Lin Ansheng regarda la porte de la chambre close, puis ses propres mains, qui s'agrippaient au bord de la baignoire, blanchies par l'eau ou par le froid, tremblant légèrement. Il murmura : « Tu n'aurais pas pu me trouver une robe propre avant de partir ? »
Il ne pouvait définitivement pas retourner au camp militaire dans cet état. En plein hiver, trempé jusqu'aux os, s'il sortait, même s'il ne mourait pas de froid, il attraperait probablement une grave maladie.
Serre les dents, il sortit de la baignoire, frissonnant tandis qu'il marchait vers la porte. Il l'ouvrit et appela : « Garçon ! »
Bien qu'il n'entende pas de réponse, il perçut des pas qui approchaient.
« Hé, toi, tu pourrais faire moins de bruit en pleine nuit ? Tu vas réveiller les clients ! Oh, toi, vous êtes le général Lin ? » Le commis, qui somnolait derrière le comptoir, accourut au bruit, marmonnant de basses plaintes. En voyant distinctement la personne qui se tenait devant lui, son visage montra la stupeur.
Tout le monde à Da Wu Guan n'avait pas vu le général Lin, mais beaucoup de tenanciers et de commis de la Grande Rue le reconnaissaient.
« Oui, trouve-moi vite une robe. » Voyant que le commis le reconnaissait, Lin Ansheng poussa enfin un soupir de soulagement.
« Oui, Général, veuillez patienter un instant. » Le commis répondit et s'enfuit, ne craignant plus que ses pas dérangent les clients.
Lin Ansheng frissonna en refermant la porte et gagna le lit. À chaque pas, ses bottes de coton gorgées d'eau faisaient un bruit de succion. Il atteignit enfin le lit et s'empressa d'enlever ses bottes, mais elles ne voulaient pas partir aussi facilement que d'habitude. Plusieurs fois, il échoua à les retirer et faillit s'effondrer au sol avant de parvenir à se stabiliser.
Il s'assit vivement sur une chaise. Cette fois, il réussit à ôter ses bottes et ses chaussettes de tissu, enleva vite ses vêtements, puis se glissa prestement sous les draps, s'enroulant dans la couette de coton. Il ressentit enfin un peu de chaleur.
Maintenant, il pouvait enfin réfléchir posément à ce qu'il avait vécu et comment il avait fini dans un tel état misérable.
Le préfet Wu avait convié certains généraux du camp militaire à un banquet dans sa résidence. Puis, pendant le banquet, il semblait avoir un peu trop bu et avait voulu sortir prendre l'air. Ensuite, il semblait avoir croisé quelqu'un de la résidence Wu, qui avait dit qu'on le mènerait dans une chambre d'hôtes pour se reposer. Et puis quoi ?
Puis… ah, oui, il sentit son corps devenir de plus en plus chaud, et il voulut en fait… tu sais… avec une femme. Il comprit alors qu'il n'avait pas simplement trop bu ; il avait forcément été drogué et piégé !
Alors, tant qu'il lui restait un peu de lucidité, il s'enfuit prestement de la chambre d'hôtes par la fenêtre arrière, enjambant le mur d'enceinte de la résidence Wu. À ce moment-là, il ne voulait qu'une chose : s'éloigner le plus possible de la résidence Wu, et il ne fit pas attention à la direction qu'il prenait.
Ensuite… il ne put se souvenir de ce qui s'était passé après cela.
Lin Ansheng se gifla la tête avec agacement, et ressentit soudain une douleur d'un côté du cou et à l'arrière du crâne. Il tâta et découvrit une grosse bosse.
Qu'est-ce qui s'était passé ? Était-il tombé en étant inconscient ?
Et comment était-il arrivé dans cette auberge ? Et comment s'était-il retrouvé dans une baignoire d'eau froide ? Il n'avait aucun souvenir de ce qui s'était passé après avoir quitté la résidence Wu.
Juste au moment où Lin Ansheng se sentait extrêmement agacé, on frappa à la porte. C'était l'aubergiste qui revenait.
Le commis qui entra portait une robe de coton. Suivant la trace d'eau au sol, il aperçut une paire de bottes de coton çà et là, puis vit un tas de robes mouillées par terre, et enfin vit le général recroquevillé comme un cocon de ver à soie sur le lit.
« Général, voici une robe. Elle est propre. Pourriez-vous faire avec pour l'instant ? Demain, quand les boutiques ouvriront, j'irai vous en acheter une neuve ? » demanda le commis avec anxiété.
Ce n'était pas qu'il fût inutile ; c'était juste qu'en pleine nuit, où pouvait-il se procurer une nouvelle robe de coton ?
« Oui, tu es prévenant. Pose-la là. J'ai une question à te poser. » Lin Ansheng n'avait pas envie de s'embêter à changer de robe maintenant qu'il avait enfin chaud.
Le commis posa la robe et s'apprêtait à ramasser les robes mouillées, songeant à demander au général s'il voulait les confier à la femme de ménage de l'auberge pour les laver et les renvoyer au camp militaire une fois sèches.
À ces mots, il se redressa immédiatement : « Général, je vous en prie, questionnez. »
« Comment suis-je arrivé dans cette auberge ? » demanda Lin Ansheng.
Une fois qu'il connaîtrait la réponse, il devrait les remercier comme il se doit.
« C'est Mademoiselle Hong qui vous a ramené. » Cette question était trop facile ; le commis répondit instantanément sans même réfléchir.
Lin Ansheng fut surpris. Mademoiselle Hong l'avait ramené ?
Non, pourquoi n'en avait-il donc aucun souvenir ?
« Était-elle avec Monsieur Quan ? » Songeant à l'attitude de l'homme qu'il avait vu quand il avait repris conscience dans la baignoire, Lin Ansheng sembla comprendre.
Elle l'avait ramené à l'auberge par bonté, mais elle avait dû veiller tard pour le surveiller !
« Non, Mademoiselle Hong a ramené le Général toute seule. » Cette question était aussi facile ; le commis répondit instantanément à nouveau.
Seul ? Il avait failli perdre le contrôle de lui-même à ce moment-là. Comment une jeune demoiselle comme elle avait-elle pu le ramener à l'auberge ?
« Étiez-vous là quand Mademoiselle Hong m'a ramené ? » demanda Lin Ansheng. Sinon, comment aurait-il pu le savoir si clairement ?
Le commis acquiesça. Oui, il était là.
L'ordre initial des questions de Lin Ansheng était de demander qui l'avait ramené, puis qui l'avait mis dans l'eau froide.
Mais maintenant qu'il savait que Hong Xiaoduo l'avait conduit à l'auberge, il pensa soudain à un problème plus grave : il avait très probablement été drogué. Mademoiselle Hong était une femme. Avait-il fait quelque chose d'inconvenant à son égard ?
Sinon, pourquoi Monsieur Quan aurait-il une telle attitude envers lui ?
Même s'il n'avait rien fait de substantiel, ou peut-être autre chose ?
Non, s'il avait manqué de respect à Mademoiselle Hong, l'attitude de Monsieur Quan ne serait pas simplement mauvaise !
Il aurait probablement voulu le tuer. Quand il avait rencontré Monsieur Quan pour la première fois, il avait pu dire que l'homme était habile en arts martiaux et avait l'allure d'un homme du monde martial.
Un tel homme du monde martial ne craignait ni les officiels ni leurs positions.
« Est-ce Monsieur Quan qui m'a mis dans l'eau froide ? » demanda Lin Ansheng, assez certain.
À sa question, le commis ne sut pas comment répondre un instant.
Il pensa en lui-même : Mademoiselle Hong, regardez, regardez, votre méthode pour sauver le général Lin n'est pas appropriée, n'est-ce pas ?
Voyant l'expression hésitante du commis, Lin Ansheng fut certain que c'était Mademoiselle Hong qui l'avait mis dans l'eau froide.
C'était délicat. Il voulait d'abord remercier la personne qui l'avait ramené à l'auberge.
Puis il devait « régler son compte » à la personne qui l'avait mis dans l'eau froide !
Mais maintenant, les deux choses avaient été faites par la même personne. Que faire ?
Les remercier d'abord ? Puis se venger ?
Non, peut-être l'avait-elle mis dans l'eau froide parce qu'elle savait pourquoi il agissait si étrangement…