À la fin de l'heure du Chen, soit près de neuf heures du matin à l'ère moderne, les invités arrivant au manoir Wei se firent de plus en plus nombreux. Bien que Hong Xiaoduo ne se rendît pas devant, elle pouvait encore en saisir les grandes lignes grâce aux serviteurs affairés.
Le projet initial du seigneur Wei prévoyait trois tables, pour sa famille proche, les quelques chefs de clan qu'il avait conviés et ses invités personnels. Par prévision d'éventuels convives non annoncés, il avait fait dresser une table supplémentaire. Mais la maîtresse Qi Shi n'en fit qu'à sa tête ; elle était superstitieuse sur le chiffre quatre, aussi donna-t-elle ordre à l'intendant d'en préparer six. De toute façon, même s'il y avait moins de monde, les ingrédients ne seraient pas perdus ; le personnel du manoir les mangerait.
Mais, contre toute attente, avant midi, il y eut près de dix tables d'invités.
On se hâta d'ajouter tables et chaises, d'aller acheter fruits, friandises et ingrédients pour le banquet de midi. Devant l'afflux, la cuisine ne suffisait plus, on courut chercher des cuisiniers en urgence. Le seigneur Wei était franc et n'aimait guère donner des banquets, la situation manquait donc manifestement de bras. Sans être un chaos de poules et de chiens, on n'en était pas loin.
Les invités, ne supportant pas de voir cela, ordonnèrent à leurs domestiques et servantes d'obéir aux instructions de l'intendant Zhongqing. Le seigneur Wei, occupé à converser avec les convives, fut d'abord mal à l'aise de faire travailler les gens des autres. Mais il songea que s'il s'obstinait à soigner les apparences, il finirait par les perdre quand même.
« Ah, ce vieillard n'avait vraiment pas prévu tant d'invités. Sinon, qu'ils arrêtent de s'agiter et allons simplement au restaurant », dit Wei Junpei en regardant l'intendant Zhongqing passer près de lui, un peu affolé.
L'invité en face était le ministre de la Justice Ding Zhiyuan, lui aussi non convié. À ces mots, il le regarda d'un air complexe : « Seigneur Wei, votre serviteur voudrait dire une chose qui fâche. Monseigneur, vous n'avez probablement jamais donné de banquet au restaurant, ou peut-être, dans votre manoir Wei, ne vous êtes-vous jamais soucié de telles choses ? »
« Ministre Ding, que voulez-vous dire ? » demanda le seigneur Wei, quelque peu perplexe.
Bien que le ministre Ding fût également un fonctionnaire intègre, les deux n'étaient pas proches, ni liés personnellement. Ce n'était que grâce à l'affaire Nie Qing, quelques mois plus tôt, qu'ils avaient eu plus de contacts.
Mais cette affaire, en tirant le radis on avait fait sortir la boue, avait puni une bande de fonctionnaires corrompus. Une fois l'affaire close, une camaraderie de héros s'était nouée entre eux.
« Le ministre Ding veut dire que le seigneur Wei, vous ignorez vraiment qu'il faut réserver à l'avance même pour un banquet au restaurant. » Un autre invité sourit.
Le seigneur Wei ne fut pas d'accord : « Ce n'est pas comme si nous y allions à l'heure de pointe de midi ; nous avons plus d'une heure d'avance. Pourquoi cela ne marcherait-il pas ? »
« Seigneur Wei, vous le dites si facilement, mais n'est-ce pas différent ? Quand on donne un banquet au restaurant, les plats sont-ils les mêmes à chaque table ? Certains mets indispensables ne peuvent être préparés sur le champ avec des ingrédients fraîchement achetés. Ils doivent peut-être mariner, être cuits à la vapeur ou bouillis à l'avance. Vous ne pouvez pas avoir des plats différents pour chaque table d'invités, n'est-ce pas ? » Ding Zhiyuan ne sut comment l'expliquer.
Le seigneur Wei, l'entendant, hocha la tête en une soudaine réalisation : « Il est vrai que ce vieillard n'y a pas assez réfléchi. Hélas, les quelques plats difficiles préparés aujourd'hui dans la cuisine de mon manoir sont tout simplement insuffisants. »
« Seigneur Wei, ne vous inquiétez pas. Aujourd'hui est un jour de joie pour vos retrouvailles familiales, et les invités venus vous féliciter connaissent tous votre caractère. Soyez tranquille, personne ne s'en formalisera. » L'invité à côté le rassura vite.
Ding Zhiyuan acquiesça : « Oui, ces invités en surnombre, comme votre serviteur, sont venus sans y être conviés. Comment pourraient-ils critiquer votre hospitalité ? Plus tard, faites donner les quelques plats difficiles aux aînés. Monseigneur, si vous en avez le cœur serré, vous nous offrirez un autre repas un de ces jours, non ? »
« J'allais le demander. Puisque vous êtes à mon manoir, avez-vous tous demandé un congé ? » demanda le seigneur Wei.
« Rassurez-vous, nous sommes assez âgés ; nous ne serions pas venus sans avoir tout arrangé. » Ding Zhiyuan rit.
À ce moment, Hong Xiaoduo jouait au jeu de ficelle avec Kai Yang dans la cour arrière.
Voyant tant d'agitation, Madame Hua se hâta d'aller aider sa belle-mère.
« Nu Niang, puisque vous ne voulez pas que nous deux aidions, alors c'est vous qui irez aider. Ne vous inquiétez pas pour nous deux ; dépêchez-vous », dit Hong Xiaoduo à Nu Niang près d'elle.
« Mais la jeune maîtresse m'a demandé de rester ici », répondit Nu Niang en hésitant.
« Ce n'est rien. Dites simplement que c'est moi qui vous l'ai ordonné ; elle ne vous en voudra pas », répéta Hong Xiaoduo.
À l'entendre, Nu Niang hésita un instant, puis sortit vivement. Elle songea que si son aide n'était pas cruciale devant, elle pourrait toujours revenir.
« Kai Yang, es-tu nerveux ? » demanda Hong Xiaoduo après le départ de Nu Niang.
Kai Yang hocha la tête : « Avec toi ici, je ne le suis pas trop. Juste un petit peu. »
« C'est normal d'être nerveux dans ce genre de situation. Pense simplement à ceci : c'est ta maison, et les invités dehors sont là pour fêter ton retour, que ta famille est enfin réunie. Plus tard, sois naturel. Incline-toi quand tu dois t'incliner, appelle les gens quand tu dois les appeler. Ne t'inquiète pas de savoir si ton comportement est convenable. D'ailleurs, ceux qui viennent sincèrement fêter ne s'en formaliseront pas même si tu fais une erreur. Inversement, si quelqu'un a des arrière-pensées, même si tu te conduis parfaitement, il trouvera quand même à redire. À mes yeux, dans mon cœur, mon Kai Yang est le meilleur des enfants », dit Hong Xiaoduo en regardant Kai Yang dans les yeux.
Louangé ainsi, Kai Yang se sentit un peu embarrassé, mais aussi très heureux.
Kai Yang venait d'acquiescer quand Wei Zizheng et sa femme entrèrent, incapables de cacher leur excitation en regardant Kai Yang.
Hong Xiaoduo posa la ficelle et poussa doucement Kai Yang vers ses parents : « Va. Rappelle-toi ce que je t'ai dit. Ne viens pas me déranger pendant que je mange. »
« Oh, d'accord », répondit Kai Yang à contre-cœur et marcha vers ses parents.
Hong Xiaoduo lui avait délibérément dit qu'il était le protagoniste du jour. S'il allait vers elle, l'attention des invités le suivrait jusqu'à elle, ce qui nuirait à son repas.
Wei Zizheng et sa femme prirent chacun une main de leur fils et sortirent.
En marchant, Kai Yang se retourna et vit que, bien qu'elle se fût écartée de lui, elle l'avait bel et bien suivi. Il se sentit soulagé et continua vers la cour avant.
Il regarda son père et sa mère tenir ses mains. Pourquoi semblaient-ils plus nerveux que lui-même ?
Le seigneur Wei n'était pas sûr qu'il y aurait encore plus d'invités dans la cour avant, mais l'intendant venait de lui dire que tous les invités de la liste étaient arrivés.
L'heure était presque venue, il n'était plus nécessaire d'attendre d'hypothétiques convives.
Le chef de clan et deux autres aînés du clan s'assirent aux premières places d'un côté, tandis que le seigneur Wei et la maîtresse Qi Shi prirent les premières places de l'autre.
Les plus de cent invités sur place regardèrent tous la famille de trois s'avancer de loin.
Mu Rongjing, assis au premier rang, se leva brutalement en voyant le visage de l'enfant tenu par le jeune maître Wei et sa femme.
Les quelques autres, en voyant Kai Yang, changèrent également immédiatement d'expression...
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