quelqu'un dans la voiture, puis désignèrent du haut de leur monture le gibier en train de rôtir et le chapelet de bêtes non préparées, et lancèrent à Hong Xiaoduo : « Nous vous achetons tout ça. »
Levant les yeux vers l'homme perché sur son cheval, Hong Xiaoduo ne dit rien, mais vit les enfants contempler avec envie le gibier, désormais odorant et presque prêt à être mangé. Tous se tournèrent vers elle.
On dirait bien que cette viande va leur passer sous le nez…