En voyant Hong Xiaoduo hocher la tête, la culpabilité du vieux conservateur remonta à nouveau.
Depuis qu'il avait emmené cette fille dans cette dynastie, il ne savait rien de sa vie ici que par ses questions occasionnelles après chaque connexion, et il comprenait qu'elle n'y menait pas une existence paisible. Lors des connexions précédentes, elle était émotive, et lorsqu'il tentait de lui parler calmement, elle lui répliquait. Leurs relations s'étaient quelque peu améliorées depuis. Mais, avant comme maintenant, elle ne lui avait jamais raconté ses expériences précises ici, aussi n'avait-il pas cherché à en savoir davantage, se contentant de faire de son mieux pour satisfaire ses besoins.
Il y a quelques jours, elle avait laissé un message dans l'espace, disant qu'il lui fallait un objet pour détecter si les sources d'eau et les ingrédients étaient sains. Elle ajoutait qu'il serait encore mieux s'il pouvait aussi montrer ce qui arriverait à une personne après avoir ingéré la substance détectée, quelles en seraient les conséquences, et ainsi de suite. Voyant le ton pressé de son message, le vieux conservateur appela aussitôt son élève pour veiller toute la nuit et résoudre le problème, et, conformément à sa demande, il divisa l'objet en deux parties.
L'un ressemble à un bracelet ordinaire fait de noix de savon, mais c'est en réalité une réplique que le vieux conservateur a confectionnée avec des matériaux spéciaux pour détecter la sécurité de l'eau et de la nourriture. S'il y a une anomalie, les perles du bracelet changent de couleur, et plus la toxicité est forte, plus la couleur fonce. Il n'est pas nécessaire de toucher délibérément les perles ; cela fonctionne à courte portée.
Hong Xiaoduo tint compte des paroles de Yu Heng, songeant que si Hei Wuchang les épiait bel et bien dans l'ombre, attendant une occasion d'agir, ce genre de personne psychologiquement instable pourrait employer des moyens perfides à tout moment. Après tout, s'il les suivait depuis longtemps, il avait forcément été témoin de leurs affrontements avec les bandits et les pirates ; quiconque possède un minimum de jugeote, sans appui puissant, n'agirait jamais à visage découvert. D'un autre côté, s'il disposait d'un appui puissant et était certain de réussir, il ne se serait pas caché dans l'ombre si longtemps.
Hong Xiaoduo raisonna que, s'ils agissaient en secret, leur méthode pourrait consister à truquer leur nourriture. Après tout, ils étaient constamment en déplacement, et la plupart de leurs repas étaient pris sur la route, mais les ingrédients étaient achetés dans les bourgs et les villages. Les gens auprès de qui ils achetaient ignoraient ce qu'ils achèteraient, ce qui rendait très difficile de truquer les ingrédients à l'avance. En revanche, repérer leurs habitudes de voyage et de repos, estimer leur itinéraire et empoisonner la source d'eau dans les lieux propices au repos le long de la route serait le plus sûr.
C'est pourquoi Hong Xiaoduo entra dans l'espace et laissa un message au vieux conservateur pour lui réclamer l'objet.
Elle n'imaginait pas que le vieux conservateur devenait de plus en plus fiable, au point de l'avoir terminé si vite. De plus, il avait fait preuve d'une grande délicatesse en donnant au dispositif de détection l'apparence d'un bracelet de noix de savon. Les savonniers poussent au bord des routes en bien des endroits. Dans l'Antiquité, on croyait que la noix de savon possédait un puissant pouvoir purificateur, apportant la chance et écartant le malheur.
Tian Xuan étant chargé des repas en route, le fait qu'il porte ce bracelet n'attirerait pas l'attention d'autrui.
L'autre partie du dispositif de détection se trouvait encore dans l'espace. Tian Xuan devait prélever de petits échantillons des ingrédients ou de l'eau anormaux et les apporter à Hong Xiaoduo, qui utiliserait alors le détecteur dans l'espace pour analyser les composants et déterminer quelle réaction se produirait en cas d'empoisonnement et quelles en seraient les conséquences.
Bien entendu, outre l'explication de la fonction du bracelet à Tian Xuan, elle informa également les autres des situations possibles et des réactions qu'ils devaient avoir à la réception de signaux précis de sa part et de celle de Tian Xuan.
Lorsqu'elle expliqua tout cela, pas un seul des neuf ne pensa qu'elle exagérait ou s'imaginait des choses. Tous écoutèrent sérieusement et gardèrent ses consignes en mémoire.
Les faits prouvèrent une fois de plus à quel point sa prédiction était juste. On ne saurait dire à quel point Tian Xuan fut excité en voyant les perles du bracelet à son poignet changer de couleur alors qu'il puisait de l'eau à la source.
Ce soir-là, après avoir reçu le signal convenu et simulé l'empoisonnement, la sueur sur leur front rendit leurs réactions plus réalistes, et Hei Wuchang ne soupçonna rien.
En cette saison, la température à midi n'était pas très élevée, a fortiori le soir. À moins de douleurs abdominales atroces, cela ne provoquerait pas de sueur.
Ce que Hei Wuchang ignorait, c'est que la sueur sur le front de ces gens n'était due ni à l'empoisonnement ni à des maux de ventre. C'était purement parce que c'était la première fois qu'ils faisaient une chose pareille, et qu'ils avaient si peur de ne pas jouer assez convaincament pour ne pas être percés à jour par Hei Wuchang, ce qui aurait contrarié les plans de Hong Xiaoduo ; ils étaient réellement assez nerveux pour en suer !
En repensant à la scène de tout le monde jouant la comédie ensemble ce soir-là, les commissures des lèvres de Hong Xiaoduo se relevèrent involontairement. C'est ça, l'esprit d'équipe.
« Au fait, ne te plaignais-tu pas que cet espace est inutile, qu'on ne peut pas y stocker de vivres ? » se souvint le vieux conservateur.
Les yeux de Hong Xiaoduo s'illuminèrent aussitôt : « Quoi ? Tu as corrigé ce défaut, et maintenant je peux y mettre des vivres ? »
Le vieux conservateur secoua la tête. Voyant la surprise sur le visage de l'autre basculer visiblement en déception, il enchaîna vite : « Tu le sais, cet espace a été créé par mon grand-père. Je ne sais pas ce qu'il avait en tête à l'époque. Je suppose que c'est parce que les temps sont différents, donc la façon de penser des gens l'est aussi. Bien que je n'aie pas réussi à percer complètement la clé d'origine, je ne peux pas résoudre ce défaut majeur qui empêche de stocker des vivres. Cependant, j'ai eu une illumination ces derniers jours. Pourquoi m'embêter à essayer de réparer cela ? Je peux simplement t'en créer un autre. Alors, tu pourras y mettre tout ce que tu veux. »
« Ce serait parfait, bien sûr. Mais, peux-tu vraiment le faire ? » Hong Xiaoduo ne cherchait pas à le mettre en cause, mais elle n'aimait pas les promesses en l'air.
Elle n'était pas bête. Comment n'aurait-elle pas vu que le vieux conservateur cherchait constamment à lui plaire ? Comment n'aurait-elle pas ressenti sa culpabilité ?
Le vieux conservateur ne se formalisa pas que Hong Xiaoduo mette ses capacités en doute. Il dit très sérieusement : « Absolument, je m'en occupe déjà. On dit que la génération qui vient surpasse celle qui part. Il n'y a pas de raison que je ne puisse pas surpasser mon propre grand-père. Xiaoduo, ne t'inquiète pas. Je ne me vante pas. Je ferai ce que je dis. »
En regardant cet homme de plus en plus attachant, la tonsure sur son crâne lui parut encore plus large, Hong Xiaoduo ne parvint tout de même pas à lui rappeler : « Même si tu es un digne successeur, n'as-tu toujours pas réussi à percer la clé du système d'origine ? »
Elle repensa aussi aux petites demandes qu'elle lui adressait parfois, et renonça à lui conseiller de concentrer ses efforts sur le déchiffrement de la clé du système d'origine.
Les écrevisses étaient savoureuses et fermes, et quelques-unes accompagnées d'une gorgée de vin légèrement grisant formaient un délice simple. De plus, ce soir-là, elle confirma par Bai Wuchang que le misérable qui maltraitait les enfants était bel et bien mort, et Hong Xiaoduo se sentit bien plus tranquille.
À ce moment, le vieux conservateur était également de très bonne humeur.
Il avait un fils et un petit-fils, mais ils étaient occupés par leurs propres affaires. Tout au long de l'année, ils ne se réunissaient que pour quelques grandes fêtes comme le Nouvel An chinois, la Fête de la Mi-Automne et la Fête des Bateaux-Dragons. Ils s'appelaient ou faisaient des visios occasionnellement, mais le vieux conservateur avait toujours l'impression qu'il manquait quelque chose.
« Xiaoduo, si tu rencontres quelqu'un que tu aimes ici, et qu'il t'aime aussi, alors n'aie aucune retenue. Aime qui tu veux aimer… »