Au camp militaire de Da Wu Guan, les nombreux soldats, habitués à manger de grandes quantités de viande et à boire de larges bols d'alcool, trouvèrent étrange que leur Grand Général ne boive pas du tout ce soir-là. Quelqu'un d'audacieux s'avança pour proposer un toast, mais le Général but du thé à la place de l'alcool.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec le Général ces jours-ci ? Est-il nostalgique à cause du Nouvel An ? »
« Ça n'en a pas l'air. Le Général passe chaque Nouvel An au camp militaire, et nous ne l'avons jamais vu comme ça. »
« Chut, baissez la voix. Ne devinons pas à l'aveugle. Tout le monde a ses soucis. »
Certains soldats chuchotaient entre eux, tandis que d'autres les conseillaient doucement.
Peng Xi passa par là et entendit leur conversation. Il regarda autour de lui, trouva rapidement son bon frère, et s'avança d'un pas décidé vers lui.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? As-tu rencontré quelque chose de difficile à résoudre ? Ou as-tu découvert que Wu et ses complices ont fait quelque chose d'abominable ? » demanda Peng Xi à voix basse en l'atteignant.
Depuis le banquet au manoir du préfet Wu ce jour-là, son humeur était mauvaise. Il était morose toute la journée.
« Bois avec eux, je vais faire la ronde. » dit Lin Ansheng, fourrant la théière et la tasse de thé dans les mains de Peng Xi, puis siffla. Sa monture accourut au son.
Lin Ansheng monta à cheval et galopa vers le poste de sentinelle.
Peng Xi, désemparé, appela quelques subordonnés qui ne buvaient pas, et ils le suivirent à cheval.
Même si le pays adverse se comportait pacifiquement et ne montrait aucun signe d'invasion, Lin Ansheng leur répéta de ne pas être complaisants et de ne pas négliger leurs défenses sous prétexte que l'autre camp semblait calme.
Pendant les jours fériés, comme aujourd'hui, les soldats chargés des patrouilles et des gardes n'ont pas le droit de boire de l'alcool. Les soldats qui les relayeront en seconde partie de nuit sont également interdits de boire.
Cependant, le lendemain, quand ils n'ont pas de tâches, la nourriture et la boisson ne manqueront pas.
Après avoir remarqué l'humeur inhabituelle de son bon frère, Peng Xi demanda en privé aux autres généraux qui avaient assisté au banquet au manoir Wu avec son bon frère, le général Lin, si quelque chose de désagréable ou de fâcheux s'était passé ce jour-là au manoir Wu.
Les réponses qu'il obtint étaient toutes les mêmes : rien, et que le général Lin Ansheng avait quitté le banquet tôt.
Peng Xi analysa la situation : s'il était parti tôt, pourquoi apprit-il que le général Lin Ansheng n'était rentré qu'à l'aube le lendemain ?
Quelque chose aurait-il pu se passer dehors après qu'il eut quitté le manoir Wu tôt cette nuit-là ?
Peng Xi était certain que son bon frère avait décidément quelque chose sur le cœur, mais il refusait de dire quoi, et les informations qu'il avait trouvées étaient limitées !
Lin Ansheng, chevauchant loin, se sentit plus calme dans le vent glacial.
Il avait fait enquêter sur l'incident de la veille du Petit Nouvel An où il avait été piégé au manoir Wu. Il put confirmer que le préfet Wu, sa fille, son clerc et l'intendant du manoir étaient tous impliqués cette nuit-là.
Hé, oser employer de tels moyens contre lui, c'était chercher leur propre perte.
Lin Ansheng n'attaqua pas ouvertement le manoir Wu pour leur donner une leçon ; ce serait trop facile pour eux !
En même temps, Lin Ansheng espérait aussi que le complot contre lui cette nuit-là ne devienne pas de notoriété publique.
Bien qu'il eût quitté le manoir Wu en utilisant les derniers vestiges de son sang-froid cette nuit-là.
Mais ce qui s'était passé après avoir quitté le manoir Wu était-il encore hors de son contrôle ?
Les événements de cette nuit furent une grande humiliation, incroyablement embarrassante pour un jeune homme qui s'était fait un nom en une seule bataille.
La raison pour laquelle le préfet Wu avait utilisé de telles méthodes infâmes n'était-elle pas due à son statut de général, voulant s'en servir pour sa carrière officielle et s'enrichir dans ce territoire frontalier ?
Bon, qu'il perde même son poste actuel de préfet de cinquième rang.
Que tout ce qu'il avait manigancé ces années tourne à néant ; ce serait le meilleur châtiment pour lui !
Quant à la fille du préfet Wu, Mademoiselle Yao ? Lin Ansheng ne se donna pas la peine de s'occuper d'elle séparément. Une fois le chapeau officiel de son père parti, et la corruption qu'il avait commise en utilisant sa fonction mise au jour, tout ce qui attendait son père était la confiscation de ses biens et l'emprisonnement.
À ce moment-là, la fille d'un fonctionnaire criminel ferait face à un avenir sans surprise sombre.
En fait, Lin Ansheng savait aussi que sa mauvaise humeur récente n'était pas uniquement due au préfet Wu et à sa fille. Au fil des années à la frontière, il avait entendu parler des fréquentations du préfet Wu avec d'autres fonctionnaires résidents.
Enquêter sur la corruption du préfet Wu n'était pas difficile.
Maintenant, une seule chose tracassait Lin Ansheng : comment faire face à Mademoiselle Hong ?
Devait-il la remercier ou s'excuser ?
La question cruciale était : sa conduite inconvenante envers elle était-elle assez grave pour exiger qu'il l'épouse et assume la responsabilité ?
Il était officier militaire, épouser une femme au tempérament pareil n'était pas inapproprié.
Peng Xi suggéra de l'inviter, elle et les enfants, au camp militaire pour la veille du Nouvel An, et il pensait trouver une occasion de lui parler après leur arrivée.
Cependant, elle n'accepta pas de venir et réserva un restaurant à la place.
Lin Ansheng se souvint qu'elle avait dit qu'elle partirait après le Nouvel An. Peut-être pourrait-il juste faire comme si de rien n'était, endurer encore quelques jours, et une fois qu'elle serait partie, tous les problèmes disparaîtraient !
On dit que les femmes du monde martial sont décontractées ! Peut-être n'avait-elle pas pris à cœur ce qui s'était passé cette nuit-là.
Même s'il avait fait quelque chose de mal envers elle, ne l'avait-elle pas aussi trempé dans un bain froid pendant plusieurs heures ? ! Toute colère devrait être dissipée maintenant !
En un clin d'œil, c'était le cinquième jour du Nouvel An, et de nombreuses boutiques dans la rue avaient ouvert pour affaires.
Hong Xiaoduo emmena aussi ses sept enfants faire un tour dans la rue, avec l'intention d'acheter quelques choses pour leur voyage.
Dans cette zone frontalière entre les deux pays, il y avait effectivement de bonnes choses.
Elle acheta une tente pouvant accueillir les cinq garçons et leur maître, et acheta aussi un petit brasero en poterie et un service à thé pour faire bouillir du thé autour.
Elle calcula qu'elle pourrait acheter des gâteaux et des friandises le soir avant leur départ. Elle voulait aussi acheter des haricots cuits pour l'âne et les chevaux.
En regardant ses sept enfants faire quelques pas, puis toucher instinctivement leurs pochettes à la taille pour vérifier si elles y étaient encore, et voyant leurs expressions tiraillées quand ils voulaient une babiole mais hésitaient à cause de l'argent, Hong Xiaoduo trouva cela amusant.
Elle ne proposa pas de payer pour eux ; elle fit semblant de ne pas voir.
Tout en marchant, ils virent une foule rassemblée devant eux.
« Mère, est-ce un artiste de rue ? » demanda Yao Guang avec excitation, regardant la foule.
Hong Xiaoduo ne savait pas, alors elle prit sa main et se fraya un chemin à travers la foule.
Une fois arrivés au premier rang, ils comprirent que ce n'était pas un artiste de rue. Une jeune femme avec un tissu blanc autour de la taille et des fleurs blanches dans son chignon était à genoux, avec une personne recouverte d'une natte de paille gisant devant elle.
« Mauvais présage, voir ça pendant le Nouvel An. » Quelqu'un grogna et tourna les talons pour partir.
D'autres compatirent : « Cette jeune demoiselle est si pitoyable ; se vendre pour enterrer son père pendant le Nouvel An. »
Hong Xiaoduo entendit distinctement et tira vivement Yao Guang derrière elle.
Tout en considérant s'il fallait aider la fille et quelle somme d'argent serait appropriée, elle vit quelques personnes de plus se frayer un chemin dans la foule. Le meneur était quelqu'un qu'elle avait déjà vu — le jeune maître qu'elle avait rencontré à l'auberge déserte…