« Mademoiselle, vous n'avez pas mangé de deux repas. Vous devez avoir faim. Ce sont des galettes au bœuf tout juste sorties du four de la boutique d'à côté. Mangez-les tant qu'elles sont chaudes. » Madame Hua et Nu Niang venaient d'ouvrir la porte quand elles virent l'air pitoyable de Kai Yang, et s'empressèrent d'accueillir Hong Xiaoduo.
Madame Hua se souvint aussi soudain que le matin, alors qu'il faisait encore beau, elle avait voulu emmener Kai Yang et les autres faire des courses, mais il avait refusé, disant que ses études du jour n'étaient pas encore finies. Elle supposa que l'enfant craignait sans doute d'être puni ou grondé. Durant leur voyage ensemble, Mademoiselle Hong gâtait d'ordinaire les enfants, mais elle était aussi assez stricte sur leurs leçons.
Nu Niang tenait un grand plateau de bambou, couvert d'un tissu de coton blanc et bleu. Le parfum des galettes emplissait la pièce à travers l'étoffe fine.
Inutile de demander pour savoir : c'étaient des en-cas achetés pour tout le monde.
Pendant les sept jours de route, c'était ainsi chaque jour. Hong Xiaoduo leur avait dit ouvertement qu'il n'y avait pas besoin, mais elles acquiesçaient volontiers, pour ne jamais manquer l'occasion de payer la nourriture et les ingrédients.
« Venez remercier Madame d'abord. » Hong Xiaoduo fit signe aux enfants.
Tian Shu prit les devants, s'avança et remercia Madame Hua avec respect avant de se laver les mains et de manger les galettes de viande.
Nu Niang avait déjà posé le plateau de bambou sur la petite table, attendant pour aider les enfants avec les galettes. L'état de sa maîtresse allait de mieux en mieux, l'esprit et le corps de Nu Niang n'étaient plus si tendus ; en regardant les sept enfants devant elle, elle les appréciait de plus en plus.
Chacun était si beau, intelligent, sage, et sensé et poli.
« Madame, je vais juste manger ça, sinon je n'aurai plus faim pour le dîner. » Hong Xiaoduo, qui mangeait une galette, avait entendu Madame Hua demander à quelqu'un de commander quelques plats au restaurant pour elle, et parla vivement pour l'en empêcher.
Madame Hua dit : « Cela convient bien pour leur en-cas, mais vous n'avez pas pris ni le petit déjeuner ni le déjeuner. »
« Vraiment, pas la peine, et ces galettes au bœuf sont plus délicieuses que celles d'ailleurs. » dit Hong Xiaoduo, et croqua une nouvelle bouchée.
La voyant ainsi, Madame Hua ne put que renoncer et n'insista pas pour envoyer quelqu'un au restaurant cuisiner pour Hong Xiaoduo.
En fait, Madame Hua n'osait pas, de peur de provoquer le mécontentement de Hong Xiaoduo.
Voyant sa réaction, Hong Xiaoduo eut pitié d'elle et décida d'avoir une bonne conversation avec elle après le repas.
Ces jours-ci, elle était assez stable émotionnellement, plus comme au début où elle voulait rester douze heures par jour auprès de Kai Yang. Avant de se coucher le soir, elle ne quittait plus la chambre de Kai Yang pour regagner la sienne, ni ne restait assise devant sa porte à attendre avant l'aube.
Les galettes avaient une croûte fine et une grosse garniture, la viande était tendre et juteuse ; Hong Xiaoduo en mangea trois d'affilée.
« Madame, j'ai fini de manger. Voulez-vous venir dans ma chambre pour boire du thé ? » demanda Hong Xiaoduo à titre d'essai.
À ces mots, Madame Hua la regarda d'un air nerveux, hésitante.
Hong Xiaoduo n'ajouta rien, laissa les enfants poursuivre leurs études après le repas, et regagna sa chambre.
Après être entrée et s'être assise, Fei Yan venait juste de préparer le thé et de le poser sur la table à thé quand la silhouette de Madame Hua apparut au seuil.
Fei Yan s'avança pour la saluer, et Nu Niang, qui suivait derrière Madame Hua, vit Fei Yan sortir de la pièce ; après un moment de réflexion, elle sortit à son tour.
Bien que le temps qu'elles se connaissaient fût court et qu'elles ne se connussent pas bien, Nu Niang pouvait être sûre que ces gens étaient de braves gens, des gens au cœur bon, sinon ils n'auraient pas toléré et secondé leur maîtresse.
Bien que ces jours-ci, la plupart des frais de logement et de nourriture sur la route fussent payés sur l'argent de leur maîtresse, à chaque fois, c'était elle, Nu Niang, et Yan Huwei que la maîtresse chargeait de régler.
Et, tout au long du chemin, elle pouvait aussi confirmer que ces treize personnes, trois adultes et sept enfants, n'étaient pas à court d'argent, ni des gens cupides.
Nu Niang vit que tout à l'heure Mademoiselle Hong avait invité leur maîtresse à boire du thé ; elle avait forcément quelque chose à lui dire.
Bien qu'elle ne sût pas ce qu'elle dirait, Nu Niang savait que cette jeune demoiselle ne nuirait pas à sa maîtresse.
Dans la pièce, seules Hong Xiaoduo et Madame Hua étaient assises face à face.
Bien que Madame Hua fût bien plus âgée qu'elle, à les regarder maintenant, Madame Hua paraissait plus jeune, inquiète et mal à l'aise.
Hong Xiaoduo tendit la main et versa d'abord une tasse de thé pour elle, puis se versa une tasse à elle-même. Le thé était parfumé ; il avait aussi été acheté et offert par Madame Hua. Fei Yan avait dit que ce thé coûtait environ cinq ou six cents taels d'argent la livre.
« Ce thé est un cadeau de Madame, il est très parfumé. » Hong Xiaoduo rompit le silence et parla la première.
« Mademoiselle, tant que vous l'aimez, c'est assez bien. » répondit Madame Hua, pinçant les lèvres.
La voyant si nerveuse, Hong Xiaoduo comprit soudain que le sujet qu'elle avait d'abord voulu aborder avec elle n'était pas le bon moment. Voyant que son état allait effectivement de mieux en mieux, elle n'avait pas l'assurance que ce qu'elle allait dire ne stimulerait pas cette pauvre mère et ne provoquerait pas une rechute.
Mais elle l'avait invitée à boire du thé, elle ne pouvait pas rester là sans rien dire !
« S'il ne pleut pas, on estime qu'on atteindra la Capitale dans huit ou neuf jours. » Hong Xiaoduo était aussi prudente, et ses mots un peu tâtonnants.
À l'entendre, Madame Hua, qui fixait la théière sur la table à thé, leva les yeux vers elle : « Mademoiselle, combien de temps comptez-vous rester à la Capitale ? »
« Cela, je devrais les emmener faire un tour à la Capitale un moment, pour voir le monde avant de repartir. Je ne sais pas exactement combien de temps on restera. Ne dit-on pas que la Capitale est très prospère et animée ? » Voyant que Madame Hua répondait à son sujet, Hong Xiaoduo se sentit soulagée, mais soupira aussi en silence.
C'était bien ça, elle sondait elle aussi.
« La Capitale est très grande, prospère et animée. En fait, Mademoiselle Hong, vous pourriez rester à la Capitale. Je vous donnerai une grande cour, et ferai en sorte que mon mari trouve le moyen de les envoyer à l'académie. » dit Madame Hua, plantant son regard dans celui de Hong Xiaoduo.
Les paroles de Madame Hua étaient comme celles des gens ordinaires.
Hong Xiaoduo sourit et dit : « Quand je ne voudrai plus voyager, et voudrai trouver un endroit où m'installer, j'envisagerai la proposition de Madame. Avec la famille de Madame qui veille sur nous à la Capitale, la vie sera certainement bonne. »
C'était comme une plaisanterie, refusant la bienveillance de l'autre.
En l'entendant, un air de déception apparut sur le visage de Madame Hua. Hong Xiaoduo eut pitié d'elle, mais elle n'osa pas lui dire maintenant de ne pas trop penser, de ne pas être nerveuse, Kai Yang est ton fils biologique.
Hong Xiaoduo n'était pas médecin, mais elle savait aussi que l'état de Madame Hua ne supportait pas la stimulation ; cette stimulation désigne les mauvaises choses, mais aussi, certains ne supportent pas les bonnes.
« Mademoiselle, je veux discuter d'une chose avec vous : quand vous quitterez la Capitale, pouvez-vous m'emmener avec vous ? Je n'ai pas besoin que vous preniez soin de moi, et je ne serai pas une charge pour vous, je le garantis. » Juste au moment où Hong Xiaoduo réfléchissait à la façon de poursuivre la conversation, Madame Hua parla à nouveau.
Hein ? Hong Xiaoduo fut stupéfaite, sentant que ce n'était pas une décision que Madame Hua venait de prendre ; elle y devait penser depuis des jours !
La persuader de rester n'avait pas marché, alors elle voulait continuer à suivre ! De toute façon, tant qu'elle pouvait continuer à voir Kai Yang...